Eerste Britse toeristen stonden terug in Noord -Korea, vertelden BBC wat ze zagen

Beledig de leiders niet. Beledig de ideologie niet. En oordeel niet.

Dit zijn de regels gidsen voor de westerse toeristen als ze zich voorbereiden om over de grens naar Noord -Korea te rijden, misschien wel het meest geheime en repressieve land ter wereld.

Dan is er de praktische informatie. Geen telefoonsignaal, geen internet, geen geldmachines.

“De Noord-Koreanen zijn geen robots. Ze hebben meningen, doelen en een gevoel voor humor. En in onze briefing moedigen we mensen aan om naar te luisteren en te begrijpen”, zegt Rowan Beard, die jonge pionierstours runt, een van de twee westerse bedrijven die reizen naar het land vorige week hervatten na een hiatus van vijf jaar, na een hiatus van vijf jaar.

Noord -Korea verzegelde zijn grenzen aan het begin van de pandemie, sluit diplomaten, hulpverleners en reizigers af en maakte het bijna onmogelijk om te weten wat daar gebeurde.

Sindsdien heeft het zich verder geïsoleerd uit het grootste deel van de wereld, afhankelijk van steun van Rusland en China. Velen twijfelden of westerlingen ooit terug zouden worden toegelaten.

Maar na jaren van cajoling en verschillende valse starts kregen Rowan en enkele andere tourleiders het groene licht om de activiteiten opnieuw te starten. Hij trok in slechts vijf uur een groep enthousiaste reizigers samen, wanhopig om de kans niet te missen. De meeste waren vloggers en reisverslaafden, sommigen wilden het laatste land van hun lijst aanvinken, samen met de vreemde enthousiaste Noord -Korea.

Afgelopen donderdag reden de toeristen, uit het VK, Frankrijk, Duitsland en Australië, over de grens vanuit China naar het afgelegen gebied van Rason voor een reis van vier nachten.

Onder hen was de 28-jarige Britse YouTuber Mike O’Kennedy. Zelfs met zijn reputatie schrok hij van het extreme niveau van controle. Zoals bij alle reizen naar Noord-Korea, werden de toeristen begeleid door lokale gidsen, die een strikt, vooraf goedgekeurd schema volgden. Het omvatte zorgvuldig gechoreografeerde reizen naar een bierfabriek, een school en een nieuwe, volledig gevulde apotheek.

Ben Weston, een van de tourleiders uit Suffolk, vergeleek het bezoeken van Noord -Korea met “op schoolreis zijn”. “Je kunt het hotel niet verlaten zonder de gidsen,” zei hij.

“Een paar keer moest ik ze zelfs laten weten wanneer ik de badkamer wilde gebruiken,” zei Mike. “Ik heb dat nooit ergens ter wereld moeten doen.”

Ondanks de begeleiding was Mike in staat om fragmenten van het echte leven te spotten. “Iedereen werkte, het voelde niet alsof iemand gewoon rondhing. Dat was nogal somber te zien.”

Tijdens zijn reis naar de school voerde een groep achtjarigen een dans uit op animaties van ballistische raketten die doelen raakten. Een video van het spektakel toont meisjes en jongens met rode stropdassen, zingen, terwijl explosies op een scherm achter hen flare.

Voor nu worden toeristen ver weg van de hoofdstad Pyongyang. Greg Vaczi van Koryo Tours, het andere tourbedrijf toegestaan ​​terug, geeft toe dat de huidige reisroute de “big-hitting monumenten” van Pyongyang mist. Hij vermoedt dat de autoriteiten Rason hebben gekozen als hun cavia omdat het gebied relatief vervat en gemakkelijk te controleren is.

Opgericht als een speciale economische zone, om nieuw financieel beleid te proberen, werkt het als een mini -kapitalistische enclave in een anders socialistische staat. Chinese zakenmensen runnen gezamenlijke ondernemingen met Noord -Koreanen en kunnen vrij vrij in en uit reizen.

Joe Smith, een door de ervaren Noord -Korea -reiziger en voormalig schrijver voor het specialist Noord -Korea -platform NK News, was er op zijn derde reis. “Ik heb het gevoel dat hoe vaker je bezoekt, hoe minder je weet. Elke keer dat je een klein kijkje achter het gordijn krijgt, waardoor je gewoon meer vragen laat,” zei hij.

Het hoogtepunt van Joe was een verrassing van Agenda-bezoek aan een markt voor luxe goederen, waar mensen jeans en parfums verkochten, samen met nep Louis Vuitton handtassen en Japanse wasmachines, waarschijnlijk geïmporteerd uit China. Hier mochten de toeristen geen foto’s maken – een poging om deze consumentenbel te verbergen voor de rest van het land, vermoedden ze.

“Dit was de enige plek waar mensen ons niet verwachtten,” zei Joe. “Het voelde rommelig en echt; een plek die Noord -Koreanen eigenlijk naartoe gaan. Ik vond het geweldig.”

Maar volgens de ervaren tourleiders waren de bewegingen van de groep beperkter dan tijdens eerdere reizen, met minder mogelijkheden om door de straten te dwalen, een kapperszaak of supermarkt in te komen en met de lokale bevolking te praten.

Covid werd vaak als reden genoemd, zei Greg van Koryo Tours. “Aan de oppervlakte zijn ze nog steeds bezig. Onze bagage werd gedesinfecteerd aan de grens, onze temperaturen werden genomen en ongeveer 50% van de mensen dragen nog steeds maskers.” Greg kan niet uitzoeken of de angst echt is, of een excuus om mensen te beheersen.

Er wordt gedacht covid Raak Noord -Korea hardhoewel het moeilijk is om de omvang van het lijden te kennen.

Lokale gidsen herhaalden de regeringslijn dat het virus het land binnenkwam in een ballon die uit Zuid -Korea werd gestuurd en snel in 90 dagen werd uitgeroeid. Maar Rowan, die meer dan 100 keer naar Noord -Korea is geweest, voelde dat Rason was beïnvloed door de stoere Covid -voorschriften. Veel Chinese bedrijven waren gesloten, zei hij, en hun werknemers waren vertrokken.

Zelfs Joe, de ervaren Noord -Korea -reiziger, merkte op hoe vervallen de gebouwen waren. “Plaatsen waren vaag aangestoken en er was geen verwarming, afgezien van in onze hotelkamers,” zei hij en noteerde een reis naar een koude, donkere en verlaten kunstgalerij. “Het voelde alsof ze de deuren alleen voor ons openden.”

De foto’s van het regime kunnen Noord -Korea er schoon en glanzend uitzien, zei Joe, maar persoonlijk beseft u: “De wegen zijn verschrikkelijk, de trottoirs zijn wiebelig en de gebouwen zijn vreemd gebouwd”. Zijn hotelkamer was ouderwets en smerig, zei hij, leek op “de woonkamer van zijn oma”. Het hele raam was gebarsten.

“Ze hebben vijf jaar gehad om dingen te repareren. Noord -Koreanen zijn zo gevoelig voor wat ze toeristen laten zien. Als dit de beste is die ze kunnen laten zien, ben ik vrees om te denken wat er nog meer is”, zei hij. Het grootste deel van het land wordt goed verborgen gehouden, met Meer dan vier op de 10 mensen geloofden dat ze ondervoed waren en hulp nodig hebben.

Een van de weinige kansen die toeristen in Noord -Korea kunnen communiceren met de lokale bevolking is via hun gidsen, die soms Engels spreken. Tijdens deze recente reizen waren ze verrassend goed geïnformeerd, ondanks de intense propagandamachine en informatieblokkade van het regime. Dit komt waarschijnlijk omdat ze spreken met de Chinese zakenmensen die komen en gaan, zei Greg.

Ze wisten van de tarieven van Trump en de oorlog in Oekraïne – zelfs dat Noord -Koreaanse troepen betrokken waren. Maar toen Joe een foto uit Syrië liet zien, was zijn gids niet op de hoogte dat president Assad was omvergeworpen. “Ik heb zorgvuldig uitgelegd dat, soms wanneer mensen hun leider niet leuk vinden, ze opstaan ​​en hen afdwingen, en in het begin geloofde hij me niet.”

Dergelijke gesprekken moeten subtiel worden afgehandeld. Strikte wetten voorkomen dat Noord -Koreanen vrijuit spreken. Vraag of onthul te veel en de toeristen kunnen hun gids of zichzelf in gevaar brengen.

Mike geeft toe dat er momenten waren dat dit hem nerveus maakte. Tijdens een reis naar een vriendschapshuis in Noord-Korea-Rusland werd hij uitgenodigd om in het bezoekersboek te schrijven. “Ik ging leeg en schreef zoiets als ‘Ik wens de wereld vrede.’ Daarna vertelde mijn gids me dat dit ongepast was om te schrijven.

“Over het algemeen hebben de gidsen geweldig werk gedaan om ons veilig te voelen. Er waren slechts enkele ogenblikken toen ik dacht, dit is bizar.”

Voor Greg van Koryo Tours brengen deze interacties een dieper doel voor het toerisme van Noord -Korea: “Noord -Koreanen krijgen de kans om met buitenlanders in contact te komen. Hierdoor kunnen ze nieuwe ideeën bedenken, die, in een land dat gesloten is, zo belangrijk is.”

Maar het toerisme naar Noord -Korea is omstreden, vooral omdat reizigers terug zijn toegelaten voor hulpverleners en de meeste westerse diplomaten, waaronder die van het VK. Critici, waaronder Joanna Hosaniak van de Citizens Alliance for Noord -Koreaanse mensenrechten, beweren dat deze reizen voornamelijk ten goede komen aan het regime.

“Dit is niet zoals toerisme in andere arme landen, waar lokale mensen profiteren van het extra inkomen. De overgrote meerderheid van de bevolking weet niet dat deze toeristen bestaan. Hun geld gaat naar de staat en uiteindelijk naar het leger,” zei ze.

Eén gesprek is vastgelopen in het hoofd van YouTuber Mike. Tijdens zijn reis naar de school was hij verrast toen een meisje, na hem te hebben ontmoet, zei dat ze hoopte op een dag het VK te bezoeken. “Ik had niet het hart om haar te vertellen dat haar kansen heel, heel slank waren,” zei hij.