TAIPEI, Taiwan –
Een bedrijf gevestigd in Hongarije was verantwoordelijk voor de productie van de pagers die ontploften in een ogenschijnlijke Israëlische operatie gericht op Hezbollah, zei een ander bedrijf woensdag. De aanval markeerde een nieuwe escalatie in het conflict tussen de twee vijanden dat vaak dreigde te escaleren tot een totale oorlog.
Een dag eerder ontploften piepers van de militante groep Hezbollah vrijwel gelijktijdig in Libanon en Syrië, waarbij minstens twaalf mensen omkwamen, waaronder twee kinderen, en ongeveer 2.800 gewond raakten. Hezbollah en de Libanese regering gaven Israël de schuld.
Een Amerikaanse functionaris zei dat Israël de Verenigde Staten dinsdag na de aanval heeft geïnformeerd, waarbij kleine hoeveelheden explosieven die in de pagers verborgen zaten, tot ontploffing werden gebracht. De persoon sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om de informatie publiekelijk te bespreken.
De geavanceerde, ogenschijnlijk afgelegen aanval deed de angst toenemen dat de oorlog tussen Israël en Hamas in Gaza zou kunnen leiden tot een groter regionaal conflict.
Hamas’ bondgenoot Hezbollah en Israëlische troepen hebben bijna dagelijks vuur uitgewisseld sinds 8 oktober, de dag nadat een dodelijke Hamas-geleide aanval in het zuiden van Israël de oorlog ontketende. Sindsdien zijn er honderden mensen gedood bij de aanvallen in Libanon en tientallen in Israël, terwijl tienduizenden aan beide kanten van de grens ontheemd zijn geraakt.
Ondanks de periodieke escalatiecycli hebben Hezbollah en Israël een totale oorlog zorgvuldig vermeden. Toch hebben Israëlische leiders de afgelopen weken een reeks waarschuwingen afgegeven dat zij hun operaties tegen Hezbollah in Libanon zouden kunnen opvoeren.
Israël is woensdag als voorzorgsmaatregel begonnen met het sturen van meer troepen naar de grens met Libanon, aldus een functionaris die op de hoogte is van de troepenbewegingen. Hij sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd is om met de media te praten.
De AR-924-pagers die bij de aanval van dinsdag werden gebruikt, zijn vervaardigd door BAC Consulting KFT, gevestigd in de Hongaarse hoofdstad Boedapest, aldus een verklaring van Gold Apollo, een Taiwanese firma die toestemming heeft gegeven voor het gebruik van haar merk op de pagers.
BAC bleek een lege vennootschap te zijn.
“Volgens de samenwerkingsovereenkomst machtigen wij BAC om ons merk te gebruiken voor de verkoop van producten in aangewezen regio’s, maar het ontwerp en de productie van de producten vallen uitsluitend onder de verantwoordelijkheid van BAC”, aldus Gold Apollo in een verklaring.
De voorzitter van het bedrijf, Hsu Ching-kuang, vertelde journalisten woensdag dat het bedrijf de afgelopen drie jaar een licentieovereenkomst met BAC heeft gehad.
BAC Consulting Kft., een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid, werd geregistreerd in mei 2022, volgens de bedrijfsgegevens. Het heeft 7.840 euro aan staand kapitaal, zo bleek uit de gegevens, en had een omzet van US$ 725.768 in 2022 en $ 593.972 in 2023.
Op het hoofdkantoor in een gebouw in een woonwijk van Boedapest zagen journalisten van Associated Press de namen van meerdere bedrijven, waaronder BAC Consulting, op stukjes papier op een raam geplakt.
Een vrouw die uit het gebouw kwam en haar naam niet wilde geven, zei dat op de site de hoofdkantoren van verschillende bedrijven te vinden zijn.
BAC is geregistreerd op naam van Cristiana Rosaria Barsony-Arcidiacono, die zichzelf op haar LinkedIn-pagina beschrijft als strategisch adviseur en business developer. Barsony-Arcidiacono zegt op de pagina dat ze onder andere in de raad van bestuur van het Earth Child Institute, een duurzaamheidsgroep, heeft gezeten. De groep noemt Barsony-Arcidiacono niet als een van de bestuursleden op haar website.
AP heeft geprobeerd Barsony-Arcidiacono te bereiken via de LinkedIn-pagina, maar is er niet in geslaagd een verband te leggen tussen haar of BAC en de exploderende pagers.
De aanval in Libanon begon dinsdagmiddag, toen piepers in de handen of zakken van de eigenaars warm werden en vervolgens ontploften. Dit zorgde voor bloederige taferelen en paniek onder omstanders.
Het lijkt erop dat de meeste slachtoffers leden van Hezbollah waren of banden hadden met hen. Het kan daarbij gaan om strijders of burgers. Het is echter niet direct duidelijk of er ook mensen zijn getroffen die geen banden hebben met Hezbollah.
Het ministerie van Volksgezondheid zei dat onder de doden ook gezondheidswerkers en twee kinderen waren. In het dorp Nadi Sheet in de Bekaa-vallei kwamen tientallen mensen bijeen om de dood van een van de kinderen, de 9-jarige Fatima Abdullah, te rouwen. Het ministerie van Volksgezondheid had haar leeftijd eerder op 8 gesteld.
Haar moeder, gekleed in het zwart en met een gele Hezbollah-sjaal om, huilde samen met andere vrouwen en kinderen terwijl ze zich rond de kist van het meisje verzamelden voor haar begrafenis.
Hezbollah liet woensdagochtend in een verklaring weten dat het zijn normale aanvallen op Israël zou voortzetten als onderdeel van wat het omschrijft als een steunfront voor zijn bondgenoot Hamas en de Palestijnen in Gaza.
“Dit pad is doorlopend en los van de moeilijke afrekening die de criminele vijand moet afwachten voor zijn bloedbad op dinsdag,” zei het. “Dit is een andere afrekening die zal komen, als God het wil.”
In de ziekenhuizen in Beiroet was de chaos van de avond ervoor woensdag grotendeels verdwenen, maar familieleden van de gewonden bleven wachten.
De Libanese minister van Volksgezondheid, Firas Abiad, vertelde journalisten tijdens een rondleiding door ziekenhuizen woensdagochtend dat veel van de gewonden ernstige verwondingen aan de ogen hadden en dat bij anderen ledematen waren geamputeerd. Journalisten mochten geen ziekenhuiskamers betreden of patiënten filmen.
Abiad zei dat de gewonden naar verschillende ziekenhuizen in de omgeving waren gestuurd om te voorkomen dat één ziekenhuis overbelast zou raken. Ook Turkije, Irak, Iran, Syrië en Egypte hadden aangeboden om te helpen bij de behandeling van de patiënten.
Eerder op woensdag landde een Iraaks militair vliegtuig in Beiroet met 15 ton aan medicijnen en medische apparatuur, zei hij.
Deskundigen zijn van mening dat er explosief materiaal in de piepers is gestopt voordat ze werden afgeleverd.
De AR-924-pager, die als “robuust” wordt aangeprezen, bevat een oplaadbare lithiumbatterij, volgens de specificaties die op de website van Gold Apollo werden vermeld. Deze werden na de aanval echter verwijderd.
Er werd beweerd dat de batterij tot 85 dagen meegaat. Dat zou cruciaal zijn in Libanon, waar stroomuitval vaak voorkomt na jaren van economische ineenstorting. Pagers werken ook op een ander draadloos netwerk dan mobiele telefoons, waardoor ze veerkrachtiger zijn in noodgevallen — een van de redenen waarom veel ziekenhuizen wereldwijd nog steeds op ze vertrouwen.
Voor Hezbollah vormden de pagers ook een manier om de intensieve Israëlische elektronische surveillance van mobiele telefoonnetwerken in Libanon te omzeilen.
“De telefoon die wij in onze handen hebben – ik heb geen telefoon in mijn handen – is een afluisterapparaat”, waarschuwde Hezbollah-leider Hassan Nasrallah in een toespraak in februari.
Het Taiwanese ministerie van Economische Zaken zei dat Gold Apollo van begin 2022 tot augustus 2024 260.000 sets pagers heeft geëxporteerd, waaronder meer dan 40.000 sets tussen januari en augustus van dit jaar. Het ministerie zei dat het geen gegevens had over directe export van Gold Apollo pagers naar Libanon.
——
Spike deed verslag vanuit Boedapest en Mroue vanuit Beiroet. Associated Press-journalisten Abby Sewell en Kareem Chehayeb in Beiroet; Melanie Lidman en Josef Federman in Jeruzalem; Zeke Miller in Washington; en Jon Gambrell in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten, droegen bij aan dit verslag.
