Hezbollah-commandant gedood bij Israëlische militaire aanval op Beiroet

BEIROET/JERUZALEM –

Israël doodde vrijdag een hoge commandant van Hezbollah en andere belangrijke figuren binnen de Libanese beweging bij een luchtaanval op Beiroet. Israël beloofde door te gaan met een nieuwe militaire campagne totdat het het gebied rond de Libanese grens veilig heeft gesteld.

Het Israëlische leger en een veiligheidsbron in Libanon meldden dat Ibrahim Aqil samen met andere hoge leden van een elite-eenheid van Hezbollah was gedood bij de luchtaanval. Hierdoor escaleerde het al een jaar durende conflict tussen Israël en de door Iran gesteunde groepering aanzienlijk.

Hezbollah bevestigde de dood van Aqil in een verklaring vlak na middernacht. De organisatie noemde hem ‘een van haar belangrijkste leiders’, maar gaf geen details over hoe hij stierf.

Het ministerie van Volksgezondheid van Libanon zei dat er minstens 14 mensen omkwamen bij de staking en dat het dodental naar verwachting zal stijgen, aangezien reddingsteams de hele nacht doorwerkten. Het was niet meteen bekend of Aqil en de andere Hezbollah-commandanten ook onder het dodental vielen.

Eerder meldde het ministerie dat er minstens 66 mensen gewond zijn geraakt, van wie er negen in kritieke toestand verkeren.

Een tweede veiligheidsbron zei dat minstens zes andere Hezbollah-commandanten omkwamen toen meerdere raketten insloegen in de opening van de garage van een gebouw. ​​De explosie scheurde door de lagere verdiepingen van het gebouw toen Akil andere commandanten binnen ontmoette.

Inwoners en reddingswerkers verzamelen zich op de plaats van een raketaanval in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet, vrijdag 20 september 2024. (Bilal Hussein / AP Photo)

Getuigen verklaarden dat ze op het moment van de aanval een luid gefluit en meerdere opeenvolgende explosies hoorden.

In een korte verklaring via de Israëlische media zei premier Benjamin Netanyahu dat de doelstellingen van Israël duidelijk zijn en dat de daden voor zich spreken.

Defensieminister Yoav Gallant, die deze week zei dat Israël een nieuwe fase van de oorlog aan de noordgrens inluidt, plaatste op X: “De reeks acties in de nieuwe fase zal doorgaan totdat ons doel is bereikt: de veilige terugkeer van de inwoners van het noorden naar hun huizen.”

Tienduizenden mensen zijn geëvacueerd uit hun huizen aan beide zijden van de grens tussen Israël en Libanon sinds Hezbollah begon met het beschieten van Israël, uit eigen beweging uit medeleven met de Palestijnen, parallel aan de oorlog in Gaza.

Israël, dat 18 jaar geleden voor het laatst een totale oorlog tegen Hezbollah voerde, heeft gezegd dat het indien nodig geweld zal gebruiken om ervoor te zorgen dat zijn burgers kunnen terugkeren.

Het Israëlische leger beschreef Aqil als de waarnemend commandant van de Radwan special forces-eenheid en zei dat hij en ongeveer 10 andere senior commandanten waren gedood toen ze elkaar ontmoetten. Aqil zat in de hoogste militaire raad van Hezbollah, vertelden bronnen in Libanon aan Reuters.

De staking was een nieuwe klap voor Hezbollah na twee dagen van aanvallen op de groep waarbij pagers en portofoons die door haar leden werden gebruikt, ontploften, waarbij 37 mensen omkwamen en duizenden gewond raakten. Er werd algemeen aangenomen dat deze aanvallen door Israël waren uitgevoerd, dat haar betrokkenheid noch heeft bevestigd noch ontkend.

Lokale omroepen lieten groepen mensen zien die zich bij de plek verzamelden en meldden dat ze op zoek waren naar mensen die in de buurt waren geweest en nog steeds vermist waren, de meesten van hen kinderen. Drones vlogen nog uren na de staking over de zuidelijke buitenwijken van Beiroet.

“We zijn niet bang, maar we willen een oplossing. We kunnen niet doorgaan met het land op deze manier,” zei Alain Feghali, een inwoner van Beiroet die sprak met Reuters. “Oorlog? Ik weet niet of het is begonnen of niet, maar niets is geruststellend. Het is duidelijk dat de twee partijen niet zullen stoppen.”

De speciale VN-coördinator voor Libanon, Jeanine-Hennis Plasschaert, zei dat de staking van vrijdag in een dichtbevolkt gebied in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet deel uitmaakte van “een uiterst gevaarlijke cyclus van geweld met verwoestende gevolgen. Dit moet nu stoppen.”

De aanval markeerde de tweede keer in minder dan twee maanden dat Israël een leidende militaire commandant van Hezbollah in Beiroet aanviel. In juli doodde een Israëlische luchtaanval Fuad Shukr, de hoogste militaire commandant van de groep.

Volgens de website van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de Verenigde Staten een prijs van 7 miljoen dollar op Aqils hoofd gezet vanwege zijn betrokkenheid bij de dodelijke bomaanslag op mariniers in Libanon in 1983.

Volgens het Israëlische leger was Aqil sinds 2004 hoofd van de operaties van Hezbollah en verantwoordelijk voor een plan om een ​​aanval uit te voeren op Noord-Israël, vergelijkbaar met de door Hamas geleide aanval op Zuid-Israël op 7 oktober, die de oorlog in Gaza uitlokte.

“De Hezbollah-commandanten die we vandaag hebben uitgeschakeld, hadden hun ‘7 oktober’ al jaren gepland aan de noordgrens”, aldus de Israëlische legerleider generaal Herzi Halevi.

“We hebben hen bereikt, en we zullen iedereen bereiken die de veiligheid van de Israëlische burgers bedreigt.”

Puin en uitgebrande auto’s

Het Israëlische leger meldde dat er waarschuwingssirenes klonken in Noord-Israël na de aanval op Beiroet. Israëlische media meldden zware raketbeschietingen in Noord-Israël.

Hezbollah zei dat het twee keer Katyusha-raketten had afgevuurd op wat het omschreef als het belangrijkste inlichtingenhoofdkwartier in Noord-Israël, “dat verantwoordelijk is voor moorden.”

John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, zei dat hij niet op de hoogte was van enige Israëlische kennisgeving aan de Verenigde Staten voorafgaand aan de aanval op Beiroet. Hij voegde daaraan toe dat Amerikanen dringend werd verzocht niet naar Libanon te reizen, of te vertrekken als ze daar al waren.

Hij voegde er echter aan toe dat “oorlog niet onvermijdelijk is … en dat we er alles aan zullen blijven doen om het te voorkomen.”

“De IDF (Israel Defence Forces) voerde een gerichte aanval uit in Beiroet. Op dit moment zijn er geen veranderingen in de defensieve richtlijnen van het Home Front Command,” aldus het Israëlische leger.

Het huidige conflict tussen Israël en Hezbollah, dat is ontstaan ​​door de oorlog in Gaza, is deze week aanzienlijk verhevigd.

Donderdagavond voerde het Israëlische leger de meest intensieve luchtaanvallen uit in Zuid-Libanon sinds het conflict bijna een jaar geleden uitbrak.

Het conflict tussen Israël en Hezbollah is het ergste sinds de oorlog in 2006. Tienduizenden mensen moesten hun huizen aan beide kanten van de grens verlaten.

Hoewel het conflict zich grotendeels beperkt tot gebieden aan of nabij de grens, heeft de escalatie van deze week geleid tot grotere zorgen dat het conflict zich verder kan uitbreiden en verergeren.

Israëlische kranten meldden dat Netanyahu vanwege de situatie zijn reis naar New York voor de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties volgende week met een dag had uitgesteld en dat hij pas woensdag zou aankomen.

De Iraanse ambassade in Libanon zei dat zij “in de krachtigste bewoordingen de Israëlische waanzin veroordeelt die alle grenzen overschreed door woongebouwen in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet aan te vallen.”

(Verslaggeving door Laila Bassam, Tom Perry, Maya Gebeily en Emilie Madi in Beiroet, James Mackenzie en Maayan Lubell in Jeruzalem, Clauda Tanios, Nadine Awadalla, Nayera Abdallah en Ahmed Elimam in Dubai, en Andrea Shalal en Steve Holland in Washington; geschreven door Tom Perry, Conor Humphries en Jonathan Landay; bewerkt door Sharon Singleton, Jon Boyle, Frances Kerry, Daniel Wallis en Rod Nickel)