Een rode provincie in Californië koos in 2020 voor Biden met 14 stemmen.

De laatste keer dat het landelijke Inyo County een Democraat als president steunde, was in 1964, toen de kiezers Lyndon B. Johnson kozen.

Maar in 2020 versloeg Joe Biden Donald Trump. Met 14 stemmen.

Gezien het feit dat Trump vier jaar eerder Inyo County met 13 procentpunten had gepromoot, was het stilletjes een van de meest dramatische rood-naar-blauw-flips in het land.

Terwijl Californië vrijwel zeker voor vice-president Kamala Harris zal stemmen boven Trump, is het ooit dieprode Inyo County – de thuisbasis van zo’n 19.000 mensen tussen de staatsgrens van de oostelijke Sierra en Nevada – een gooi.

In tegenstelling tot andere plattelandsgebieden die overwegend Republikeins stemmen, is Inyo County ‘meer een uitschieter’, met zijn berg- en woestijnsteden die aantrekkelijk zijn voor ‘rednecks en hippies’, gewapende jagers en backpackende milieuactivisten, zegt Kim Nalder, directeur van het Project for een geïnformeerd electoraat in de staat Sacramento.

“Onze politiek is momenteel zo verdeeld, maar ik heb een sprankje hoop dat de blootstelling aan elkaar als mensen dit op een gegeven moment zal doorbreken”, zegt Nalder, een voormalige bosbrandweerman die veel tijd in Inyo County heeft doorgebracht. “Ik denk dat de beste kans voor dit soort toekomstige genezing ligt in kleine steden waar het onmogelijk is mensen van de andere kant te vermijden.”

Helaas is het purperen van Inyo County ongemakkelijk voor de politiek georiënteerde mensen, die mondiger en wantrouwiger zijn geworden tegenover hun buren, of ze nu ultra-MAGA zijn of nooit-Trump.

En vrijwel iedereen geeft de veranderingen de schuld aan nieuwkomers – thuiswerkers en ‘de invasie van LA Sprinter-busjes’, zoals een Democraat het verwoordde, die tijdens de pandemie hun dure, afgesloten steden ontvluchtten naar de oostelijke Sierra, en nooit meer vertrokken.

(De stadsmensen lieten zoveel afval en uitwerpselen achter in het bos dat de lokale bevolking stickers uitdeelde die reclame maakten voor de juiste kampeeretiquette, waaronder een met een lachend stukje kak waarop stond: “Pak het maar in! Het maakt ons uit waar je heen gaat!”)

Lynette McIntosh, rechts, praat met anderen die op 2 oktober 2024 een kandidatenforum voor de gemeenteraad van de bisschop bijwonen.

Lynette McIntosh, die zichzelf omschrijft als “heel, heel MAGA” en al bijna vijf decennia in Bishop woont – de grootste stad van het district, met 3.800 inwoners – heeft een sombere kijk op de toestroom.

Ze gelooft dat er een gecoördineerde inspanning is geweest van goed verbonden progressieve groepen zoals de Sierra Club om kleine, conservatieve gemeenschappen in het hele land te infiltreren en te verdelen, om schoolbesturen en gemeenteraden over te nemen, en om inwoners tegen Trump op te zetten.

Een ander teken van verschillende opvattingen hier was dat McIntosh beweerde dat een nieuw openbaar kunstwerk de gehoornde demonische godheid Baphomet afbeeldde. Lokale kunstenaars zeggen dat het slechts een fantasievolle mix van dierenafbeeldingen is, waaronder een beer en dikhoornschapen – met vleugels in de regenboogkleuren van de Pride-vlag.

Een muurschildering in het C5 Studios Community Arts Center in Bishop, Californië, bleek controversieel.

(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

“We zijn een echte conservatieve gemeenschap, maar er is een heel spervuur ​​van linkse mensen binnengekomen – ik bedoel, radicalen. Radicalen”, zegt McIntosh, een 73-jarige presbyteriaanse kerkoudste die een voorkeur heeft voor verblindende, met sterren bezaaide balpetten en rondrijdt met een ‘Trumplicaanse’ bumpersticker.

McIntosh, die Trump graag crediteert voor de omverwerping van Roe v. Wade, zegt dat Trump “door God geroepen is” om het land te leiden.

Fran Hunt, een mede-inwoner van de bisschop, noemde ook God toen hem werd gevraagd hoe zij over Trump dacht. ‘O God,’ zei ze, terwijl ze haar gezicht in haar handen legde en haar hoofd schudde.

Net als McIntosh is Hunt, 65, een politieke activist aan de basis die nog steeds openbare bijeenkomsten en protesten bijwoont met een gezichtsmasker om zich te beschermen tegen COVID-19, wat oogrollen trekt van McIntosh, die protesteerde tegen masker- en vaccinmandaten terwijl Trump president was.

Hunt is een trotse Democraat die, ja, met pensioen is bij de Sierra Club. Ze hielp bij de organisatie van Inyo350, een afdeling van de internationale activistengroep 350.org, die zich richt op kwesties op het gebied van milieu en sociale rechtvaardigheid.

Hunt en haar vrouw – de dochter van een wolfraammijnwerker die opgroeide in Bishop – zijn in 2014 vanuit Washington, DC hierheen verhuisd om dichtbij familie te zijn. Ze is geschokt door de mogelijkheid van een nieuw presidentschap van Trump.

‘Hij bedreigt een dictatuur,’ zei ze. ‘Hij dreigt zijn tegenstanders te vervolgen. Massale deportaties. Hij dreigt met chaos in een land vol wapens. Waar houdt mijn zorgenlijst op?”

Hunt voelt zich bemoedigd door de recente liberale kant van Inyo County. Maar wat triest is, zei ze, is dat “we misschien meer blauw zijn – of meer paars – maar dat we meer verdeeld zijn.”

Het Los Angeles Department of Water and Power bezit enorme stukken land in de Owens Valley en verhuurt een deel ervan aan boeren en bedrijven.

De politiek van Inyo County, een plaats ongeveer zo groot als Massachusetts, is lange tijd rood gekleurd door het wantrouwen en de wrok van de inwoners jegens liberale grote steden als Los Angeles, waarvan het ministerie van Water en Energie een groot deel van het land van de provincie bezit.

Dit is een plek waar mensen nog steeds opscheppen over de toenmalige regering. Ronald Reagan was grootmaarschalk van de Mule Days-parade in 1974.

Toen Trump in 2016 kandidaat was, waren iets meer dan 41% van de geregistreerde kiezers in Inyo County Republikeinen – een voorsprong van 10 punten op de Democraten.

Een tuinbord bij een huis aan Elm Street in Bishop, Californië.

Dit jaar? Republikeinen hebben een registratievoordeel van 4%.

Nieuwkomers hebben vrijwel zeker een impact gehad.

In 2020, toen de provincie paars werd, was sinds 2016 10% van de geregistreerde kiezers vanuit een andere provincie in Californië naar Inyo County verhuisd, volgens een analyse van kiezersregistratiegegevens voor de Times door Eric McGhee, een senior fellow bij het Public Policy Institute van Californië.

Over de hele staat was slechts 5% van de geregistreerde kiezers in 2020 sinds 2016 vanuit een andere provincie verhuisd.

In Inyo County kwam volgens de gegevens ongeveer 34% van de nieuwkomers uit de provincies Los Angeles of Orange. Elf procent kwam uit de Bay Area. De meesten waren democraten en onafhankelijken.

De enige andere provincie in Californië die blauw werd nadat hij in 2016 op Trump had gestemd, was het grotendeels landelijke Butte County – waar massale ontheemding plaatsvond nadat de dodelijke kampbrand de stad Paradise in 2018 verwoestte.

David Blacker, voorzitter van het Republikeinse Centrale Comité van Inyo County, zei dat lokale conservatieven in 2020 “in een vals gevoel van veiligheid werden gesust” en verrast waren door de politieke wending.

Deze maand hangt een pro-Trump-vlag naast een Amerikaanse vlag in Bishop, Californië.

Hij merkte op dat de Republikeinse partij hier nog steeds de verkiezingen wint, en dat de kiezers van Inyo County in de gouverneursrace van 2022 de Republikeinse senator Brian Dahle steunden boven de Democratische gouverneur Gavin Newsom.

Blacker, die in Death Valley National Park woont en werkt, zei dat de economie de grootste zorg van de kiezers is in Inyo County, dat afhankelijk is van de financiële mogelijkheden van toeristen om op vakantie te gaan in de openbare gebieden. De inflatie in het Biden-tijdperk, zei hij, was wreed.

“Alle mensen met wie ik nu praat, zeggen dat ze liever gemene tweets en een levendige economie hebben dan doorgaan op de manier waarop we bezig zijn”, zei Blacker.

Trump doet hier een beroep op, zei hij, omdat de Democraten in Washington en Sacramento “plattelandsgemeenschappen niet begrijpen” en prioriteit geven aan zaken als elektrische voertuigen – die niet goed werken op afgelegen plaatsen met weinig laadstations. (Hij zei dat hij minstens een uur moet rijden naar de supermarkt – en over de staatsgrens van Nevada om goedkoper benzine te kopen.

Emily Lanphear, vice-voorzitter van het plaatselijke Republikeinse Centrale Comité, had vorige maand een stand op het provinciale kermisterrein – compleet met een gigantische foto van een bebloede Trump die zijn vuist opstak na een moordaanslag in juli. Ze zei dat ze aangenaam verrast was door hoeveel kinderen en tieners naar voren kwamen om vragen te stellen en te poseren met een kartonnen uitsnede van de voormalige president.

‘Ze vinden hem zo’n slechterik,’ zei ze.

Lanphear, een 21-jarige inwoner van de Owens Valley en de vrouw van een wetshandhavingsfunctionaris, zei dat veel mensen zenuwachtig zijn om Trump-borden en vlaggen te tonen vanwege de groeiende politieke verdeeldheid in de provincie.

Bisschop-burgemeester Jose Garcia poseert bij een muurschildering in Main Street. Hij zei dat de kleine stad te veel belangrijke kwesties heeft, zoals huisvesting, om zich op te concentreren en niet verdeeld mag worden door de nationale politiek.

Na de verkiezing van Trump in 2016 werden er marsen georganiseerd voor liberale doelen.

“Plots zien we vrouwenrechtenprotesten, anti-Trump-protesten, pro-immigranten-open-grensprotesten,” zei ze, en voegde eraan toe: “De lokale bevolking zegt: ‘Wat is er aan de hand?’ Dat schept verdeeldheid.’”

Zelfs voordat de nieuwkomers uit het pandemietijdperk hun intrede deden, werden lokale progressieven die verbijsterd waren over de overwinning van Trump in 2016 steeds zichtbaarder. Ze herstartten wat een inactief Democratisch Centraal Comité van Inyo County was geweest. Ze organiseerden een vrouwenmars en Black Lives Matter-protesten in Bishop.

In 2018 hielpen progressieven bij de verkiezing van Stephen Muchovej, het eerste homoseksuele lid van de bisschoppelijke gemeenteraad, die zei dat hij in de politiek ging omdat hij geloofde dat Trump anti-LGBTQ+ sentiment aanwakkerde.

Muchovej, een 44-jarige Braziliaanse immigrant en astrofysicus, verhuisde rond 2007 vanuit New York City naar hier om te werken bij het Owens Valley Radio Observatory nabij Big Pine.

Rond de tijd dat Trump werd verkozen, lieten Muchovej en zijn man hun hond uit – een zwart laboratorium met de bijnaam Prins Valium “omdat hij zo kil was” – door een openbaar veld toen, zei hij, leden van een nabijgelegen kerk de politie belden. bewerend dat hun hond amok maakte en kinderen bang maakte.

Er waren op dat moment geen kinderen in de buurt, zegt Muchovej, die gelooft dat het echte probleem ‘lopen als homo’ was.

In zijn eerste gemeenteraadsrace versloeg Muchovej de zittende president, een voormalig politiechef van de bisschop. Hij stelde zich in 2022 zonder tegenstand kandidaat voor herverkiezing.

“Veel mensen – opgesloten liberalen – realiseren zich dat ze niet in de minderheid zijn, en dat conservatieven in het hele land zo ver naar rechts zijn opgeschoven dat (liberalen) niet meer bereid zijn in de schaduw te zitten,” zei hij.

In 2022 organiseerde de steeds zichtbaarder wordende lokale LGBTQ+-gemeenschap in de regio haar allereerste Eastern Sierra Pride, compleet met een dragshow voor alle leeftijden – over de bezwaren van religieuze conservatieven die beloofden ‘de regenboog terug te winnen’.

Deena Davenport-Conway op haar Luxe Salon in Main Street in Bishop.

Een van de oprichters van het evenement was Deena Davenport-Conway, die in 2013 met haar vrouw trouwde in het stadhuis van San Francisco, het jaar waarin het Amerikaanse Hooggerechtshof de weg vrijmaakte voor hervatting van het homohuwelijk in Californië – nadat Harris, als procureur-generaal, weigerde Proposition 8 te verdedigen, het staatssteminitiatief dat het homohuwelijk verbood.

Davenport-Conway, 58, vreest dat Trump de zwaarbevochten rechten voor vrouwen en LHBTQ+-mensen zal terugdraaien.

Maar vanuit haar schoonheidssalon in Bishop’s Main Street probeert ze optimistisch te zijn over de politieke verdeeldheid in de provincie. Sinds ze in 2016 naar Inyo County verhuisde, heeft ze veel conservatieve vrienden en buren gemaakt. Ze hebben haar omarmd – en zij, hen.

‘Er schuilt veel verfijning in het sluiten van compromissen,’ zei ze. “Hopelijk kan ons land daar weer op terugkomen. De Owens Valley, en Inyo County in het bijzonder, is een perfecte dwarsdoorsnede van Amerika.”

Bisschop-burgemeester Jose Garcia, een tolk in de gezondheidszorg en voormalig tandarts uit Mexico-Stad die hier in 1989 naartoe verhuisde, zei dat hij in Inyo County vriendelijkheid en gratie heeft gevonden die het partijdige gekibbel overstijgen.

“We zijn met minder dan 4.000 mensen. Gaan we onszelf verdelen vanwege de politiek? Nee,” zei hij.

Garcia, die in 2020 werd verkozen en zich kandidaat stelt voor herverkiezing, deed vorige maand een inhoudelijk interview op de podcast Butthurt Owens Valley, die vernoemd is naar een rood georiënteerde Facebookgroep waar de lokale bevolking roddelt en moppert.

Hij las een recent commentaar van de Facebook-pagina voor: “Democraten blijven van mijn eigendom!!! en meneer Garcia, u zult nooit mijn stem krijgen!!!”

Het maakte hem aan het lachen.