Binnenkort wordt in de Groenlandse hoofdstad Nuuk een nieuwe internationale luchthaven geopend, waardoor voor het eerst grotere vliegtuigen kunnen landen – wat de weg vrijmaakt voor directe vluchten vanuit de VS en Europa.
Het is het eerste van drie luchthavenprojecten waarvan ambtenaren hopen dat ze de lokale economie zullen stimuleren, door het Arctische gebied toegankelijker te maken dan ooit tevoren.
Groenland, bedekt door een ijskap en dunbevolkt, is een uitgestrekt autonoom gebied binnen het Koninkrijk Denemarken.
De hoofdstad Nuuk, aan de zuidwestelijke kust, is een kleine stad met 18.000 inwoners. Moderne appartementencomplexen en kleurrijke houten huisjes kijken uit over een brede zeefjord.
Zittend op een heuvel boven de stad stijgen kleine propellervliegtuigen met 35 zitplaatsen op en landen ze vanaf een geasfalteerde landingsbaan. Momenteel moet iedereen die naar het buitenland wil vliegen eerst een van deze vliegtuigen 319 kilometer noordwaarts nemen naar een afgelegen voormalige militaire luchthaven in Kangerlussuaq, en dan overstappen op een groter vliegtuig.
Kangerlussuaq, gebouwd door de Amerikanen tijdens de Tweede Wereldoorlog, is momenteel een van de slechts twee start- en landingsbanen op Groenland die lang genoeg zijn voor grote vliegtuigen. De andere is Narsarsuaq in het uiterste zuiden van het land, en dat was ook een voormalige Amerikaanse militaire basis.
Maar vanaf eind november kunnen voor het eerst grote vliegtuigen op Nuuk landen, dankzij een nieuwe, langere landingsbaan en een strak nieuw terminalgebouw.
“Ik denk dat het een grote impact zal hebben”, zegt Jens Lauridsen, CEO van exploitant Greenland Airports. “Ik ben er zeker van dat we veel toerisme zullen zien, en dat we veel veranderingen zullen zien.”
Terwijl ik op bezoek ben, verplaatsen gravers stapels puin langs de rand van de verlengde landingsbaan en wordt de laatste hand gelegd aan de nieuwe terminal.
Vanaf 28 november zullen er directe vluchten naar Nuuk vertrekken vanuit Kopenhagen, met plaats voor ruim 300 passagiers. En volgende zomer zal United Airlines vanuit New York gaan vliegen, omdat Nuuk het belangrijkste reisknooppunt van Groenland wordt.
“We zijn afgesloten van de hele wereld, en nu gaan we ons openstellen voor de wereld”, zegt een jonge inwoner van Nuuk. “Het is zo spannend dat we de kans krijgen om van hier naar een ander land te reizen.”
In 2026 wordt een tweede internationale luchthaven geopend in de populairste toeristische bestemming van Groenland, de stad Ilulissat, 560 kilometer ten noorden van Nuuk. Ilulissat staat bekend om de enorme ijsbergen die vlak voor de kustlijn drijven. Een nieuwe regionale luchthaven, in Qaqartoq, de grootste stad in het zuiden van Groenland, zal dan volgen.
Een andere jonge Groenlander uit Nuuk, Isak Finn, zegt dat hij het niet zal missen om de plannen bij Kangerlussuaq te moeten wijzigen. “Het duurt lang. Je moet wachten, en als het slecht weer is of als er niet genoeg vliegtuigen zijn, kom je daar vast te zitten. Het is zo vervelend.”
Jacob Nitter Sorensen, CEO van de nationale luchtvaartmaatschappij Air Greenland, zegt dat de nieuwe internationale luchthaven in Nuuk “een grote game changer voor ons gaat worden”. “Het gaat de reistijd verkorten en de kosten voor het produceren van de vlucht verlagen.
De ticketprijzen zijn al lager, zegt hij, en naarmate de vraag groeit, hoopt de luchtvaartmaatschappij nieuwe Europese en Noord-Amerikaanse routes toe te voegen en mogelijk in nieuwe vliegtuigen te investeren. Maar er wordt hevige concurrentie verwacht naarmate grotere internationale luchtvaartmaatschappijen de markt betreden.
“Een vlucht van Europa naar Nuuk duurt iets meer dan vier uur”, zegt Jens Lauridsen. “Vanaf de Amerikaanse oostkust is het ook vier uur. We zitten dus precies in het midden. Er is een zeer, zeer grote belangstelling van alle grote luchtvaartmaatschappijen in Europa.”
Om plaats te maken voor de langere landingsbaan van Nuuk International Airport werd zes miljoen kubieke meter rots opgeblazen en geëgaliseerd. De luchthaven is nu ook uitgerust met geavanceerde technologie waarmee vliegtuigen kunnen landen in het beruchte slechte weer van de stad.
Koude omstandigheden en het korte zomerseizoen vormden een uitdaging voor de bouwwerkzaamheden. Terwijl de kosten voor het verkrijgen van explosieven explosief toenamen, brak er oorlog uit in Oekraïne.
De drie luchthavens kosten samen ruim 800 miljoen dollar. Dit is deels gefinancierd door de Denen, die na interesse van Chinese investeerders instapten met een aangescherpt leningenpakket.
“Er waren zorgen over de vraag of dit soort investeringen in Chinese handen zou moeten zijn”, legt Javier Arnaut uit, hoofd van de Arctische sociale wetenschappen aan de Groenland Universiteit. “Denemarken bood betaalbare en aantrekkelijkere tarieven voor deze leningen.”
Aanvankelijk was er publieke scepsis over de kosten en de gevolgen voor het milieu, zegt Arnaut, maar nu is er vooral steun. Niet iedereen is echter blij met de luidruchtige vliegtuigen.
“Met een grote infrastructuur verdeelt het mensen altijd”, vertelt Karen Motzfeldt, inwoner van Nuuk, aan de BBC. “Er is altijd een groep die tegen is, en altijd een groep die er voorstander van is. Dus in Nuuk is het hetzelfde.”
“Dit is een luchthaven voor een modern Groenland”, voegt ze eraan toe. “Ik kijk uit naar een kortere route naar Kopenhagen, IJsland of misschien Londen Heathrow, wie weet?”
De Groenlandse economie is grotendeels afhankelijk van de publieke sector en de visserij, en de meeste goederen moeten worden geïmporteerd, maar er worden pogingen ondernomen om te diversifiëren. Politici hopen dat deze nieuwe infrastructuur een schot in de roos zal zijn voor sectoren als de mijnbouw en het toerisme.
“In al deze gevallen is infrastructuur van cruciaal belang. Het maakt alles gemakkelijker”, zegt Naaja Nathanielsen, de Groenlandse minister van Zaken, Handel en Minerale Hulpbronnen, en voegt eraan toe dat het reisgemak de regering ook zal helpen de bilaterale betrekkingen te versterken.
Nu grotere vrachtvliegtuigen binnenkort in Nuuk kunnen landen, kunnen er meer goederen binnenkomen en kan de export gemakkelijker uitgaan.
In een fabriek aan de haven van de hoofdstad wordt een enorme vangst garnalen gestoomd, gepeld en ingevroren. Voor de eigenaar, het Groenlandse bedrijf Polar Seafoods, dat garnalen, krabben en heilbot verkoopt, betekenen kortere en directe vluchten nieuwe zakelijke mogelijkheden.
“We onderzoeken of we meer verse zeevruchten kunnen gaan verkopen”, zegt voorzitter Michael Binzer.
Momenteel worden hun producten in bevroren vorm per containerschip geëxporteerd, met als bestemming China, Scandinavië en Groot-Brittannië. Maar het bedrijf heeft luchtvracht uitgeprobeerd voorafgaand aan de opening van de nieuwe luchthaven.
Het is echter het toerisme dat de grote winnaar zal zijn. Buitenlandse bezoekers kwamen vorig jaar in recordaantallen naar Groenland, een stijging van 36,5% ten opzichte van 2022 naar ruim 140.000. Dat is nog steeds bescheiden, maar met meer vluchtmogelijkheden zal dit naar verwachting groeien.
“We bevinden ons nu al in een toeristische bloei en we voelen hoe toerisme kleinere plaatsen op een goede, maar ook negatieve manier kan beïnvloeden”, zegt mevrouw Nathanielsen, die toezicht houdt op een nieuwe toerismewet die dit najaar zal worden ingevoerd.
“We willen heel graag proberen de toeristen in de grotere steden te verwelkomen, maar we willen ze ook meer spreiden.”
In Nuuk bereiden veel toeristische bedrijven zich gretig voor. “Iedereen is erg enthousiast over hoe het gaat worden”, zegt Maren-Louise Paulsen Kristensen, mede-eigenaar en manager van Inuk Hostel.
Het bedrijf heeft geïnvesteerd in nieuwe glazen iglohutten om het hele jaar door toeristen te trekken.
Elders ontstaan langzaam maar zeker nieuwe hotelplannen, maar een tekort aan accommodatie kan nog steeds een rem zetten op de inspanningen om het toerisme uit te breiden. Mevrouw Kristensen zegt dat Nuuk meer kamers, lokale gidsen en werknemers nodig heeft.
Toch is ze ook bezorgd dat Groenland “het toerisme te snel zal ontwikkelen… dat is in IJsland gebeurd, dus ik denk dat we veel van hen kunnen leren.”
Minister van Zaken Naaja Nathanielsen zegt dat de nieuwe luchthavens een “diepgaande” impact zullen hebben op de lokale samenleving. “Ik heb het gevoel dat het de kaart van Groenland echt gaat veranderen.
“Dit zal veel goeds met zich meebrengen, maar ook enkele veranderingen waar we ons waarschijnlijk aan zullen moeten aanpassen.”
