Een technologie-ondernemer uit Utah moet de consequenties aanvaarden van een beslissing die hij in 2008 nam. Chris Willson kocht een historisch cruiseschip nadat hij een vermelding op Craigslist had ontdekt. Deze aankoop leidde tot een 15 jaar durende reis van gepassioneerde restauratie, waarbij het 90 meter lange schip werd getransformeerd in een schat met 85 hutten, een zwembad en een theater. Ondanks zijn inspanningen en dromen om een museum aan boord te vestigen, werd de heer Willson echter in oktober 2023 gedwongen het schip te verkopen – een beslissing die hem blijft achtervolgen.
Het schip, oorspronkelijk Wappen von Hamburg genaamd en gebouwd in 1955, had een legendarische geschiedenis als een van de eerste passagiersschepen van na de Tweede Wereldoorlog in Duitsland. Omdat hij zich geïnspireerd voelde, kocht de heer Willson het schip en ‘stopte’ hij zijn spaargeld – meer dan $ 1 miljoen – in het project.
Hij noemde het Aurora, verplaatste het naar Californië en ging aan boord met zijn partner, Jin Li. Hij wijdde jaren aan de renovatie ervan. Met de hulp van vrijwilligers boekte hij aanzienlijke vooruitgang door tien grote delen van het schip te restaureren. Het doel van de heer Willson was om van Aurora een drijvend museum te maken.
De droom van Chris Willson om het schip om te vormen tot een museum stuitte echter op weerstand van de lokale bevolking. Zijn restauratieproject viel niet in goede aarde bij de bewoners, vooral nadat een ander nabijgelegen schip, de Canadese mijnenveger HMCS Chaleur, in 2021 zonk.
In januari 2023 zonk ook een militaire sleepboot die aanmeerde bij de Aurora, waardoor een vervuilingsprobleem ontstond dat de aandacht van de lokale autoriteiten trok. Toen de druk toenam, beseften de heer Willson en zijn partner dat ze het project niet langer konden volhouden.
“Misschien was Aurora niet op de juiste plek”, vertelde mevrouw Li aan CNN. “Misschien zou het anders zijn geweest als Aurora zich in een andere staat of een ander land had bevonden.”
Eind 2023 nam de heer Willson de moeilijke beslissing om het schip te verkopen. Hoewel hij geloofde dat de koper zijn passie voor het behoud van de Aurora deelde, sloeg het noodlot slechts zeven maanden later toe.
In mei 2024 meldde het Sheriff’s Office van San Joaquin County dat de Aurora aan het zinken was. Door een gat in het schip kreeg het water water binnen, waardoor diesel en olie in de Deltawaterweg lekten. Door de Amerikaanse kustwacht ingehuurde aannemers slaagden erin het schip vlot te trekken, maar het was duidelijk dat de toekomst van het schip somber was.
‘Ik heb dat schip nauwgezet onderhouden’, vertelde Willson aan CNN, geschokt door het zinken. “We hadden het al vijftien jaar en we hadden er geen problemen mee.”
“Het achtervolgt me en ik slaap er niet van”, zei hij.
Tegenwoordig leidt de stad Stockton de operatie om de Aurora te verwijderen, hoewel er geen duidelijke eigendom van het schip bestaat. Chris Willson, die op YouTube veel volgers heeft opgebouwd rond het restauratieproject, blijft nadenken over zijn tijd met het schip en beschrijft het als een van de meest vervullende ervaringen van zijn leven, ondanks de ongelukkige uitkomst. ‘Ik heb geen spijt van wat ik heb gedaan’, zei hij.
