Getty-afbeeldingenTienduizenden mensen ontvluchten de op twee na grootste stad van Syrië, Homs, omdat rebellen beweren de buitenwijken te hebben bereikt, iets meer dan een week sinds ze hun bliksemoffensief lanceerden.
De rebellen heeft donderdag Hama in het noorden ingenomeneen tweede grote klap voor president Bashar al-Assad, die vorige week de controle over Aleppo verloor.
De leider van de islamitische militante groepering Hayat Tahrir al-Sham (HTS), Abu Mohammed al-Jawlani, zei tegen de inwoners van Homs dat “jullie tijd is gekomen”.
Rebellen begonnen vorige week het grootste offensief tegen de Syrische regering in jaren.
Ze rukken op naar het zuiden en Homs zou de volgende halte zijn op weg naar de hoofdstad Damascus.
Hun offensief is de snelste opmars op het slagveld van beide partijen sinds de Syrische burgeroorlog dertien jaar geleden begon, wat de zwakte van het leger van het land blootlegt.
Doodsbange leden van de Alawitische minderheidsgemeenschap van president Assad haasten zich om Homs te verlaten, met videobeelden waarop te zien is dat wegen vol staan met auto’s.
“Onze troepen hebben het laatste dorp aan de rand van de stad Homs bevrijd en bevinden zich nu op de muren”, zei de Syrische factie die de aanval leidde aan Telegram.
De BBC heeft deze bewegingen niet kunnen verifiëren, maar het Syrian Observatory for Human Rights (SOHR), een in Groot-Brittannië gevestigde oorlogsmonitor, meldde eerder dat rebellen zich binnen een paar kilometer van de stad bevonden.
De SOHR zei dat Russische gevechtsvliegtuigen een brug in het nabijgelegen Rastan hadden gebombardeerd om te proberen de opmars van de rebellen te vertragen.
Nadat het Syrische leger na dagenlange gevechten de controle over Hama verloor, is het niet duidelijk of het in staat zal zijn Homs te verdedigen.
Het ministerie van Defensie heeft beweringen ontkend dat het troepen heeft teruggetrokken uit de strategische stad, die de hoofdstad Damascus verbindt met het Alawitische kerngebied aan de Middellandse Zeekust.
Elders zeggen de door Koerden geleide troepen dat ze de stad Deir Ezzor hebben ingenomen, het belangrijkste steunpunt van de regering in de uitgestrekte woestijn in het oosten van het land.
In het zuiden sloot Jordanië zijn grens na een opflakkering van geweld van lokale gewapende groepen.
De steun van Rusland heeft president Bashar al-Assad gedurende de hele burgeroorlog aan de macht gehouden, maar heeft zijn onderdanen opgeroepen om te vertrekken.
De Alawieten vormen een minderheidssekte van sjiitische moslims waaruit de familie Assad voortkomt.
Ze vormen al lange tijd een belangrijke steunbasis voor het bewind van Assad en zijn van cruciaal belang voor de greep van de president op de macht.
Assad heeft gezworen de rebellen te ‘verpletteren’ en beschuldigde de westerse machten ervan de kaart van de regio opnieuw te willen tekenen.
Maar analisten zeggen van hem De krachten zijn gedemoraliseerd en hebben te maken met lage lonen en corruptie in de gelederen. Hij heeft de afgelopen dagen een loonsverhoging van 50% aangekondigd, aldus staatspersbureau SANA.
Rusland en Iran, de belangrijkste bondgenoten van het regime, hebben hun voortdurende steun aan Assad uitgesproken.
Maar ze hebben niet het soort militaire hulp geboden dat zijn bewind tot nu toe heeft ondersteund, en Moskou dringt er nu bij Russische staatsburgers op aan het land te verlaten.
Het Kremlin is in beslag genomen door zijn oorlog in Oekraïne, en Iran is verzwakt door de strafcampagne van Israël tegen zijn machtigste geallieerde militie, de Libanese Hezbollah.
Hezbollah, wiens strijders van cruciaal belang waren voor het behouden van grondgebied van het regime in Syrië, is nu grotendeels afwezig op het slagveld, hoewel berichten in de Libanese en Israëlische pers zeggen dat kleine aantallen de grens zijn overgestoken om de verdediging van Homs te versterken.
Verwacht wordt dat Russische en Iraanse functionarissen dit weekend hun Turkse tegenhangers zullen ontmoeten om een reactie op deze opleving in de burgeroorlog in Syrië te bespreken.
Turkije steunt een aantal rebellengroeperingen en president Recip Tayyip Erdogan heeft maandenlang druk uitgeoefend op Assad om samen met de oppositie tot een politieke oplossing te komen.
Hij heeft zijn steun uitgesproken voor de recente vorderingen van de rebellen en zei dat het offensief niet zou hebben plaatsgevonden als Assad op zijn oproepen had gereageerd.
Analisten zeggen dat dit vrijwel zeker niet had kunnen gebeuren zonder medeweten en goedkeuring van Ankara.
Van zijn kant heeft de leider van HTS, Abu Mohammed al-Jawlani, publieke opmerkingen gemaakt om zijn imago te verzachten en zowel Syrische als buitenlandse leiders gerust te stellen.
Hij heeft zijn afscheiding jaren geleden van Islamitische Staat en Al Qaeda benadrukt, waarbij hij zichzelf heeft gepresenteerd als een nationalist die gekant is tegen aanvallen buiten Syrië, en bescherming belooft voor minderheidsgemeenschappen.
In een interview met CNN zei al-Jawlani dat het doel van de rebellen was om het Assad-regime omver te werpen en een regering te installeren die alle Syriërs vertegenwoordigt.
Meer dan een half miljoen mensen zijn gedood sinds er in 2011 een burgeroorlog uitbrak, nadat de regering van Assad met geweld had opgetreden tegen vreedzame pro-democratieprotesten.
Sinds dit offensief negen dagen geleden begon, zijn volgens de SOHR in het hele land ruim 820 mensen gedood, waaronder 111 burgers.
Eerder namen HTS-strijders en hun bondgenoten Hama over en lieten gevangenen vrij uit de centrale gevangenis te midden van hevige gevechten, terwijl het leger zei dat het troepen buiten de stad had herschikt.
Hama is de thuisbasis van een miljoen mensen en ligt 110 km ten zuiden van Aleppo, dat de rebellen vorige week veroverden.
Ondertussen heeft de VN gezegd dat de gevechten ook “een toch al gruwelijke situatie voor burgers in het noorden van de provincie verergeren”.
Naar schatting 280.000 mensen zijn ontheemd, de meesten van hen vrouwen en kinderen, en sommige burgers zitten vast in frontliniegebieden, waar ze geen veiligere locaties kunnen bereiken.
In Aleppo, een stad met twee miljoen inwoners, zijn sommige openbare diensten en kritieke voorzieningen – waaronder ziekenhuizen, bakkerijen, elektriciteitscentrales, water, internet en telecommunicatie – verstoord of niet-functioneel vanwege een tekort aan voorraden en personeel.
VN-secretaris-generaal Antonio Guterres riep “al degenen met invloed op om hun steentje bij te dragen” om de burgeroorlog te beëindigen.
