Het misbruik van vennootschapsbelasting is het hoogst in overzeese Britse gebiedsdelen, zegt TJN

De Britse overzeese gebiedsdelen zijn volgens een ranglijst van Tax Justice Network de grootste veroorzakers van misbruik van vennootschapsbelasting ter wereld.

Volgens de laatste update van TJN’s Corporate Tax Haven Index eerder deze maand zijn de Britse Maagdeneilanden het gebied dat ‘meest medeplichtig’ is aan het helpen van multinationals bij het te weinig betalen van de vennootschapsbelasting, gevolgd door de Kaaimaneilanden en Bermuda.

“Het Verenigd Koninkrijk en zijn netwerk van Britse belastingparadijzen, vaak het ‘tweede imperium’ van het Verenigd Koninkrijk genoemd, zijn nu verantwoordelijk voor een derde (33%) van alle risico’s op misbruik van vennootschapsbelasting gemeten door de index”, vertelde een woordvoerder van TJN aan CNBC. .

Zwitserland staat op de vierde plaats, gevolgd door Singapore, Hong Kong en Nederland. Nummer acht op de lijst is de zelfbesturende afhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk, Jersey, terwijl Groot-Brittannië zelf op nummer 18 kwam.

TJN schat dat Groot-Brittannië en zijn Britse belastingparadijzen andere landen jaarlijks naar schatting 84 miljard dollar aan vennootschapsbelasting kosten.

Woordvoerders van enkele regeringen, die zich verdedigden tegen de beschuldigingen van de belangengroep, zeiden dat ze volledig voldeden aan de internationale belastingnormen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling.

Het Foreign, Commonwealth and Development Office van de Britse regering vertelde CNBC dat Groot-Brittannië zich houdt aan de Common Reporting Standard die in 2014 door de OESO is goedgekeurd.

CRS is ontworpen om de transparantie over belastingzaken op mondiale schaal te vergroten en de belastingautoriteiten in staat te stellen inkomsten en activa die in het buitenland door hun belastingbetalers worden aangehouden, bloot te leggen.

FCDO vertelde CNBC dat meer dan 100 landen CRS-informatie met hen deelden, met in totaal meer dan 9,2 miljoen gerapporteerde accounts, eind 2022.

Het agentschap voegde eraan toe dat de Crown Dependencies en de Overseas Territories afzonderlijke jurisdicties waren met hun eigen democratisch gekozen regeringen die verantwoordelijk waren voor hun fiscale zaken.

Een woordvoerder van BVI Finance, dat zichzelf omschrijft als ‘de stem van de financiële dienstverleningssector van de Britse Maagdeneilanden’, vertelde CNBC dat het gebied zich houdt aan mondiale normen, deelneemt aan mondiale belastingtransparantie-initiatieven onder de OESO en volledig samenwerkt met het Verenigd Koninkrijk. Overheids- en wetshandhavingsinstanties bij het delen van ‘relevante’ informatie.

De belastingafdelingen van de overheid van de Kaaimaneilanden en Bermuda hebben niet gereageerd op vragen van CNBC.

Gebaseerd op de OESO-normen voor het identificeren en isoleren van landen die multinationale ondernemingen in staat stellen belastingen te misbruiken, worden de Britse Maagdeneilanden, de Kaaimaneilanden en Bermuda momenteel als ‘niet schadelijk’ beoordeeld.

TJN, die standaarden zoals de CRS vindt als onvoldoende om belastingontwijking en fraude aan te pakken, heeft het de inspanningen van de Verenigde Naties onderschreven om de regulering van het internationale belastingbeleid over te nemen.

In augustus onthulde de VN een blauwdruk voor de ontwikkeling van een universeel belastingakkoord voor inclusieve en effectieve internationale fiscale samenwerking.

Tot de brede toezeggingen in de richtlijnen behoren onder meer een rechtvaardige belastingheffing van multinationale ondernemingen, het aanpakken van belastingontduiking en -ontwijking door vermogende particulieren en het effectief voorkomen en oplossen van belastinggeschillen.

In totaal stemden 110 VN-lidstaten vóór het mandaat voor een nieuw verdrag, met 44 onthoudingen en slechts acht landen stemden tegen, waaronder Groot-Brittannië.

TJN heeft Groot-Brittannië beschuldigd van dubbele normen, omdat het land de afgelopen jaren zijn eigen verdediging tegen de mondiale belastingontwijking door bedrijven heeft versterkt, terwijl het tegen het VN-verdrag heeft gestemd.

Andere landen die tegen het VN-initiatief waren, waren de VS, Australië, Canada, Israël, Japan, Nieuw-Zeeland en Zuid-Korea.

Volgens de TJN zal de wereld de komende tien jaar waarschijnlijk 4,8 biljoen dollar verliezen aan belastingparadijzen als de OESO de mondiale belastingregulator blijft. Het VN-belastingverdrag is het beste middel ter wereld om dit verlies te voorkomen, aldus de TJN-woordvoerder.

De OESO voert momenteel haar eigen beleid uit dat gericht is op een betere aanpak van belastingontwijking – een mondiale minimumbelastingovereenkomst die grote multinationale ondernemingen een effectief minimumtarief van 15% zou opleggen.

Om zijn ranglijst te bepalen, evalueerde TJN de belastingwetten van een land op basis van 18 indicatoren, waaronder het minimumtarief voor de vennootschapsbelasting, belastingvrijstellingen en hoe agressief de belastingverdragen van een land zijn ten opzichte van andere landen.

Dit is de ‘Haven Score’ van het land en is bedoeld om te evalueren hoeveel ‘speelruimte’ er is voor misbruik van vennootschapsbelasting. De Britse Maagdeneilanden, de Kaaimaneilanden en Bermuda behaalden de slechtste scores op alle 18 indicatoren.

TJN mat vervolgens hoeveel financiële activiteiten er worden uitgevoerd door multinationale ondernemingen die het land binnenkomen en verlaten.

“Dit betekent dat de index belastingparadijzen voor bedrijven rangschikt op basis van hoe schadelijk ze in de praktijk zijn voor andere landen, en niet alleen in theorie”, aldus de TJN-woordvoerder.

De Corporate Tax Haven Index is geciteerd door het Europees Parlement en de Europese Commissie, samen met internationale organisaties zoals de VN-Mensenrechtenraad en Oxfam.

Belastingdeskundigen zoals Niels Johannesen, directeur van het Oxford University Centre for Business Taxation, zijn het er echter niet mee eens dat de index een nauwkeurige maatstaf is voor belastingontwijking.

Johannesen vertelde CNBC dat hoewel het onderzoek van TJN betrouwbaar is om te bepalen welke landen welke wettelijke maatregelen tegen internationale belastingontwijking toepassen, hij betwijfelt of de index geloofwaardig is in het meten van de mate waarin belastingontwijking een rechtsgebied mogelijk maakt.

“Een betekenisvollere maatstaf is waar de verschoven winsten van (multinationale) ondernemingen worden geboekt. De beste academische studies met deze focus wijzen op Bermuda en de Caribische rechtsgebieden als belangrijk, maar schatten dat Ierland bijvoorbeeld meer verschoven winsten ontvangt dan de drie van ze samen”, zei hij.

Ondertussen maakt Leopoldo Parada, universitair hoofddocent belastingrecht en mededirecteur van het Centre for Business Law and Practice van de Universiteit van Leeds, bezwaar tegen het opnemen en formuleren van TJN’s havenscore-indicatoren, zoals de laagst beschikbare vennootschapsbelasting.

“Alle landen gebruiken verschillende instrumenten om te concurreren om investeringen aan te trekken. Sommige hebben infrastructuur, andere betere technologie of goedkope arbeid … landen die op sommige van die gebieden minder concurrentievoordelen hebben, hebben de neiging andere opties aan te bieden, waaronder zeer lage vennootschapsbelastingtarieven en andere aspecten van het belastingstelsel”, zei Parada.

“Het is niet alleen omdat een land een zeer laag vennootschapsbelastingtarief heeft, dat we er automatisch van uit moeten gaan dat een land openstaat voor belastingontduiking… dat land is gewoon bereid om de afweging te maken.”