TAIPEI, Taiwan –
Een bedrijf uit Hongarije was verantwoordelijk voor de productie van de piepers die in Libanon en Syrië ontploften. Het zou gaan om een Israëlische operatie die gericht was op het communicatienetwerk van Hezbollah. Dat meldde een ander bedrijf waarvan de merknaam op de apparaten stond, woensdag.
Een dag eerder ontploften piepers van de militante groep Hezbollah vrijwel gelijktijdig in Libanon en Syrië, waarbij minstens twaalf mensen omkwamen, waaronder twee kinderen, en bijna drieduizend mensen gewond raakten. Hezbollah en de Libanese regering gaven Israël de schuld van wat een geavanceerde aanval op afstand leek te zijn.
Een Amerikaanse functionaris zei dat Israël de Verenigde Staten dinsdag na de aanval heeft geïnformeerd, waarbij kleine hoeveelheden explosieven die in de pagers verborgen zaten, tot ontploffing werden gebracht. De persoon sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om de informatie publiekelijk te bespreken.
Hezbollah en Israëlische troepen hebben bijna dagelijks vuur uitgewisseld sinds 8 oktober, de dag nadat een dodelijke aanval onder leiding van Hamas in het zuiden van Israël een grootschalig Israëlisch tegenoffensief en de aanhoudende oorlog in Gaza in gang zette. Sindsdien zijn er honderden mensen gedood bij de aanvallen in Libanon en tientallen in Israël, terwijl tienduizenden mensen aan beide kanten van de grens ontheemd zijn geraakt.
De aanval van dinsdag — en het feit dat Hezbollah Israël de schuld gaf — deed de angst herleven dat de twee vijanden tot een totale oorlog zouden kunnen leiden. Ondanks periodieke cycli van escalatie hebben de twee dat tot nu toe zorgvuldig vermeden, maar Israëlische leiders hebben de afgelopen weken een reeks waarschuwingen afgegeven dat ze de operaties tegen Hezbollah in Libanon zouden kunnen opvoeren.
De AR-924-pagers die voor de aanval werden gebruikt, werden geproduceerd door BAC Consulting KFT, gevestigd in de Hongaarse hoofdstad Boedapest, aldus een verklaring van Gold Apollo, een Taiwanese firma die toestemming gaf voor het gebruik van haar merk op de pagers.
BAC bleek een lege vennootschap te zijn.
“Volgens de samenwerkingsovereenkomst machtigen wij BAC om ons merk te gebruiken voor de verkoop van producten in aangewezen regio’s, maar het ontwerp en de productie van de producten vallen uitsluitend onder de verantwoordelijkheid van BAC”, aldus Gold Apollo in een verklaring.
De voorzitter van het bedrijf, Hsu Ching-kuang, vertelde journalisten woensdag dat het bedrijf de afgelopen drie jaar een licentieovereenkomst met BAC heeft gehad.
BAC Consulting Kft., een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid, werd geregistreerd in mei 2022, volgens de bedrijfsgegevens. Het heeft 7.840 euro aan staand kapitaal, zo bleek uit de gegevens, en had een omzet van US$ 725.768 in 2022 en $ 593.972 in 2023.
Op het hoofdkantoor in een gebouw in een woonwijk van Boedapest zagen journalisten van Associated Press de namen van meerdere bedrijven, waaronder BAC Consulting, op stukjes papier op een raam geplakt.
Een vrouw die uit het gebouw kwam en haar naam niet wilde geven, zei dat de site hoofdkantoren van verschillende bedrijven bevat.
BAC staat geregistreerd op naam van Cristiana Rosaria Bársony-Arcidiacono, die zichzelf op haar LinkedIn-pagina beschrijft als strategisch adviseur en business developer. Bársony-Arcidiacono zegt op de pagina dat ze onder andere in de raad van bestuur van het Earth Child Institute, een duurzaamheidsgroep, heeft gezeten. De groep noemt Bársony-Arcidiacono niet als een van de bestuursleden op haar website.
AP heeft geprobeerd contact op te nemen met Bársony-Arcidiacono via haar LinkedIn-pagina, maar is er niet in geslaagd een verband te leggen tussen haar of BAC en de exploderende pagers.
De aanval in Libanon begon dinsdagmiddag, toen piepers in de handen of zakken van de eigenaars warm werden en vervolgens ontploften. Dit zorgde voor bloederige taferelen en paniek onder omstanders.
Het lijkt erop dat de meeste slachtoffers leden van Hezbollah waren of banden hadden met leden van Hezbollah – of het nu strijders of burgers waren – maar het was niet meteen duidelijk of er ook mensen werden getroffen die geen banden hadden met Hezbollah.
Het ministerie van Volksgezondheid zei dat onder de doden ook gezondheidswerkers en twee kinderen waren. In het dorp Nadi Sheet in de Bekaa-vallei kwamen tientallen mensen bijeen om de dood van een van de kinderen, de 9-jarige Fatima Abdullah, te rouwen. Het ministerie van Volksgezondheid had haar leeftijd eerder op 8 gesteld.
Haar moeder, gekleed in het zwart en met een gele Hezbollah-sjaal om, huilde samen met andere vrouwen en kinderen terwijl ze zich rond de kist van het meisje verzamelden voor haar begrafenis.
Hezbollah liet woensdagochtend in een verklaring weten dat het zijn normale aanvallen op Israël zou voortzetten als onderdeel van wat het omschrijft als een steunfront voor zijn bondgenoot Hamas en de Palestijnen in Gaza.
“Dit pad is doorlopend en los van de moeilijke afrekening die de criminele vijand moet afwachten voor zijn bloedbad op dinsdag,” zei het. “Dit is een andere afrekening die zal komen, als God het wil.”
In de ziekenhuizen in Beiroet was de chaos van de avond ervoor woensdag grotendeels verdwenen, maar familieleden van de gewonden bleven wachten.
De Libanese minister van Volksgezondheid, Firas Abiad, vertelde journalisten tijdens een rondleiding door ziekenhuizen woensdagochtend dat veel van de gewonden ernstige verwondingen aan de ogen hadden en dat bij anderen ledematen waren geamputeerd. Journalisten mochten geen ziekenhuiskamers betreden of patiënten filmen.
Abiad zei dat de gewonden naar verschillende ziekenhuizen in de omgeving waren gestuurd om te voorkomen dat één ziekenhuis overbelast zou raken. Ook Turkije, Irak, Iran, Syrië en Egypte hadden aangeboden om te helpen bij de behandeling van de patiënten.
Eerder op woensdag landde een Iraaks militair vliegtuig in Beiroet met 15 ton aan medicijnen en medische apparatuur, zei hij.
Deskundigen zijn van mening dat er explosief materiaal in de piepers is gestopt voordat ze werden afgeleverd.
De AR-924 pager, die als “robuust” wordt geadverteerd, bevat een oplaadbare lithiumbatterij, volgens de specificaties die op de website van Gold Apollo werden geadverteerd voordat ze na de aanval werden verwijderd.
Er werd beweerd dat de batterij tot 85 dagen meegaat. Dat zou cruciaal zijn in Libanon, waar stroomuitval veel voorkomt na jaren van economische ineenstorting. Pagers werken ook op een ander draadloos netwerk dan mobiele telefoons, waardoor ze veerkrachtiger zijn in noodgevallen — een van de redenen waarom veel ziekenhuizen wereldwijd nog steeds op ze vertrouwen.
Voor Hezbollah vormden de pagers ook een manier om de intensieve Israëlische elektronische surveillance van mobiele telefoonnetwerken in Libanon te omzeilen.
“De telefoon die we in onze handen hebben – ik heb geen telefoon in mijn handen – is een afluisterapparaat,” waarschuwde Hezbollah-leider Hassan Nasrallah in een toespraak in februari.
Het Taiwanese ministerie van Economische Zaken zei dat Gold Apollo van begin 2022 tot augustus 2024 260.000 sets pagers heeft geëxporteerd, waaronder meer dan 40.000 sets tussen januari en augustus van dit jaar. Het ministerie zei dat het geen gegevens had over directe export van Gold Apollo pagers naar Libanon.
___
Spike deed verslag vanuit Boedapest en Mroue vanuit Beiroet. Associated Press-journalisten Abby Sewell in Beiroet; Zeke Miller in Washington; en Jon Gambrell in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten, droegen bij aan dit verslag.
