Slechts één dag nadat piepers die door honderden leden van de militante groep Hezbollah werden gebruikt, ontploften, ontploften er woensdag in Libanon nog meer elektronische apparaten. Het leek op een tweede golf van geavanceerde, dodelijke aanvallen die gericht waren op een buitengewoon groot aantal mensen.
Beide aanvallen, waarvan algemeen wordt aangenomen dat ze door Israël zijn uitgevoerd, hebben de angst aangewakkerd dat het sluimerende conflict tussen de twee partijen kan escaleren tot een totale oorlog. De explosies van deze week hebben ook de zorgen over mogelijk gecompromitteerde apparaten vergroot, vooral nadat er zoveel burgers zijn gedood of gewond zijn geraakt.
Dit is wat we tot nu toe weten.
Wat gebeurde er tijdens deze twee aanvalsgolven?
Dinsdag ontploften pagers die door honderden Hezbollah-leden werden gebruikt bijna gelijktijdig in delen van Libanon en Syrië. Bij de aanval kwamen minstens 12 mensen om het leven — waaronder twee jonge kinderen — en raakten duizenden anderen gewond.
Een Amerikaanse functionaris, die anoniem wilde blijven, zei dat Israël de VS informeerde over de operatie, waarbij kleine hoeveelheden explosieven die in de piepers verborgen zaten, tot ontploffing werden gebracht. De Libanese regering en de door Iran gesteunde Hezbollah gaven Israël ook de schuld van de dodelijke explosies. Het Israëlische leger, dat een lange geschiedenis heeft van geavanceerde operaties achter de vijandelijke linies, weigerde commentaar te geven.
Een dag na deze dodelijke explosies vonden er woensdag nog meer explosies plaats in Beiroet en delen van Libanon. Volgens journalisten van Associated Press die ter plaatse waren, werden er meerdere explosies gehoord bij de begrafenis in Beiroet van drie Hezbollah-leden en een kind die omkwamen bij de explosies van dinsdag.
Volgens het ministerie van Volksgezondheid zijn bij deze vermoedelijke tweede aanval minstens negen mensen om het leven gekomen en raakten nog eens 300 mensen gewond.
Welke soorten apparaten werden gebruikt?
Een Hezbollah-functionaris vertelde AP dat de portofoons die de groep gebruikte woensdag ontploften. De functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om met de media te praten. Het officiële Libanese persbureau meldde ook dat zonne-energiesystemen ontploften in huizen in verschillende gebieden van Beiroet en in Zuid-Libanon, waarbij minstens één meisje gewond raakte.
Terwijl er nog steeds details naar boven komen van de aanval van woensdag, was de tweede golf van explosies gericht op een land dat nog steeds wankelt van de pagerbombardementen van dinsdag. Die aanval leek een complexe Israëlische operatie te zijn die gericht was op Hezbollah, maar er werden ook enorme aantallen burgerslachtoffers gemeld, aangezien de detonaties plaatsvonden waar de pagers van leden toevallig waren — inclusief huizen, auto’s, supermarkten en cafés.
Hezbollah gebruikt al jaren pagers als communicatiemiddel. En onlangs waarschuwde Hezbollah-leider Hassan Nasrallah de leden van de groep om geen mobiele telefoons bij zich te dragen, omdat Israël ze zou kunnen gebruiken om de bewegingen van de groep te volgen.
Pagers werken ook op een ander draadloos netwerk dan mobiele telefoons, wat ze doorgaans veerkrachtiger maakt in noodsituaties. En voor een groep als Hezbollah boden de pagers een manier om de intensieve Israëlische elektronische surveillance op mobiele telefoonnetwerken in Libanon te omzeilen — omdat de technologie van pagers eenvoudiger is en minder risico’s met zich meebrengt voor onderschepte communicatie.
Elijah J. Magnier, een in Brussel gevestigde veteraan en een senior politiek risicoanalist die zegt dat hij gesprekken heeft gevoerd met leden van Hezbollah en overlevenden van de aanval, zei dat het nieuwere merk pagers dat werd gebruikt bij de explosies van dinsdag meer dan zes maanden geleden werd aangeschaft. Hoe ze in Libanon terechtkwamen, blijft onduidelijk.
Het Taiwanese bedrijf Gold Apollo zei woensdag dat het toestemming had gegeven om zijn merk te gebruiken op het AR-924-pagermodel, maar dat een bedrijf uit Boedapest, Hongarije, genaamd BAC Consulting KFT, de pagers produceerde en verkocht.
Het Taiwanese ministerie van Economische Zaken zei dat het geen gegevens had over directe export van Gold Apollo-pagers naar Libanon. En een woordvoerder van de Hongaarse regering voegde later toe dat de pagerapparaten ook nooit in Hongarije waren geweest, en merkte op dat BAC slechts als tussenpersoon had gehandeld.
Welk soort sabotage zou ervoor zorgen dat deze apparaten ontploffen?
De explosies van dinsdag waren hoogstwaarschijnlijk het gevolg van verstoring van de toeleveringsketen, vertelden verschillende experts aan The Associated Press — en merkten op dat er mogelijk zeer kleine explosieven in de pagers waren ingebouwd voordat ze aan Hezbollah werden geleverd, en dat ze vervolgens allemaal op afstand tegelijk werden geactiveerd, mogelijk met een radiosignaal. Dat bevestigt de informatie die door de Amerikaanse functionaris werd gedeeld.
Een voormalig officier van het Britse leger die bommen onschadelijk maakte, legde uit dat een explosief uit vijf hoofdonderdelen bestaat: een houder, een batterij, een trekkermechanisme, een ontsteker en een explosieve lading.
“Een pager heeft er al drie”, zei de ex-officier, die anoniem wilde blijven omdat hij nu als consultant voor cliënten in het Midden-Oosten werkt. “Je hoeft alleen de detonator en de lading toe te voegen.”
Dit duidt op betrokkenheid van een staatsacteur, zei Sean Moorhouse, een voormalig officier van het Britse leger en expert in het opruimen van explosieven. Hij voegde eraan toe dat de buitenlandse inlichtingendienst van Israël, de Mossad, de meest voor de hand liggende verdachte was die de middelen had om een dergelijke aanval uit te voeren. Israël heeft een lange geschiedenis van het uitvoeren van soortgelijke operaties in het verleden.
De details van de explosies van woensdag zijn nog steeds onzeker. Maar berichten over nog meer ontploffende elektronische apparaten kunnen duiden op nog grotere infiltratie van boobytrap-achtige interferentie in de Libanese toeleveringsketen. Het vergroot ook de zorgen over het gebrek aan zekerheid over wie de gemanipuleerde apparaten vasthoudt.
Hoe lang duurde deze operatie?
Het zou lang duren om een aanval van deze omvang te plannen. De exacte details zijn nog onbekend, maar experts die met AP spraken, deelden schattingen die variëren van enkele maanden tot twee jaar.
De verfijning van de aanval suggereert dat de dader al lange tijd inlichtingen verzamelt, aldus Reese. Een aanval van dit kaliber vereist het opbouwen van de relaties die nodig zijn om fysieke toegang te krijgen tot de pagers voordat ze worden verkocht; het ontwikkelen van de technologie die in de apparaten zou worden ingebouwd; en het ontwikkelen van bronnen die kunnen bevestigen dat de doelen de pagers bij zich hadden.
Magnier citeerde gesprekken met Hezbollah-contacten en zei dat de groep momenteel onderzoekt wat voor soort explosieven er in het apparaat zijn gebruikt, waarbij ze RDX of PETN vermoeden, zeer explosieve materialen die zelfs 3-5 gram kunnen wegen. Ze vragen zich ook af of het apparaat een GPS-systeem had waarmee Israël de bewegingen van de groepsleden kon volgen.
NR Jenzen-Jones, een expert in militaire wapens en directeur van de in Australië gevestigde Armament Research Services, voegde toe dat “een operatie op zo’n grote schaal ook vragen oproept over de doelwitkeuze” – waarbij hij de nadruk legde op het aantal slachtoffers en de enorme impact die tot nu toe zijn gemeld.
“Hoe kan de partij die het explosief in werking stelt er zeker van zijn dat bijvoorbeeld het kind van het doelwit niet met de pieper speelt op het moment dat deze in werking treedt?”, zei hij.
___
Journalisten Johnson Lai in Taipei en Bassem Mroue in Beiroet van Associated Press hebben bijgedragen aan dit verslag.
