‘Geniet van de kelder!’: Nieuwe congresleden trekken er in

WASHINGTON — Vlakbij de cafetaria van het Rayburn House-kantoorgebouw, vlak naast de vuilnisbakken, bevindt zich een saaie kamer met rijen hokjes die weemoedig het ‘Vertrekkende Ledencentrum’ wordt genoemd.

Na elke verkiezing worden zittende leden van het Huis van Afgevaardigden die met pensioen gaan of hun ras hebben verloren, voor hun laatste weken in functie naar deze trieste vleugel gedegradeerd. Tegelijkertijd komen de binnenkomende leden opdagen voor een eerstejaarsoriëntatie die culmineert in het vrolijk uitkiezen van verfkleuren, gordijnen en meubilair voor de kantoren die ze de komende twee jaar zullen bewonen.

De overgangsperiode is een netelige tijd op Capitol Hill, die tegelijkertijd wordt gekenmerkt door verwachting en berusting. De aandacht gaat uit naar nieuwe leden met grote ogen die de hallen overspoelen, terwijl de vertrekkende leden in hun laatste dagen op nogal ongenadige wijze terzijde worden geschoven.

Een medewerker van een lid van het California House noemde het ‘de congreservaring op zijn slechtst’.

Zelfs de vertrekkende vertegenwoordiger Adam Schiff (D-Burbank) – op 6 november verkozen tot de volgende Amerikaanse senator van Californië – kreeg te horen dat hij tot afgelopen woensdag de tijd had om zijn kantoor in het Huis van Afgevaardigden te verlaten.

“Ik liep terug om een ​​personeelsfoto te maken in mijn kantoor in het Huis van Afgevaardigden, en mijn naam was al van de muur gehaald”, zei hij. “Dus er was een lege ruimte aan de muur. Ik heb zoiets van, oh mijn God, ze hebben mijn naam afgepakt!”

Zoals de meesten was hij totaal niet onder de indruk van de tijdelijke onderkomens die in het vertrekkende ledencentrum werden aangeboden. Hij heeft een apart kantoor in de kelder dat hij in vergelijking daarmee omschreef als ‘volkomen luxueus’.

Gelukkig voor Schiff zal hij de ruimte van vertrekkend senator Laphonza Butler overnemen als zij en haar team volgende maand vertrekken.

De nieuwe leden van het Huis van Afgevaardigden kwamen donderdagochtend vroeg bijeen in het Capitool voor de bijeenkomst 119e congreskantoorloterijeen traditie die begon met het 60e congres in 1908.

Leden werden willekeurig opgeroepen om naar een gepolijste houten kist te gaan met daarin genummerde fiches die de volgorde bepaalden waarin ze een beschikbare kantoorsuite mochten kiezen. Degenen met de laagste cijfers zouden als eerste worden gekozen.

Het was een moment van competitieve lichtzinnigheid aan het einde van hun wervelende oriëntatieperiode van twee weken, maar ook een moment van hoge inzet. Het bepaalde of hun personeel in een ruime suite zou werken met uitzicht op de National Mall en een korte wandeling naar het Capitool, of zou blijven zitten met iets dat veel minder indrukwekkend en handig was.

Verkozen vertegenwoordiger Craig Goldman (R-Tex.) stond als eerste bovenaan. Hij kreeg 48.

“O, dat doet pijn!” Verkozen vertegenwoordiger Sam Liccardo (D-San Jose) maakte grapjes vanaf de zijlijn. “Geniet van de kelder!”

Verkozen vertegenwoordiger Sam Liccardo (D-San Jose) spreekt na een persconferentie om nieuw gekozen leden van de Congressional Hispanic Caucus op 15 november in Washington voor te stellen.

(Mariam Zuhaib / Associated Press)

De leden juichten in koor als een van hun collega’s een laag getal trok, en kreunden als ze een hoog getal trokken.

Verkozen vertegenwoordiger Luz Rivas (D-North Hollywood) balde haar vuisten en maakte een kruisteken terwijl ze naar de loterijbox liep. Ze kreeg 43.

Verkozen vertegenwoordiger Laura Friedman, (D-Glendale) plaatste een selfie met Rivas op X toen het proces op gang kwam en noemde het “het Capitool-equivalent van een sportevenement.”

Toen Liccardo aan de beurt was, maakte hij een armzwaai. Later zei hij dat ervaren congresleden hem hadden verteld dat er een traditie bestond van dansen voor geluk. Maar hij huiverde toen hij naar zijn chip keek: 47.

‘Ik ben beter geëindigd bij de verkiezingen’, zei hij.

Verkozen vertegenwoordiger Lateefah Simon (D-Richmond) was aanwezig, maar nam niet deel aan de loterij. Ze zei dat ze een verzoek had ingediend bij House Speaker Mike Johnson (R-La.) voor een toegankelijk kantoor dat zou kunnen voldoen aan de behoeften van mensen met een handicap. Woensdag keurde Johnson haar verzoek goed, waardoor ze een kantoor kreeg op de eerste verdieping van het Longworth House Office Building.

“Ik ben een pleitbezorger voor handicaps, de enige gehandicapte in deze klas, en daar ben ik op ingegaan”, zei Simon, die juridisch blind geboren werd. “Wat een prachtige manier om mijn proces hier in het Capitool te starten, door tegen de gehandicaptengemeenschap te kunnen zeggen … er zal aan jouw behoeften worden voldaan.”

Kandidaten in races die nog niet zijn opgeroepen, konden niet deelnemen aan de loterij. In Californië blijven twee races te dichtbij om te callen. Vertegenwoordiger John Duarte (R-Modesto), die het opneemt tegen Democraat Adam Gray, had vrijdagmiddag een voorsprong van slechts 210 stemmen. Democraat Derek Tran versloeg de zittende vertegenwoordiger Michelle Steel (R-Seal Beach) met 480 stemmen.

Duarte’s woordvoerder Duane Dichiara zei dat het vreemd is dat de timing van de races in Californië en het reguliere verloop van het Congres niet synchroon lopen.

Vertegenwoordiger Nanette Diaz Barragán (D-San Pedro), voorzitter van de Congressional Hispanic Caucus, introduceert nieuw gekozen leden van de caucus.

(Mark Schiefelbein / Associated Press)

“De manier om hiermee om te gaan zou zijn door Californië binnen een redelijke termijn de stemmen te laten tellen”, zei hij. “Het moet integreren met de manier waarop het Congres feitelijk werkt en niet alleen afhankelijk zijn van de grillen van de provinciale registrar.”

Tran woonde de introductie voor nieuwe leden bij, maar Gray niet. In 2022, toen Duarte en Gray met 564 stemmen gescheiden waren, woonden beiden de introductie bij.

Als het gaat om het kiezen van een kantoor, zei Liccardo dat als Gray en Tran de gevestigde exploitanten zouden verslaan, ze hun kantoren zouden overnemen.

“Het is eigenlijk een verkapte zegen”, zei hij. “We zijn allemaal erg jaloers op Derek Tran omdat hij het waarschijnlijk in de tas heeft zitten – en hij heeft ook een mooie suite.”

Simon zal het district vertegenwoordigen dat momenteel wordt vertegenwoordigd door vertegenwoordiger Barbara Lee (D-Oakland), die met pensioen gaat. De stafmedewerkers van Lee hebben haar felbegeerde kantoor met uitzicht op het Capitool verlaten en werken nu vanuit cafés, zei Simon.

“Het is gek, toch?” zei ze. “Er is eigenlijk geen plaats voor ze. Ze hebben veel vindingrijkheid in het bedenken hoe ze het werk kunnen afmaken.”