Toen Bob Fernandez in augustus 1941 bij de marine ging, was zijn onschuld te vergeven.
Hij was pas zeventien, groeide op in San Jose en stopte met school na de achtste klas. Snel met handen en voeten volgde hij zijn oudere broer op het plaatselijke bokscircuit en was klaar voor nieuwe kansen.
Vier maanden later, op 7 december, werd Fernandez meerderjarig.
Terugkijkend op zijn sollicitatie zei hij ooit: ‘Ik dacht gewoon dat ik de hele tijd zou gaan dansen, plezier zou hebben en de wereld zou zien. Wat heb ik gedaan? Ik raakte betrokken bij de oorlog.”
Fernandez, een van de laatste overlevenden van het land van de beruchte aanval op Pearl Harbor, stierf woensdag in Lodi, Californië. Hij was 100. Zijn dood brengt het aantal overlevenden van Pearl Harbor op iets meer dan een dozijn.
Fernandez was van plan zaterdag de 83e Pearl Harbor Remembrance Day bij te wonen, dezelfde dag waarop hij in The Times werd geprofileerd. Hij zou zich bij de jaarlijkse herdenking op Hawaï hebben aangesloten bij twee andere overlevenden van Pearl Harbor – 102 en 104 jaar oud.
Tot voor kort verkeerde Fernandez in goede gezondheid. Hij was een fervent danser en een vaste klant in een restaurant en danszaal in Stockton. Maar eind vorige maand werd hij vanwege een infectie in het ziekenhuis opgenomen en besloot zijn familie de reis naar Hawaï af te zien.
Fernandez, gestationeerd aan boord van de USS Curtiss, werkte in de puinhoop toen hij de eerste explosie hoorde. Hij had er naar uitgekeken om die avond aan land te gaan, maar merkte al snel dat hij naar zijn gevechtsbasis rende en munitie vanuit de magazijnenkamer doorgaf naar het luchtafweergeschut op het dek.
Toen de aanval voorbij was, waren 21 mannen aan boord van de Curtiss gedood en bijna 60 gewond. Iets meer dan 2.400 militairen werden die dag gedood.
Fernandez bleef nog vier jaar bij het schip en diende tijdens de campagnes bij Midway, Guadalcanal en de Salomonseilanden. Hij ging in 1947 met pensioen bij de marine en keerde terug naar de Bay Area, waar hij werkte als vorkheftruckchauffeur, trouwde en twee zonen kreeg. Hij en zijn vrouw verhuisden uiteindelijk naar Stockton.
Nadat zijn vrouw Mary in 2014 stierf, bleef Fernandez alleen wonen. Eerder dit jaar trok hij in bij zijn neef Joe Guthrie en zijn vrouw Kimberly Guthrie, die zijn belangrijkste verzorgers werden.
Hoewel velen hem een held noemden vanwege zijn inspanningen tijdens de aanval, bagatelliseerde Fernandez zijn rol.
‘Ik ben niet de enige die daar was’, zei hij. ‘Er waren daar duizenden jongens die veel vochten. Ik was daar toevallig op dat moment. Ik ben geen held. Ik kwam er gewoon levend uit.”
