Duizenden Syriërs vieren feest in het centrum van Damascus tijdens het eerste vrijdaggebed sinds de val van Assad

DAMASCUS — Uitbundige Syriërs hielden het eerste vrijdaggebed sinds de verdrijving van president Bashar Assadbijeenkomend in de historische hoofdmoskee van de hoofdstad, op het grootste plein en door het hele land om het einde van een halve eeuw autoritair bewind te vieren.

De bijeenkomsten illustreerden de dramatische veranderingen die Syrië hebben overspoeld, minder dan een week nadat opstandelingen Damascus binnen marcheerden en Assad ten val brachten. Te midden van het gejuich zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antonius Blinken ontmoette bondgenoten in de regio en riep op tot een ‘inclusieve en niet-sektarische’ interim-regering.

Blinken arriveerde in Irak via een eerder onaangekondigde stop na gesprekken in Jordanië en Turkije, die enkele Syrische opstandelingen steunen. Tot nu toe hebben Amerikaanse functionarissen niet gesproken over directe ontmoetingen met de nieuwe heersers van Syrië.

De belangrijkste opstandelingenmacht, Hayat Tahrir al-Sham, heeft gewerkt aan het vestigen van veiligheid en het starten van een politieke transitie nadat ze Damascus begin zondag hadden ingenomen. De groep heeft geprobeerd een publiek gerust te stellen dat zowel verbijsterd was door de val van Assad als bezorgd over de extremistische jihadisten onder de rebellen. Opstandige leiders zeggen dat de groep heeft gebroken met haar extremistische verleden, hoewel HTS door de Verenigde Staten en Europese landen nog steeds als een terroristische groepering wordt bestempeld.

De leider van HTS, Ahmad al-Sharaa, voorheen bekend als Abu Mohammed al-Golani, verscheen vrijdag in een videoboodschap waarin hij “het grote Syrische volk feliciteerde met de overwinning van de gezegende revolutie.”

“Ik nodig ze uit om naar de pleinen te gaan om hun geluk te tonen zonder kogels af te schieten en mensen bang te maken”, zei hij. “En daarna zullen we werken aan de opbouw van dit land, en zoals ik in het begin al zei, zullen we zegevieren met de hulp van God.”

Grote menigten, waaronder enkele opstandelingen, verzamelden zich in de historische Umayyad-moskee van Damascus in de oude stad van de hoofdstad, waarbij velen zwaaiden met de vlag van de rebellenoppositie – met zijn drie rode sterren – die snel de vlag uit het Assad-tijdperk heeft vervangen door zijn twee groene sterren.

Volgens Arabische televisiestations werd de vrijdagpreek gehouden door Mohammed al-Bashir, de interim-premier die deze week door HTS is geïnstalleerd.

De scène resoneerde op meerdere niveaus. De moskee, een van de oudste moskeeën ter wereld die zo’n 1200 jaar oud is, is een geliefd symbool van Syrië, en de preken daar werden, net als alle moskeepreken in heel Syrië, streng gecontroleerd onder het bewind van Assad.

Ook verlieten demonstranten in de begindagen van de anti-regeringsopstand in 2011 het vrijdaggebed om in betogingen tegen Assad te marcheren voordat hij een brutaal optreden lanceerde dat de opstand in een lange en bloedige burgeroorlog veranderde.

“Ik heb sinds 2011 geen voet meer in de Umayyad-moskee gezet”, vanwege de strenge veiligheidscontroles eromheen, zei een aanbidder, Ibrahim al-Araby. “Sinds elf of twaalf jaar ben ik niet meer zo gelukkig geweest.”

Een andere aanbidder, Khair Taha, zei dat er “angst en ongerustheid was voor wat komen gaat. Maar er is ook veel hoop dat we nu inspraak hebben en kunnen proberen op te bouwen.”

Blokken verderop op de grootste rotonde van Damascus, genaamd Umayyad Square, kwamen duizenden bijeen, waaronder veel gezinnen met kleine kinderen – een teken dat de transformatie van het land, tot nu toe tenminste, geen gewelddadige instabiliteit heeft gekend.

‘Verenig Syrië om Syrië op te bouwen,’ scandeerde de menigte. Sommigen schreeuwden scheldwoorden tegen Assad en zijn overleden vader en noemden hen varkens, een belediging die er voorheen toe zou hebben geleid dat overtreders naar een van de gevreesde detentiecentra van de veiligheidstroepen van Assad.

Eén man in de menigte, de 51-jarige Khaled Abu Chahine – oorspronkelijk afkomstig uit de zuidelijke provincie Daraa, waar de opstand van 2011 voor het eerst uitbrak – zei dat hij hoopte op ‘vrijheid en co-existentie tussen alle Syriërs, Alawieten, Soennieten, Sjiieten en Druzen. ”

De interim-premier, al-Bashir, was het hoofd geweest van een de facto regering gecreëerd door HTS in Idlib, de enclave van de oppositie in het noordwesten van Syrië. De rebellen zaten jarenlang opgesloten in Idlib voordat strijders uitbraken in een schokoffensief en in tien dagen door Syrië marcheerden.

Soortgelijke vreugdevolle taferelen speelden zich af in andere grote steden, waaronder Aleppo, Homs, Hama, Latakia en Raqqa.

Al-Sharaa, de leider van de HTS, heeft beloofd een pluralistische regering naar Syrië te brengen, in een poging de angst onder veel Syriërs – vooral de vele minderheidsgemeenschappen – weg te nemen dat de opstandelingen een hard, extremistisch bewind zullen opleggen.

Een andere sleutelfactor zal het verkrijgen van internationale erkenning zijn voor een nieuwe regering in een land waar meerdere buitenlandse machten de handen in elkaar hebben.

De soennitische Arabische opstandelingen die Assad omverwierpen, deden dit met essentiële hulp van Turkije. een oude vijand van de door de VS gesteunde Koerden. Turkije controleert een strook Syrisch grondgebied langs de gedeelde grens en steunt een opstandige factie die zich ongemakkelijk verbonden voelt met HTS – en is diep gekant tegen eventuele winsten van de Syrische Koerden.

In andere ontwikkelingen zei de Turkse minister van Buitenlandse Zaken Hakan Fidan dat de Turkse ambassade in Damascus zaterdag voor het eerst sinds 2012 zou heropenen, toen deze werd gesloten vanwege de Syrische burgeroorlog.

De VS hebben troepen in Oost-Syrië om de overblijfselen van de Islamitische Staat te bestrijden en steunen door Koerden geleide strijders die het grootste deel van het oosten regeren. Sinds de val van Assad heeft Israël locaties in heel Syrië gebombardeerd, naar eigen zeggen probeert te voorkomen dat wapens in handen van extremisten vallen, en heeft het een deel van Zuid-Syrië langs de grens met de door Israël bezette Golanhoogte in beslag genomen en dit een bufferzone genoemd.

Na gesprekken met Fidan zei Blinken dat er “brede overeenstemming” bestond tussen Turkije en de VS over wat zij graag zouden willen zien in Syrië.

Dat begint met een ‘interimregering in Syrië, een die inclusief en niet-sektarisch is en een die de rechten van minderheden en vrouwen beschermt’ en die ‘geen enkele bedreiging vormt voor de buurlanden van Syrië’, zei Blinken.

Fidan zei dat de prioriteit ligt bij het “zo snel mogelijk vestigen van stabiliteit in Syrië, het voorkomen dat terrorisme terrein wint, en ervoor zorgen dat IS en de PKK niet dominant zijn” – verwijzend naar de Islamitische Staatsgroep en de Koerdische Arbeiderspartij.

Ankara beschouwt de PKK binnen de grenzen van Turkije als een terroristische groepering, net als de door de Koerden gesteunde strijdkrachten in Syrië, gesteund door de VS.

Een Amerikaanse functionaris zei dat president Recep Tayyip Erdogan en Fidan in Ankara beiden tegen Blinken zeiden dat er gereageerd moest worden op Koerdische aanvallen op Turkse posities. De functionaris sprak met verslaggevers op voorwaarde van anonimiteit om privé-diplomatieke gesprekken te bespreken.

De VS hebben de afgelopen dagen geprobeerd dergelijke incidenten te beperken en hadden geholpen bij het organiseren van een overeenkomst om confrontaties rond de noordelijke Syrische stad Manbij te voorkomen, die eerder deze week door door Turkije gesteunde oppositiestrijders werd ingenomen op de door de VS gesteunde Koerdische strijdkrachten.

In Bagdad had Blinken een ontmoeting met de Iraakse premier Mohammed al-Sudani, waarbij hij zei dat beide landen ervoor wilden zorgen dat de Islamitische Staatsgroep – ook bekend onder de Arabische afkorting Daesh – de Syrische transitie niet uitbuit om opnieuw op te duiken.

“Nu we Daesh weer in de doos hebben gestopt, kunnen we het niet meer loslaten, en we zijn vastbesloten ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt”, zei Blinken.

De Amerikaanse functionaris die verslaggevers informeerde, zei dat Blinken al-Sudani had onder de indruk gebracht van het belang dat Irak zijn volledige soevereiniteit over zijn grondgebied en luchtruim uitoefent om Iran ervan te weerhouden wapens en uitrusting naar Syrië te transporteren, hetzij voor Assad-aanhangers, hetzij voor de militante Hezbollah-groep. in Libanon.

___

Lee berichtte vanuit Ankara, Turkije. Associated Press-schrijver Suzan Fraser in Ankara heeft aan dit rapport bijgedragen.