Het Hooggerechtshof heeft woensdag de weg vrijgemaakt voor een klimaatveranderingsregel die door de regering-Biden is aangenomen en die kolencentrales zou dwingen hun koolstofvervuiling tegen 2032 met 90% te verminderen of te sluiten.
Met 7-1 stemmen verwierp de rechtbank een reeks noodoproepen van door de Republikeinen geleide staten en de kolen- en elektriciteitsindustrie.
Het besluit komt als een milde verrassing omdat de conservatieven van het Hof herhaaldelijk de ambitieuzere klimaatveranderingsplannen van de EPA hebben geblokkeerd.
Het besluit is een overwinning voor milieuactivisten en de regering-Biden, maar geen definitieve uitspraak over de wettigheid van de nieuwe regelgeving. Het geeft aan dat de meerderheid van de rechtbank voorstander is van het handhaven van de regels.
Rechters Clarence Thomas was het daar niet mee eens. Hij zou de EPA hebben opgeschort terwijl lagere rechtbanken erover nadachten.
Rechters Neil M. Gorsuch en Brett M. Kavanaugh zeiden in een korte verklaring dat de uitdagers een sterke claim hadden, maar dat het niet nodig was om de regelgeving in dit vroege stadium te blokkeren.
Rechter Samuel A. Alito Jr. nam geen deel aan de beslissing.
EPA zegt dat energiecentrales de op een na grootste bron van koolstofvervuiling zijn, na motorvoertuigen.
Het was de derde keer in tien jaar dat aan de conservatieven van het Hof werd gevraagd de EPA- en Democratische presidenten ervan te weerhouden ambitieuze nieuwe regels af te dwingen om de koolstofvervuiling door energiecentrales te beperken.
EPA kondigde in april haar nieuwste anti-vervuilingsregels aan en zei dat technologie voor het afvangen van koolstof het mogelijk zou maken dat steenkool- en nieuwe gasgestookte elektriciteitscentrales “substantiële verminderingen van de koolstofvervuiling tegen redelijke kosten bereiken.”
Maar staatsadvocaten van West Virginia en 26 andere door de Republikeinen geleide staten hebben een rechtszaak aangespannen om te voorkomen dat de regels verdergaan. Samen met de elektriciteitsindustrie en de Amerikaanse Kamer van Koophandel voerden zij aan dat de technologie voor het afvangen van CO2 kostbaar en onbewezen is voor grote energiecentrales.
“Deze (koolstofafvang)systemen zijn niet klaar voor prime time”, zeiden ze tegen de rechtbank.
Ze beweerden ook dat het elektriciteitsnet van het land in gevaar zou komen als centrales voor fossiele brandstoffen gedwongen zouden worden gesloten.
Californië Atty. Generaal Rob Bonta en staatsadvocaten van 21 andere door de Democraten geleide staten dringen er bij de rechtbank op aan de regels te handhaven. Ze zeiden dat klimaatverandering en extreme weersomstandigheden “de grootste bedreiging vormen voor de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet.”
Advocaten van het Los Angeles Department of Water and Power en Pacific Gas and Electric Company sloten zich aan bij verschillende andere nutsbedrijven in Californië en New York en drongen er bij de rechtbank op aan het beroep van West Virginia en de steenkoolproducerende staten af te wijzen.
Twee keer eerder stopte de rechtbank belangrijke regels die bedoeld waren om de vervuiling door elektriciteitscentrales te beperken.
In 2015 kondigden president Obama en de EPA een Clear Power Plan aan dat staatsgrenzen aan de uitstoot zou hebben gesteld en een verschuiving naar aardgas en hernieuwbare energie zou hebben afgedwongen.
Maar de steenkoolproducerende staten gingen in beroep en het Hooggerechtshof blokkeerde het plan in februari 2016 met 5 tegen 4 stemmen, slechts enkele dagen voordat rechter Antonin Scalia stierf.
Toen de regering-Biden het opnieuw zou proberen, ging de rechtbank opnieuw in beroep en deed in 2022 uitspraak voor West-Virginia en de steenkoolstaten.
De EPA citeerde een bepaling van de Clean Air Act die stelt dat staten van staten kunnen eisen dat ze de vervuiling verminderen door middel van “het beste systeem voor emissiereductie” en zei dat het “beste systeem” een verschuiving zou zijn weg van het verbranden van fossiele brandstoffen.
Maar in een 6-3-beslissing verwierp de rechtbank die brede benadering en zei dat het “systeem van emissiereductie” verwees naar energiecentrales, en niet naar het staatssysteem voor het opwekken van elektrische energie.
Als reactie daarop richten de nieuwste regels van de EPA zich rechtstreeks op energiecentrales en hoe hun uitstoot kan worden verminderd.
In juli weigerde het Amerikaanse hof van beroep in Washington in een 3-0-beslissing de regels te blokkeren, wat West Virginia en de steenkoolstaten ertoe aanzette opnieuw in beroep te gaan bij het Hooggerechtshof.
Advocaat-generaal Elizabeth Prelogar, die EPA en de regering-Biden vertegenwoordigde, drong er bij de rechtbank op aan het beroep van de steenkoolproducerende staten af te wijzen. Ze merkte op dat de regels pas in 2032 volledig van kracht zullen worden, waardoor staten voldoende tijd hebben om eraan te voldoen.
De regels volgen een gerichte aanpak, zei ze. “Koolstofafvang is een technologie die individuele fabrieken in staat stelt hun uitstoot te verminderen”, zei ze op 19 augustus tegen de rechtbank. “Die technologie omvat het gebruik van chemische oplosmiddelen om 90% van de kooldioxide uit de uitlaatgassen van de fabriek te verwijderen, waardoor de opgevangen koolstof wordt getransporteerd CO2 via pijpleidingen afvoeren en de opgevangen kooldioxide permanent ondergronds opslaan.”
In juni hebben de rechters met 5 tegen 4 stemmen een EPA-regel opgeschort die de staten in het Midwesten zou hebben verplicht meer te doen om de smog, die de lucht boven de staten aan de oostkust vervuilt, te beperken.
De meerderheid was het eens met lagere rechtbanken die de kant van de staten kozen en zich afvroegen of hun luchtkwaliteitsplannen ontoereikend waren.
