Amy herinnert zich dat ze in 1993 Harrods binnenliep en verblind werd door de glinsterende schoonheid om haar heen. Ze was net afgestudeerd aan Trent University en had gesolliciteerd naar een baan bij het luxe warenhuis in Londen.
Ze was pas 21 jaar oud toen ze werd aangenomen bij Harrods om op de werkvloer te werken en Furla en Moschino-tassen te verkopen. Het was de eerste keer dat Amy zich zo ver van haar huis in Peterborough, Ontario waagde.
“Ik had me nooit kunnen voorstellen om in zo’n geweldig gebouw te zijn. Het was gewoon vol luxe en wonderen en schoonheid,” zei Amy, 52, tijdens een interview met Canadese journalisten in Londen. “Het was een droom die uitkwam.”
Die droom veranderde in een nachtmerrie nadat ze de aandacht trok van Mohamed Al Fayed, de voormalige voorzitter en eigenaar van Harrods.
Ze herinnert zich dat ze werd benaderd door personeelszaken en dat haar werd verteld dat de voorzitter haar wilde ontmoeten en dat ze er “goed voor hem uit wilde zien”. Tijdens die eerste ontmoeting, zei Amy, vroeg Al Fayed naar haar opvoeding en opleiding en was hij “geïnteresseerd” om te weten dat ze alleen in Londen was, voor haar eerste ervaring in het buitenland.
Na die vergadering werd Amy verteld dat ze promotie zou maken, niet langer op de werkvloer zou werken, maar zou worden overgeplaatst naar een positie in het privékantoor van Al Fayed met uitzicht op Hyde Park. Voor de overplaatsing werd Amy naar een dokter gestuurd voor een gynaecologisch onderzoek. Het was de eerste keer dat ze een uitstrijkje kreeg, maar ze heeft de resultaten van de test nooit gezien.
“(Ik) bewoog naar een meer intieme situatie, dichter bij zijn speelveld… Ik dacht dat dit gewoon onderdeel was van het screeningproces.”
Amy zei dat ze ervan uitging dat de werknemers goed werden verzorgd, omdat ze naar een vrouwelijke arts werd gestuurd die een praktijk had in een prestigieuze straat.
“Ze was in Harley Street. Mensen hier in Londen weten dat daar de beste dokters zijn.”
Haar verantwoordelijkheden op Al Fayeds privékantoor omvatten het beantwoorden van de telefoon en het verzamelen van documenten. Het was een locatie die haar volgens haar isoleerde van de publieke opinie, waar de voorzitter haar naar verluidt kon strelen, betasten en kussen.
Er werkten nog een paar andere jonge vrouwen op dat kantoor. Ze wisten allemaal dat ze werden gemonitord door bewakers en dat er videocamera’s waren die elke beweging van hen registreerden, aldus Amy.
Amy zegt dat de voorzitter na de overplaatsing “erg bezitterig” werd en haar steeds meer controleerde. Haar werd verteld dat ze moest zijn waar hij haar wilde hebben. Op een dag kreeg ze het bevel om met Al Fayed mee te gaan op een zakenreis naar Parijs.
Ze zegt dat ze met Al Fayeds privé-vliegtuig naar Frankrijk vloog. Maar in plaats van te verblijven in het Ritz Paris Hotel dat hij bezat, zou Al Fayed tegen Amy hebben gezegd dat ze de nacht zouden doorbrengen in Villa Windsor. De Egyptische miljardair huurde het Parijse huis dat ooit toebehoorde aan de hertog en hertogin van Windsor voor een miljoen frank per jaar.
Die nacht verbleef Amy in een kleine kamer met een eenpersoonsbed waarvan ze kon zien dat het bedoeld was “voor een kind” en versierd was voor een jongen. Midden in de nacht ging de deurknop open. Amy zegt dat Al Fayed naar verluidt bijna naakt binnenkwam, afgezien van een handdoek om zijn middel.
“Hij is een man met een grote buik en de handdoek bedekte hem niet goed. Hij ging op dit bed liggen, bovenop mij, en viel mij aan met de duidelijke bedoeling om mij te verkrachten.”
Om zich te beschermen tegen zijn ‘agressie’, zei ze: ‘Als mijn moeder dat toch eens wist.’
Die woorden die Amy zei, deden Al Fayed in zijn sporen stoppen. Hij verliet toen de kamer. Ze zegt dat hij de volgende dag deed alsof er niets was gebeurd terwijl angst door haar lichaam raasde. Amy wist dat ze niet kon ontsnappen.
“Ik had geen paspoort. Ik had geen telefoon. Ik wist niet waar ik was.”
Amy is een van de tientallen vrouwen en voormalige werknemers die naar voren zijn gekomen om te beweren dat ze seksueel zijn misbruikt door de zakenman uit Londen. Ze hebben een team van Britse advocaten ontmoet om verantwoording af te leggen via civiele procedures.
“Mohamed Al Fayed is een monster… maar hij is een monster dat in staat is gesteld door een systeem dat Harrods doordrong”, aldus Dean Armstrong, een advocaat die aan de zaak werkt.
“We gaan onze claim uiteenzetten en aantonen dat onze claim een flagrante tekortkoming in de verantwoordelijkheid van bedrijven en een falen in het bieden van een veilige werkplek aantoont.”
Tijdens hun persconferentie gaven de advocaten van de overlevenden van de zaak Harrod voorbeelden van hoe het management toeliet dat Al Fayed de winkel omvormde tot zijn perverse jachtterrein.
Meerdere jonge vrouwen werden onderworpen aan baarmoederhalsonderzoeken om hun “seksuele gezondheid” te bepalen. De telefoonlijnen werden afgeluisterd en beveiligers bedreigden de vrouwen als ze klaagden, terwijl anderen werden geïntimideerd om geheimhoudingsverklaringen te ondertekenen. Ze wezen erop dat het jongste slachtoffer van Al Fayed 15 jaar oud was en dat haar klacht over seksueel misbruik in 2009 weliswaar een strafrechtelijk onderzoek in gang zette, maar dat dit niet tot aanklachten leidde.
Al Fayed, die zowel het hof maakte als de confrontatie aanging met royalty’s en politici, overleed vorig jaar. Hij was 94. Hij had Harrods in 2010 verkocht aan Qatarese investeerders. De nieuwe bedrijfseigenaren hebben hun excuses aangeboden aan de slachtoffers, maar zeggen dat ze pas vorig jaar op de hoogte waren van de omvang van het misbruik toen “nieuwe informatie” aan het licht kwam. Het bedrijf heeft aangeboden om de claims zo snel mogelijk te regelen.
Maar de Britse advocaten weigeren huidige managers vrij te laten. Armstrong wijst erop dat er vóór de zojuist uitgebrachte documentaire van de BBC drie onthullingen zijn geweest over Al Fayeds seksuele wangedrag, één door Vanity Fair in 1995, ITV in 1997 en Channel 4 in 2017.
“(Al Fayed) stierf zonder verantwoordelijkheid te nemen voor wat hij veel van zijn slachtoffers aandeed. Deze slachtoffers hebben jarenlang, zelfs decennialang geleden,” zei de Amerikaanse vrouwenrechtenadvocaat Gloria Allred, die vrouwen heeft vertegenwoordigd die zijn aangevallen door vooraanstaande roofdieren, waaronder Jeffrey Epstein, Harvey Weinstein, Bill Cosby en R. Kelly.
Allred herinnerde de vrouwen eraan dat “burgerlijke rechtvaardigheid” nog steeds mogelijk was.
“Al Fayed was vastbesloten om ze het zwijgen op te leggen. Ze zullen niet langer het zwijgen worden opgelegd,” zei Allred toen ze aankondigde dat ze zich bij het Britse juridische team in hun strijd zal voegen.
Slechts één overlevende voelde zich op haar gemak toen ze op de persconferentie aanwezig was en zonder haar gezicht te bedekken op het podium zat en met de groep verslaggevers sprak.
“Natacha” liet haar gezicht zien, maar niet haar volledige naam.
“Als je als vrouwen samen kunt staan, heb je de kracht om niet langer bang te zijn.”
De zaal barstte in applaus uit bij die woorden. Onder degenen die voor “Natacha” klapten, was ook Amy, een mede-overlevende. De intimidatie en poging tot aanranding hadden haar angstig gemaakt. Maar in deze zaal, waar deze vrouwen samen een juridische strijd begonnen, voelde ze zich lichter en niet langer geïsoleerd.
“Samen zijn met deze vrouwen geeft mij kracht.”
