Een Syrische vluchteling viert de val van Bashar al-Assad in Ohio: NPR

Mohammed al-Refai
Andrew Trumbull
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Andrew Trumbull
Toen de Syrische dictatuur begin december viel, brak er bijna 10.000 kilometer verderop een feest uit in Toledo, Ohio. Op de parkeerplaats van een Kroger-supermarkt dansten en zongen gezinnen op Syrische muziek. Vrouwen jubelden en mannen hulden zich in de vlag van hun thuisland. Mensen leunden op hun claxons en uitten hun vreugde over het einde van een regime dat meer dan een halve eeuw lang op wreedheid en terreur vertrouwde als middel om Syrië te regeren en een burgeroorlog voerde die miljoenen mensen dwong vluchtelingen te worden.
De eerste keer dat ik Toledo bezocht om Syrische vluchtelingen te ontmoeten was bijna tien jaar geleden, tijdens mijn allereerste reportagereis als gastheer van Alle dingen in overweging genomen. Destijds was een 22-jarige genaamd Mohammed al-Refai net aangekomen in de stad met 265.000 inwoners. Zijn situatie was ongebruikelijk. Nadat zijn familie Syrië over de grens naar Jordanië was ontvlucht, kreeg Mohammed een visum om naar de Verenigde Staten te komen. Zijn ouders en broers en zussen niet. Niemand kon uitleggen waarom; Het ministerie van Buitenlandse Zaken houdt gezinnen meestal bij elkaar.

Dus in Toledo in 2015, Mohammed vestigde zich in een groepshuis met een paar Amerikaanse huisgenoten die net van de universiteit kwamen en hem onder hun hoede namen en hem Moh noemden. Hij begon Engels te leren en kreeg een baan bij een halal slagerij. Toen ik hem voor het eerst ontmoette, waren enkele van de weinige Engelse woorden die hij kende ‘kippenpoten, kipfilet, geit, biefstuk, lam’.
Mohammed droomde ervan zijn familie in Jordanië te bezoeken, maar nadat Donald Trump voor het eerst tot president was gekozen, leek het verlaten van het land een slecht idee. Trump had een platform opgezet om moslims ervan te weerhouden naar de VS te komen. Mohammed was bang dat als hij naar Jordanië zou gaan, hij misschien niet meer zou mogen terugkeren. ‘Ik wil dat ze veilig en dicht bij mij zijn, mijn familie, maar ik kan niets doen’, vertelde hij me vlak voor de eerste inauguratie van Trump in 2017. ‘Ik vind het jammer dat ze niet bij mij zijn.’

Later dat jaar kwamen de jongens van het groepshuis belde mij met een update. “Ik heb mijn groene kaart!” zei Mohammed. De huisgenoten gaven hem een feestje met een groene taart. Toen hij zijn ouders in Jordanië belde om het goede nieuws te delen, huilden en schreeuwden ze. “Kom nu meteen, bezoek ons!” zei zijn moeder. Maar Trump had zojuist het reizen vanuit verschillende landen met een moslimmeerderheid verboden, en dus vertelde Mohammed hen droevig dat hij zich niet veilig zou voelen om daarheen te gaan totdat hij een Amerikaans paspoort had.
In februari 2020 kwam hij in aanmerking om het Amerikaanse staatsburgerschap aan te vragen. Maar toen het coronavirus een maand later alles stillegde, volgden de Amerikaanse staatsburgerschap en immigratiediensten dit voorbeeld. Het zou nog twee jaar duren voordat hij in februari 2022 eindelijk zijn staatsburgerschapsexamen aflegde. hij belde me blij van buiten het Anthony J. Celebrezze Federal Building in het centrum van Cleveland. “Ja! Ja! Ja! Ik ben zo blij dat ik nu Amerikaans staatsburger ben!” zei hij.
En een paar maanden later kreeg ik een gesproken memo van Mohammed. ‘Hé mijn vriend,’ zei hij, ‘ik ben met mijn familie in Jordanië. Ik ben hier twee weken geweest.’ Het was de eerste keer in zeven jaar dat hij zijn familie zag. Eén van de huisgenoten uit Toledo maakte de reis met hem mee.

Dus toen het regime van Bashar al-Assad viel, dacht ik onmiddellijk aan Mohammed en belde hem in Toledo. Ik vroeg waar hij was toen hij hoorde dat rebellen Damascus overnamen en hij zei: “Mijn vader en moeder keken naar het nieuws.” Eerst begreep ik het niet. ‘Was je familie net op bezoek vanuit Jordanië? Woont ze nu in Ohio?’ vroeg ik. Hij legde uit dat zijn hele familie – ouders, broer en zus – ongeveer een jaar geleden visa had gekregen om naar de VS te komen. Ze wonen nu allemaal samen. De huisgenoten waar Mohammed jarenlang mee samenwoonde, zien ze nog vaak.

Terwijl de familie zich verzamelde om mensen te zien dansen in de straten van Damascus, huilde de familie van Mohammed tranen van vreugde. Hij belde de McDonald’s, waar hij nu als grillmanager werkt, om te zeggen dat hij die dag niet zou komen. Een WhatsApp-groep Syriërs in Toledo was al snel van plan elkaar te ontmoeten op de parkeerplaats van Kroger voor een geïmproviseerd feest.
Mohammed vertelde me dat zijn familie niet van plan is onmiddellijk naar Syrië terug te keren. “Ik weet niet hoe lang het zal duren om alles te repareren”, zei hij. ‘Hier is het veiliger… maar misschien gaan we daar wel eens op bezoek.’
Zijn familie komt uit Daraa, een stad in het zuiden van Syrië waar de revolutie in 2011 begon. Hij heeft nog steeds vrienden en familieleden in het land, waaronder een oom en tante die tijdens de oorlog hun huis zijn ontvlucht. “Nu kunnen ze alles over Syrië praten”, zegt hij. “Ze zijn nergens bang voor.” Onlangs zijn ze naar huis teruggekeerd. “Ze hebben het huis opengemaakt en schoongemaakt”, vertelde Mohammed me.
Na zoveel jaren van onzekerheid en scheiding van zijn familie voelt het leven met zijn ouders en broers en zussen in Ohio onwerkelijk. “We zijn hier aangekomen en veilig. Niemand gedood. Niemand in de gevangenis. Dat was de droom”, zegt hij. “En we vinden een goed leven in de Verenigde Staten.”
Mohammed zegt dat hij over tien of twintig jaar naar Syrië zou kunnen terugkeren. Maar zelfs als hij dat doet, “zullen we van Amerika houden omdat het ons redt en voor ons heeft gezorgd.”