BEIROET –
Pagers die door honderden leden van de militante groep Hezbollah werden gebruikt, ontploften dinsdag vrijwel gelijktijdig in Libanon en Syrië, waarbij minstens negen mensen omkwamen, waaronder een achtjarig meisje, en duizenden gewond raakten, aldus functionarissen. Hezbollah en de Libanese regering gaven Israël de schuld van wat een geavanceerde, afgelegen aanval leek te zijn.
Onder de gewonden was de Iraanse ambassadeur in Libanon. De mysterieuze explosies vonden plaats te midden van toenemende spanningen tussen Israël en de door Iran gesteunde Hezbollah, die sinds de aanval van Hamas op 7 oktober, die de oorlog in Gaza ontketende, schoten hebben uitgewisseld over de grens tussen Israël en Libanon.
De pagers die ontploften waren blijkbaar gekocht door Hezbollah nadat de leider van de groep in februari de leden had opgedragen te stoppen met het gebruik van mobiele telefoons, met de waarschuwing dat ze gevolgd konden worden door de Israëlische inlichtingendienst. Een Hezbollah-functionaris vertelde The Associated Press dat de pagers een nieuw merk waren, maar weigerde te zeggen hoe lang ze al in gebruik waren.
Dinsdag omstreeks 15:30 uur lokale tijd, terwijl mensen boodschappen deden, in cafés zaten of in de middagspits met de auto of motor rondreden, begonnen de piepers in hun handen of zakken warm te worden en vervolgens te exploderen. Dit zorgde voor bloederige taferelen en paniek bij omstanders.
Het lijkt erop dat veel van de getroffenen leden van Hezbollah waren, maar het is niet meteen duidelijk of anderen ook piepers bij zich hadden.
De explosies vonden voornamelijk plaats in gebieden waar de groep sterk aanwezig is, met name een zuidelijke buitenwijk van Beiroet en in de regio Beqaa in Oost-Libanon, evenals in Damascus, aldus Libanese veiligheidsfunctionarissen en een Hezbollah-functionaris. De Hezbollah-functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om met de pers te praten.
Mensen verzamelen zich buiten het American University-ziekenhuis na de aankomst van verschillende mannen die gewond zijn geraakt door ontplofte mobiele piepers, in Beiroet, Libanon, dinsdag 17 september 2024. (Bassam Masri / AP Photo)
Het Israëlische leger weigerde commentaar te geven. De explosies kwamen uren nadat het Israëlische interne veiligheidsagentschap zei dat het een poging van Hezbollah had verijdeld om een voormalige hoge Israëlische veiligheidsfunctionaris te doden met behulp van een geplaatst explosief dat op afstand tot ontploffing kon worden gebracht.
Woordvoerder Matthew Miller van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Verenigde Staten “niet op de hoogte waren van dit incident vooraf” en er niet bij betrokken waren. “Op dit moment verzamelen we informatie”, zei hij.
Volgens deskundigen wezen de explosies van de piepers op een al lang geplande operatie, die mogelijk werd uitgevoerd door de toeleveringsketen te infiltreren en de apparaten van explosieven te voorzien voordat ze naar Libanon werden gebracht.
Hoe dan ook, het richtte zich op een buitengewoon grote groep mensen met honderden kleine explosies, allemaal tegelijk, waar de pieper zich ook bevond. Sommigen raakten daarbij gewond.
Op internet circuleerde een video waarin een man groenten en fruit aan het uitzoeken was in een supermarkt. Toen explodeerde de tas die hij op zijn heup droeg, waardoor hij op de grond viel en omstanders wegrenden.
In overvolle ziekenhuizen werden de gewonden op brancards binnengebracht, sommigen met ontbrekende handen, gezichten die gedeeltelijk waren weggeblazen of gapende gaten in hun heupen en benen bij het zakgebied, aldus AP-fotografen. Op een hoofdweg in het centrum van Beiroet werd een autodeur bespat met bloed en de voorruit gebarsten.
De minister van Volksgezondheid van Libanon, Firas Abiad, zei tegen het Qatarese Al Jazeera-netwerk dat er minstens negen mensen zijn gedood, waaronder een 8-jarig meisje, en dat er zo’n 2.750 gewond zijn geraakt – 200 van hen ernstig – door de explosies. De meesten hadden verwondingen in het gezicht, de hand of rond de buik.
Het bleek dat acht van de doden Hezbollah waren. De groep gaf een verklaring uit waarin werd bevestigd dat minstens twee leden werden gedood bij de pagerbombardementen. Een van hen was de zoon van een Hezbollah-lid in het parlement, aldus de Hezbollah-functionaris die anoniem sprak. De groep gaf later bekend dat zes andere leden dinsdag werden gedood, hoewel er niet werd gespecificeerd hoe.
“Wij houden de Israëlische vijand volledig verantwoordelijk voor deze criminele agressie die ook burgers tot doelwit had,” zei Hezbollah, eraan toevoegend dat Israël “zeker zijn rechtvaardige straf zal krijgen.”
Volgens het Iraanse staatsnieuwsagentschap IRNA raakte de ambassadeur van het land, Mojtaba Amani, lichtgewond door een exploderende pieper en werd hij in het ziekenhuis behandeld.
Hezbollah-leider Hassan Nasrallah had de leden van de groep eerder al gewaarschuwd geen mobiele telefoons bij zich te dragen. Israël zou deze namelijk kunnen gebruiken om hun bewegingen te volgen en gerichte aanvallen uit te voeren.
Een gewonde persoon wordt naar een ambulance vervoerd na een golf van pagerexplosies in Libanon op dinsdag 17 september 2024.
Sean Moorhouse, een voormalig officier van het Britse leger en expert in het opruimen van explosieven, zei dat video’s van de explosies suggereerden dat er een kleine explosieve lading — zo klein als een gummetje — in de apparaten was geplaatst. Ze zouden vóór de levering moeten zijn gemanipuleerd, zeer waarschijnlijk door Mossad, de buitenlandse inlichtingendienst van Israël, zei hij.
Elijah J. Magnier, een senior politiek risicoanalist uit Brussel, zei dat hij met Hezbollah-leden had gesproken die pagers hadden onderzocht die niet ontploften. Wat de explosies veroorzaakte, zei hij, leek een foutmelding te zijn die naar alle apparaten werd gestuurd waardoor ze gingen trillen, waardoor de gebruiker op de knoppen moest klikken om de trilling te stoppen. De combinatie deed een kleine hoeveelheid explosieven ontploffen die erin verborgen zaten en zorgde ervoor dat de gebruiker aanwezig was toen de explosie afging, zei hij.
Israël heeft een lange geschiedenis van het uitvoeren van dodelijke operaties ver buiten haar grenzen. Dit jaar doodden afzonderlijke Israëlische luchtaanvallen in Beiroet Saleh Arouri, een hoge Hamas-functionaris, en een hoge Hezbollah-commandant. Een mysterieuze explosie in Iran, die ook aan Israël werd toegeschreven, doodde Ismail Haniyeh, de hoogste leider van Hamas.
Israël heeft in het verleden Hamas-militanten gedood met mobiele telefoons vol boobytraps en het wordt algemeen aangenomen dat het land verantwoordelijk was voor de Stuxnet-virusaanval op het Iraanse nucleaire programma in 2010.
De pagerbombardementen wakkeren waarschijnlijk ook Hezbollah’s zorgen aan over kwetsbaarheden in zijn veiligheid en communicatie, aangezien Israëlische functionarissen dreigen het maandenlange conflict tussen de twee partijen te escaleren. De bijna dagelijkse vuurgevechten tussen Israël en Hezbollah hebben honderden mensen gedood in Libanon en tientallen in Israël, en hebben tienduizenden mensen ontheemd aan beide kanten van de grens.
Dinsdag zei Israël dat het stoppen van de aanvallen van Hezbollah in het noorden, zodat inwoners naar hun huizen kunnen terugkeren, nu een officieel oorlogsdoel is. De Israëlische minister van Defensie Gallant zei deze week dat de focus van het conflict verschuift van Gaza naar het noorden van Israël en dat de tijd dringt voor een diplomatieke oplossing met Hezbollah, en zei dat “de koers duidelijk is.”
AP-verslaggevers Hussein Malla, Hassan Ammar, Fadi Tawil en Sarah El Deeb in Beiroet, Jon Gambrell in Dubai, Amir Vahdat in Teheran, Michael Biesecker in Washington en Josef Federman in Jeruzalem leverden een bijdrage aan dit rapport.
