LA RIOJA, Argentinië — Ze zien eruit als contant geld, passen in portemonnees als contant geld en de gouverneur belooft dat ze als contant geld zullen worden behandeld.
Maar deze felgekleurde bankbiljetten zijn geen pesos, de in waarde dalende nationale munteenheid van Argentinië, of Amerikaanse dollars, het favoriete geld van iedereen hier.
Het zijn chachos, een nieuwe noodtender, uitgevonden door de links-populistische gouverneur van La Rioja, een provincie in het noordwesten van het land die failliet ging toen de extreemrechtse president Javier Milei de federale begrotingsoverdrachten aan provincies schrapte als onderdeel van een ongekend bezuinigingsprogramma.
“Wie had ooit gedacht dat ik op een dag zou wensen dat ik pesos had gekregen?” zei Lucia Vera, een muziekleraar die uit een gymzaal komt die vol staat met staatsarbeiders die wachten op hun maandelijkse bonus van chacho’s ter waarde van 50.000 pesos (ongeveer $ 40).
In de hoofdstad van La Rioja verschijnen nu ‘Chachos geaccepteerd hier’-stickers op de ramen van alles, van supermarktketens en benzinestations tot luxe restaurants en kapsalons. De lokale overheid garandeert een 1-op-1-wisselkoers met peso’s en accepteert chacho’s voor belastingbetalingen en energierekeningen.
Maar er zit een addertje onder het gras. Chacho’s kunnen niet buiten La Rioja worden gebruikt, en alleen geregistreerde bedrijven kunnen chacho’s inwisselen voor peso’s bij een paar overheidswisselpunten.
“Ik heb echt geld nodig”, zegt Adriana Parcas, een 22-jarige straatverkoper die haar leveranciers in peso’s betaalt, nadat ze twee klanten op rij had afgewezen die vroegen of ze parfums met chacho’s voor haar konden kopen.
De wetsvoorstellen dragen het gezicht van Ángel Vicente ‘Chacho’ Peñaloza, de caudillo of sterke man, beroemd vanwege het verdedigen van La Rioja in een 19e-eeuwse strijd tegen de nationale autoriteiten in Buenos Aires. Een QR-code op het bankbiljet linkt naar een website die Milei aan de kaak stelt omdat hij weigert La Rioja een eerlijk deel van de federale fondsen over te dragen.
Nadat hij in december 2023 aan de macht was gekomen, legde Milei snel zijn shocktherapie op in een poging decennia van begrotingsvernietigend populisme, dat de monumentale begrotingstekorten van Argentinië had doen oplopen, ongedaan te maken. De bezuinigingen kwamen onder druk te staan in alle 23 provincies van Argentinië, maar mondden uit in een regelrechte crisis in La Rioja, waar de publieke loonadministratie tweederde van de geregistreerde werknemers uitmaakt en de herverdeelde belastingen van de federale overheid zo’n 90% van de provinciale begroting dekken.
Met slechts 384.600 inwoners en weinig industrie naast walnoten en olijven ontving La Rioja vorig jaar meer discretionaire federale fondsen dan enig ander jaar, met uitzondering van Buenos Aires, waar 17,6 miljoen mensen wonen. Toch ligt het armoedecijfer in de provincie boven de 66% – het resultaat, zeggen critici, van een patronagesysteem dat lange tijd werd gebruikt om belangengroepen gunstig te stemmen, ten koste van de efficiëntie.
Terwijl de hervormingen van Milei andere provincies dwongen de broekriem aan te halen en duizenden werknemers te ontslaan, weigerde gouverneur Ricardo Quintela – een ambitieuze machtsbemiddelaar in de lange dominante peronistische beweging van Argentinië en een van Milei’s felste critici – de strijd om de bezuinigingen op zich te nemen.
“Ik ga geen voedsel afnemen van de bevolking van La Rioja om de schuld af te betalen die de regering ons verschuldigd is”, vertelde Quintela aan The Associated Press, waarin hij zijn chacho-drukplan afschilderde als een gedurfd standpunt tegen tien maanden van afbrokkelende lonen, stijgende werkloosheid en toenemende ellende onder Milei.
La Rioja is in februari en augustus in gebreke gebleven met het afbetalen van zijn schulden. Een federale rechter in New York beval de provincie in september om Amerikaanse en Britse obligatiehouders bijna $40 miljoen aan schadevergoeding te betalen. Het Argentijnse Hooggerechtshof neemt de zaak in behandeling van de weigering van de provincie om consumenten torenhoge prijzen voor elektriciteit in rekening te brengen nadat Milei de subsidies had afgeschaft.
“Er is een alternatief pad voor de wreedheid van het beleid dat de president toepast”, zei Quintela.
Hij leek zelfverzekerd toen de goedkeuringsscore van Milei voor het eerst sinds de radicale econoom aan de macht kwam onder de 50% daalde.
Maar zoals Milei en zijn bondgenoten vertellen, biedt Quintela’s alternatief weinig meer dan een terugkeer naar Argentinië’s gebruikelijke peronistische domein van roekeloze uitgaven – en insolventie – die de regelrechte crisis veroorzaakten die zijn regering erfde.
“Je was eraan gewend dat je das voor je werd vastgemaakt en je schoenen werden gepoetst, maar nu moet je zelf de knoop doorhakken”, snauwde Eduardo Serenellini, persvoorlichter van het kantoor van Milei, de zakenleiders van La Rioja toe tijdens een recent bezoek aan de provincie. “Als je geen contant geld meer hebt, heb je geen contant geld meer.”
Serenellini pakte een chacho-briefje op en veegde het als pluisjes weg.
De gok van gouverneur Quintela in de afgelegen provincie heeft weinig effect gehad op de Argentijnse federale financiën, maar dat zou kunnen veranderen als er meer provincies in geldnood komen, zoals gebeurde tijdens de verschrikkelijke financiële crisis van 2001 in Argentinië, toen een vergelijkbaar bruut bezuinigingsprogramma meer dan een dozijn provincies proberen hun eigen parallelle munteenheden bij te drukken.
In tegenstelling tot twintig jaar geleden, toen voormalig president Néstor Kirchner, een peronist, een einde maakte aan de chaos door ‘patacones’, ‘cecacores’ en ‘boncanfores’ in te wisselen voor peso’s, heeft president Milei een reddingsoperatie voor La Rioja uitgesloten.
“We zullen geen medeplichtigen zijn van onverantwoordelijke mensen”, waarschuwde Milei in een recent interview met de Argentijnse tv-zender Todo Noticias. Maar de libertaire purist voegde eraan toe dat hij La Rioja er niet van kon weerhouden te doen wat zij wilde, gezien het feit dat de Argentijnse grondwet zulke wanhopige financiële oplossingen mogelijk maakt.
De chacho kwam in augustus op straat nadat de wetgevende macht van La Rioja plannen had goedgekeurd om 22,5 miljard pesos aan valuta te gebruiken om tot 30% van de salarissen in de publieke sector te dekken.
Nu het gemiddelde inkomen van La Rioja onder de 200 dollar per maand is gedaald en de winkels zijn gesloten wegens gebrek aan omzet, hebben de autoriteiten in augustus en september voor 8,4 miljard pesos aan maandelijkse bonussen uitgedeeld. de getroffen lokale economie.
Om het gebruik van de chacho aan te moedigen, beloven de autoriteiten een rente van 17% te betalen op rekeningen die op 31 december tot vervaldag worden aangehouden.
“Hoe dichter we bij de vervaldatum komen, hoe meer we het vertrouwen van het publiek in de chacho zullen zien toenemen”, aldus Carlos Nardillo Giraud, adviseur van de provinciale penningmeester.
De meeste staatsarbeiders die vorige maand werden geïnterviewd in de vele chacholijnen die vorige maand op de trottoirs van La Rioja stonden, zeiden dat ze zo snel mogelijk van de rekeningen af wilden.
“Nu is de chacho een alternatief, een optie voor mensen die het einde van de maand niet halen”, zegt de dertigjarige natuurkundeleraar Daniela Parra, terwijl ze met armen vol chacho’s op de motor van haar vriend stapt, klaar om geld uit te geven. ze allemaal in één keer in de supermarkt. “Wie weet wat het volgende maand zal zijn?”
Op straat zeiden kooplieden dat ze zich opgesloten voelden in een catch-22.
Het afwijzen van chacho’s betekende het wegsturen van klanten met nieuwe koopkracht in een diepe recessie. Maar het accepteren van chacho’s betekende dat de kassa’s moesten worden gevuld met geld dat waardeloos is voor buitenlandse leveranciers en dat ze al met korting van eigenaar moesten wisselen voor peso’s op straat.
“Ze hebben een systeem gevormd waarin je voor alles afhankelijk bent van de staat”, zegt Juan Keulian, directeur van het Centrum voor Handel en Industrie in La Rioja. “Er is geen keuze op een plek als deze.”
___
Volg de verslaggeving van AP over Latijns-Amerika op https://apnews.com/hub/latin-america
