YAOUNDE, Cameroon — Jane Ndamei’s droom om arts te worden kostte vijf jaar geleden bijna haar leven.
De 20-jarige studente uit de onrustige zuidwestelijke regio van Kameroen was bezig met haar examen van graad 12 toen ze plotseling geweerschoten hoorde. Kort daarna stormden gewapende mannen de school binnen, waardoor Ndamei en haar leeftijdsgenoten de examenzaal moesten ontvluchten.
“Het was het geluid van de dood en ik dacht echt dat ik het niet zou redden. Ik bad in stilte om een wonder”, herinnert ze zich.
Ndamei, toen 15 jaar oud, was volgens de Verenigde Naties een van de 2,8 miljoen kinderen in West- en Centraal-Afrika wier onderwijs de afgelopen jaren door gewelddadige conflicten werd opgeschort. Sinds juni zijn in 24 landen in West- en Centraal-Afrika ruim 14.000 scholen gesloten vanwege geweld en onveiligheid.
Volgens een rapport van de hulpgroep van de Noorse Vluchtelingenraad hadden de separatistische crisis in West-Kameroen en de invallen van de extremistische groepering Boko Haram in het noorden in 2023 1,4 miljoen schoolgaande kinderen dringend behoefte aan onderwijshulp. De VN zeiden dat in 2019, het jaar waarin de school van Ndamei werd aangevallen, 855.000 kinderen niet naar school gingen in het noordwesten en zuidwesten van Kameroen, waar gewapende separatistische groepen zich op scholen richtten.
Het Centraal-Afrikaanse land wordt geplaagd door gevechten sinds Engelssprekende separatisten in 2017 een opstand lanceerden, met als doel zich los te maken van het gebied dat gedomineerd wordt door de Franstalige meerderheid en een onafhankelijke, Engelssprekende staat op te richten.
De regering heeft de separatisten beschuldigd van het begaan van wreedheden tegen Engelssprekende burgers. Volgens de International Crisis Group zijn bij het conflict ruim 6.000 mensen omgekomen en ruim 760.000 anderen ontheemd geraakt.
Sinds het begin van het conflict hebben separatistische strijders een schoolboycot geïnitieerd en afgedwongen als middel om druk uit te oefenen op de regering voor politieke erkenning.
Volgens een rapport van Human Rights Watch hebben separatistische strijders, die zich verzetten tegen het door de centrale overheid georganiseerde Franstalige onderwijssysteem, studenten en leraren vermoord en ontvoerd, schoolgebouwen in brand gestoken en geplunderd en gezinnen geïntimideerd om hun kinderen van school te houden.
“Het doelbewust aanvallen van scholen en de systematische ontkenning van onderwijs vanwege conflicten zijn niets minder dan een catastrofe”, zegt Hassane Hamadou, NRC’s regionale directeur voor West- en Centraal-Afrika.
“Elke dag dat een kind van school wordt gehouden, is een dag die wordt gestolen van hun toekomst en van de toekomst van hun gemeenschap”, voegde Hamadou eraan toe.
Ndamei moest naar de Franstalige, westelijke regio van het land verhuizen en bij uitgebreide familieleden logeren om haar opleiding voort te zetten. Ze volgt nu een verpleegkundeopleiding aan de universiteit.
“Ik had het voorrecht om bij familieleden te verblijven in regio’s die niet door de crisis waren getroffen, maar veel van mijn klasgenoten hadden deze kans niet”, vertelde Ndamei aan The Associated Press.
Ze zei dat velen jonge moeders zijn geworden.
“Je ziet 11- en 12-jarigen in huis zitten, en voor je het weet zijn ze zwanger en is hun toekomst kapot”, zei Ndamei. “Ouders zijn gefrustreerd, kinderen zijn gefrustreerd.”
Nelson Tabuwe uit de stad Batibo in het noordwesten zei dat zijn drie kinderen – van 10, 12 en 15 jaar oud – al bijna zeven jaar niet naar school gaan vanwege het separatistische conflict.
‘Mijn laatste kind, Jude Ngam, streefde ernaar werktuigbouwkundig ingenieur te worden. Zijn oudere zus, Janet, heeft altijd al arts willen worden, en mijn oudste dochter, Claire, heeft me altijd verteld dat ze lerares wil worden”, vertelde Tabuwe aan The Associated Press.
De 61-jarige en zijn familie ontvluchtten het separatistische conflict in hun geboorteplaats en vonden onderdak in de Kameroense hoofdstad Yaoundé. De aanpassing was moeilijk: het hele gezin woonde opgesloten in één kamer met heel weinig geld en Tabuwe kon geen vaste baan vinden in de hoofdstad.
“We kwamen hier met niets”, zei Tabuwe.
Sinds hij door het geweld ontheemd is geraakt, is het volgens hem alleen maar moeilijker geworden om voor zijn gezin te zorgen. De drie kinderen van Tabuwe, die nog niet naar school gaan, moeten hun ouders helpen geld te verdienen.
___
Voor meer nieuws over Afrika: https://apnews.com/hub/africa-pulse
___
De Associated Press ontvangt financiële steun voor de mondiale berichtgeving over gezondheidszorg en ontwikkeling in Afrika van de Gates Foundation. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind de normen van AP voor het werken met liefdadigheidsinstellingen, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
