Het is geen ’traditioneel’ natuurbrandseizoen – dus waarom hebben de branden in Californië zich zo snel verspreid?
Net buiten Hollywood speelt zich een waargebeurd drama af. Woeste bosbranden hebben zich in slechts enkele uren met een “alarmerende snelheid” ontwikkeld. Waarom?
Wat veroorzaakte de bosbranden in Californië?
Momenteel woeden er drie bosbranden in Zuid-Californië. De oorzaken van alle drie worden nog onderzocht.
Volgens de US Forest Service wordt het merendeel (85%) van alle bosbranden in de Verenigde Staten veroorzaakt door mensen, opzettelijk of per ongeluk.
Maar er is een verschil tussen wat een natuurbrand doet ontbranden en wat ervoor zorgt dat deze zich verspreidt.
Hoe deze branden ook zijn ontstaan, andere factoren hebben ze aangewakkerd, waardoor ze zich snel verspreidden en mensen minder tijd kregen om zich voor te bereiden of te vluchten.
De belangrijkste boosdoener tot nu toe zijn de Santa Ana-winden.
Volg live: Inwoners van Malibu kregen te horen dat ze zich klaar moesten maken om te vluchten
Wat zijn Santa Ana-winden?
De zogenaamde Santa Ana-winden zijn extreme, droge winden die in LA veel voorkomen in de koudere wintermaanden.
Het California Department of Forestry and Fire Protection waarschuwde dat sterke Santa Ana-winden en lage luchtvochtigheid ‘extreme natuurbrandrisico’s’ veroorzaken.
De windsnelheden zijn al boven de 100 km/uur gestegen en kunnen in de bergen en aan de voet van de heuvels zelfs 160 km/uur bereiken – ook in gebieden waar al maanden nauwelijks regen is gevallen.
Het was te winderig om blusvliegtuigen te lanceren, wat de inspanningen om de branden te bestrijden verder belemmerde.
Deze noordoostelijke winden waaien vanuit het binnenland van Zuid-Californië richting de kust en nemen toe aan snelheid terwijl ze zich door de bergketens dringen die aan het stedelijk gebied rond de kust grenzen.
Ze blazen in de tegenovergestelde richting van de normale stroming aan land die vochtige lucht uit de Stille Oceaan naar het gebied voert.
Het gebrek aan vochtigheid in de lucht verdroogt de vegetatie, waardoor deze beter ontvlambaar wordt zodra er brand is ontstaan.
Het ‘atmosferische föhneffect’
De wind creëert een ‘atmosferisch föhneffect’ dat ‘de boel nog verder zal uitdrogen’, zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA).
Hoe langer de extreme wind aanhoudt, hoe droger de vegetatie zal worden, zei hij.
“Dus een deel van de sterkste winden zal aan het begin van het evenement zijn, maar een deel van de droogste vegetatie zal daadwerkelijk aan het einde komen, en dus is de realiteit dat er een zeer lange periode met een hoog brandrisico zal zijn.”
Welke rol heeft klimaatverandering gespeeld?
De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, zei dat het brandseizoen ‘het hele jaar door is in de staat Californië’, ondanks dat de staat in deze tijd van het jaar niet ‘traditioneel’ branden ziet – blijkbaar verwijzend naar de impact van de klimaatverandering.
Wetenschappers zullen tijd nodig hebben om de rol van klimaatverandering bij deze branden te beoordelen, die kunnen variëren van het uitdrogen van het land tot het feitelijk afnemen van de windsnelheid.
Maar in grote lijnen weten we dat de klimaatverandering het hete, droge weer in de VS doet toenemen, waardoor de vegetatie uitdroogt en daardoor de brandstof ontstaat voor bosbranden – dat zeggen wetenschappers van World Weather Attribution.
Maar menselijke activiteiten, zoals bosbeheer en ontstekingsbronnen, zijn ook belangrijke factoren die bepalen hoe een brand zich verspreidt, aldus WWA.
Lees meer:
Een angstaanjagende vuurstorm raast door het huis van filmsterren
Noodtoestand terwijl bosbranden door de beroemde buitenwijk van LA razen
Afbeelding: Reuters
Zuid-Californië heeft een bijzonder hete zomer achter de rug, gevolgd door vrijwel geen regen tijdens wat het natte seizoen zou moeten zijn, zegt professor Alex Hall, eveneens van de UCLA.
“En dit alles komt na twee zeer regenachtige jaren, wat betekent dat er voldoende brandstof is voor mogelijke bosbranden.
“Deze intense winden hebben het potentieel om een kleine vonk om te zetten in een brand die duizenden hectares met alarmerende snelheid opslokt – een dynamiek die alleen maar toeneemt met de warmere temperaturen van een veranderend klimaat.”
De vlammen van een brand die gisteravond uitbrak nabij een natuurreservaat in de uitlopers van het binnenland ten noordoosten van LA verspreidden zich zo snel dat het personeel van een verzorgingshuis bewoners in rolstoelen en ziekenhuisbedden door de straat naar een parkeerplaats moest duwen.
