Er is een nieuwe komeet aan de hemel verschenen die de laatste tijd veel aandacht heeft gekregen vanwege zijn potentieel om met het blote oog zichtbaar te zijn.
Komeet C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) werd begin 2023 ontdekt door observatoria in China en Zuid-Afrika. Deze kleine komeet, waarvan men denkt dat hij afkomstig is uit de Oortwolk — een gigantische bolvormige schil die ons zonnestelsel omringt en miljarden ijzige objecten bevat — is langzaam op weg naar ons zonnestelsel.
Op dit moment bevindt komeet C/2023 A3 zich ongeveer 175 miljoen kilometer van de aarde. Hoewel dat relatief gezien een grote afstand lijkt, ligt het precies in onze buurt. De komeet zal op 12 oktober het dichtst bij de aarde zijn op ongeveer 71 miljoen kilometer.
Er zijn wat berichten dat dit de “komeet van de eeuw” of de “komeet van het decennium” zou kunnen zijn, maar dat is een beetje overdreven. Dat komt omdat kometen notoir moeilijk te voorspellen zijn: astronomen kunnen niet voorspellen wanneer we een nieuwe komeet krijgen of hoe helder die zal worden.
De andere kwestie is of het de perihelium-periode zal overleven, het punt in zijn baan waarop het het dichtst bij de zon zal zijn, wat op 27 september gebeurt. Op dat moment zal het ongeveer 58,5 miljoen kilometer van de zon verwijderd zijn.
Tot nu toe ziet komeet Tsuchinshan-ATLAS eruit als een wazige ster voor het blote oog dat uit de koepelramen kijkt. Maar met een 200mm, f2 lens bij 1/8s belichtingstijd kun je hem echt gaan zien. Deze komeet gaat voor een aantal echt coole beelden zorgen als hij dichter bij de zon komt. Voor nu een… foto.twitter.com/JstaSLJ4Ui
In een recent artikel In een artikel in de pre-print service arxiv.org, getiteld “The impossible endgame of Comet Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3)”, stelde astronoom Zdenek Sekanina dat “op basis van zijn eerdere en huidige prestaties, verwacht wordt dat de komeet uiteen zal vallen voordat hij het perihelium bereikt.”
Het cliché “alleen de tijd zal het leren” is hier echter wel van toepassing. We moeten afwachten of het inderdaad bij elkaar blijft na de nauwe zonnepassage.
“Ik hoop het zeker en ik denk dat het zal overleven, maar we zullen moeten afwachten,” aldus Paul Wiegert, hoogleraar aan de faculteit natuurkunde en astronomie van de Western University in London, Ontario.
“Dit soort dingen zijn erg onvoorspelbaar en hoe enthousiast we er ook over zijn, we moeten dat in toom houden met de gedachte dat het niet altijd goed gaat.”
Hoe je het kunt zien
Het goede nieuws is dat het naarmate de tijd verstrijkt, steeds lichter lijkt te worden.
Momenteel is de vogel in Canada laag aan de horizon te vinden, in het oosten, vlak voor zonsopgang.
Voor degenen die het willen zien: de helderheid ervan ligt rond de 4 op de astronomische helderheidsschaal (hoe helderder iets is op deze schaal, hoe lager het getal). Dat betekent dat u een verrekijker nodig hebt om het te kunnen vinden.
Omdat deze komeet zich zo dicht bij de zon bevindt, is het belangrijk om ervoor te zorgen dat u uw verrekijker niet per ongeluk op de zon richt, omdat dit blindheid kan veroorzaken.
En wees gewaarschuwd: verwacht niet te zien wat je ziet op foto’s. Deze worden meestal genomen met telelenzen, en soms worden veel afbeeldingen gecombineerd, of gestapeld, om een beter eindresultaat te krijgen.
“Ik wil iedereen waarschuwen dat dit niet is wat je op dit moment kunt zien, omdat het nog te donker is om te onderscheiden, vooral vanaf een heldere hemel zoals die van Toronto,” zei Elaina Hyde, universitair hoofddocent en directeur van het Allan I. Carswell Observatory aan de faculteit natuurkunde en astronomie van de York University.
In plaats daarvan is de kans groter dat je het ziet als een vaag waas in de lucht of door een verrekijker. Wat echter nog moet blijken, is hoe helder en lang de staart zal worden.
Sommige astronomen voorspellen dat het een piekhelderheid van -1 of -2 kan bereiken op de schaal, wat betekent dat het overdag zichtbaar kan zijn.
Tegen de tijd dat C/2023 A3 op 12 oktober het dichtst bij de aarde passeert, kunnen sterrenkijkers hem kort na zonsondergang aan de avondhemel vinden.
Als u precies wilt weten wanneer voor uw specifieke locatie, kunt u astronomie-apps gebruiken zoals Sky Safari, Star Walk, Stellarium of SkyView. Online kunt u ook kijken naar De lucht leeftwaarmee u uw locatie kunt invoeren en een live hemelkaart voor uw locatie kunt bekijken.
En hoewel een komeet die onze hemel siert de potentie heeft om een prachtige show te geven, is er meer aan de hand. Er wordt gedacht dat kometen de zaden waren die miljarden jaren geleden water naar de aarde brachten.
“Alles wat ons helpt het mysterie van het ijzige buitenste zonnestelsel te begrijpen, is altijd goed. Kometen in het bijzonder hebben de verbeelding van de mens waarschijnlijk al eeuwig geprikkeld”, aldus Hyde.
“Het is niet zomaar een vuile sneeuwbal, zoals sommige wetenschappers graag zeggen. Eigenlijk kunnen sommige kometen sporen bevatten van de vorming van ons eigen zonnestelsel. (Ze) vertellen ons hoe dingen zijn gevormd. Vertellen ons waarom, of helpen ons te begrijpen waarom het zonnestelsel eruitziet zoals het eruitziet. En de grotere vragen zijn altijd hoe onze planeet met leven is geëindigd? Hoe is onze planeet met water geëindigd?”
