Een belangrijke werknemer die een gedoemde experimentele onderzeeër nog voor zijn laatste, fatale reis als onveilig bestempelde, getuigde dinsdag dat hij regelmatig in conflict kwam met de medeoprichter van het bedrijf en dat hij het gevoel had dat het bedrijf alleen maar uit was op winst.
David Lochridge, voormalig operationeel directeur van OceanGate, is een van de meest verwachte getuigen die voor een commissie moet verschijnen die probeert te bepalen wat de oorzaak was van de implodatie van de Titanic vorig jaar op weg naar het wrak, waarbij alle vijf inzittenden omkwamen. Zijn getuigenis weerspiegelde die van andere voormalige werknemers op maandag, van wie er één OceanGate-hoofd Stockton Rush omschreef als wispelturig en moeilijk om mee te werken.
“Het hele idee achter het bedrijf was om geld te verdienen,” zei Lochridge. “Er was heel weinig in de vorm van wetenschap.”
Rush was een van de vijf mensen die omkwamen bij de implosie. OceanGate was eigenaar van de Titan en nam hem mee op verschillende duiken naar de Titanic, teruggaand tot 2021.
Lochridge’s getuigenis begon een dag nadat andere getuigen een beeld schetsten van een bedrijf in moeilijkheden dat ongeduldig was om zijn onconventioneel ontworpen vaartuig in het water te krijgen. Het ongeluk zette een wereldwijd debat in gang over de toekomst van private onderzeese exploratie.
Lochridge, die halverwege de jaren 2010 bij het bedrijf kwam als ervaren ingenieur en piloot van een duikboot, zei dat hij al snel het gevoel kreeg dat hij werd gebruikt om het bedrijf wetenschappelijke geloofwaardigheid te geven. Hij zei dat hij het gevoel had dat het bedrijf hem verkocht als onderdeel van het project “zodat mensen naar boven zouden komen en geld zouden betalen”, en dat zat hem niet lekker.
“Ik was, zo voelde ik, een showpony,” zei hij. “Ik werd door het bedrijf gedwongen om daar te staan en lezingen te geven. Het was moeilijk. Ik moest naar boven gaan en presentaties geven. Alles.”
OceanGate, gevestigd in de staat Washington, heeft haar activiteiten na de implosie opgeschort.
De voormalige technisch directeur van OceanGate, Tony Nissen, gaf maandag het startschot voor zijn getuigenis en vertelde de onderzoekers dat hij zich onder druk gezet voelde om het schip gereed te maken voor de duik en weigerde het te besturen voor een reis enkele jaren voor de laatste reis van Titan. Nissen werkte aan een prototype van de romp die dateerde van vóór de Titanic-expedities.
“Ik ga er niet in mee”, zei Nissen tegen Rush.
Toen hem gevraagd werd of er druk was om Titan te water te laten, antwoordde Nissen: “100 procent.”
Maar toen hem werd gevraagd of hij vond dat de druk de veiligheidsbeslissingen en het testen in gevaar bracht, hield Nissen even op en antwoordde toen: “Nee. En dat is een moeilijke vraag om te beantwoorden, want met oneindig veel tijd en oneindig veel budget kun je oneindig veel testen doen.”
Bonnie Carl, voormalig directeur financiën en personeelszaken van OceanGate, getuigde maandag dat Lochridge de Titan als “onveilig” had omschreven.
Ambtenaren van de kustwacht merkten aan het begin van de hoorzitting op dat de onderzeeër niet onafhankelijk was beoordeeld, zoals gebruikelijk is. Dat en het ongebruikelijke ontwerp van Titan zorgden ervoor dat de onderwaterexploratiegemeenschap het onder de loep nam.
Tijdens de laatste duik van de onderzeeër, op 18 juni 2023, verloor de bemanning het contact na een uitwisseling van teksten over de diepte en het gewicht van de Titan tijdens de afdaling. Het ondersteuningsschip Polar Prince stuurde vervolgens herhaaldelijk berichten met de vraag of de Titan het schip nog steeds op zijn boorddisplay kon zien.
Een van de laatste berichten van de bemanning van Titan aan Polar Prince voordat de onderzeeër implodeerde, luidde: “alles goed hier”, zo bleek uit een visuele naspeling die eerder tijdens de hoorzitting werd getoond.
Toen de onderzeeër te laat werd gemeld, haastten reddingswerkers zich met schepen, vliegtuigen en andere apparatuur naar een gebied ongeveer 700 kilometer ten zuiden van St. John’s. Wrakstukken van de Titan werden vervolgens gevonden op de oceaanbodem ongeveer 300 meter van de boeg van de Titanic, aldus ambtenaren van de kustwacht.
Tony Nissen was de eerste getuige bij het onderzoek van de Marine Board van de Amerikaanse kustwacht, dat meer wil weten over de implosie van de Titan bij het wrak van de Titanic. Nissen vertelde maandag tijdens de hoorzitting over verschillende zorgen die hij had over Titan, die werden gebagatelliseerd door CEO Stockton Rush van OceanGate. Heather Gillis van de CBC doet verslag.
Volgens een lijst die is samengesteld door de kustwacht, zullen later in de hoorzitting OceanGate medeoprichter Guillermo Sohnlein en voormalig wetenschappelijk directeur Steven Ross verschijnen. Er wordt ook verwacht dat talloze officieren van de kustwacht, wetenschappers en overheids- en industriële functionarissen zullen getuigen.
De Amerikaanse kustwacht heeft getuigen gedagvaard die geen overheidsmedewerkers waren, aldus Melissa Leake, woordvoerster van de kustwacht.
Onder de getuigen die niet op de lijst van getuigen voor de hoorzitting staan, bevindt zich Rush’s weduwe, Wendy Rush, de communicatiedirecteur van het bedrijf.
Gevraagd naar haar afwezigheid, zei Leake dat de kustwacht geen commentaar geeft op de redenen waarom specifieke personen niet worden opgeroepen voor een bepaalde hoorzitting tijdens lopende onderzoeken. Ze zei dat het gebruikelijk is dat een Marine Board of Investigation “meerdere hoorzittingen houdt of extra getuigenverklaringen afneemt voor complexe zaken.”
OceanGate heeft op dit moment geen fulltime werknemers, maar zal tijdens de hoorzitting worden vertegenwoordigd door een advocaat, aldus het bedrijf in een verklaring. Het bedrijf zei dat het volledig heeft meegewerkt aan de onderzoeken van de kustwacht en de National Transportation Safety Board sinds ze begonnen.
Het tijdsbestek voor het onderzoek was aanvankelijk een jaar, maar het onderzoek heeft langer geduurd. De lopende Marine Board of Investigation is het hoogste niveau van onderzoek naar maritieme ongevallen dat door de kustwacht wordt uitgevoerd.
Wanneer de hoorzitting is afgerond, worden de aanbevelingen aan de commandant van de kustwacht voorgelegd.
Ook de National Transportation Safety Board voert een onderzoek uit.
Download onze gratis CBC News-app om u aan te melden voor pushmeldingen voor CBC Newfoundland en Labrador. Klik hier om onze landingspagina te bezoeken.
