HAMAMATSU, Japan — Hideko Hakamada, 91, heeft een groot deel van haar leven gewerkt om haar broer te bevrijden van bijna een halve eeuw in de dodencel. Nu hij is vrijgesproken, heeft ze het gevoel dat de broers en zussen aan een nieuw hoofdstuk van hun leven beginnen.
Ze steunde haar broer, Iwao Hakamada, ’s werelds langstzittende ter dood veroordeelde gevangene, tijdens tientallen jaren van frustrerend, soms ogenschijnlijk hopeloos, juridisch gekibbel naarmate zijn mentale toestand verslechterde.
“Wat mensen ook over mij zeiden, ik leefde mijn eigen leven en waardeerde mijn vrijheid. Ik kleineerde mezelf niet als de zus van een ter dood veroordeelde gevangene. Ik leefde zonder schaamte”, vertelde ze aan The Associated Press in een exclusief interview in haar huis in de centraal Japanse stad Hamamatsu. ‘Mijn kleine broertje was toevallig een ter dood veroordeelde gevangene.’
Terwijl ze als accountant werkte om in haar levensonderhoud te voorzien, hielp ze bij het dekken van de juridische kosten van haar broer, maakte ze regelmatig lange reizen naar Tokio om hem in de dodencel te zien en hielp ze de publieke opinie in zijn voordeel te vormen.
Het was niet gemakkelijk en er waren momenten dat ze zich hulpeloos voelde.
‘Ik deed wanhopig mijn best om een nieuw proces voor hem te winnen, omdat dat de enige manier was om zijn leven te redden’, zei ze. Maar soms voelde ze zich ‘met verlies en zelfs niet zeker tegen wie ik moest vechten. … Het was alsof ik tegen een onzichtbare macht vocht.’
Om een gevoel van eigenwaarde te behouden, buiten de juridische strijd van haar broer om, investeerde ze haar spaargeld en sloot ze leningen af om een gebouw te laten bouwen. Ze verhuurt nu appartementen in het gebouw, waar de broers en zussen wonen.
Iwao Hakamada, een voormalige bokser, werd in september vrijgesproken door de rechtbank van Shizuoka, die zei dat politie en aanklagers hadden samengewerkt om bewijs tegen hem te verzinnen en te plaatsen, en hem hadden gedwongen te bekennen met gewelddadige, urenlange, gesloten ondervragingen.
Eerder deze week ontving hij per post zijn stembiljet voor de parlementsverkiezingen van 27 oktober, een bewijs dat zijn burgerrechten worden hersteld. Hoewel hij werd vrijgelaten uit zijn eenzame dodencel na een gerechtelijk bevel uit 2014 voor een nieuw proces, werd zijn veroordeling niet ongedaan gemaakt en werden zijn rechten pas volledig hersteld toen de recente beslissing werd genomen.
Hideko Hakamada zei dat ze “vervuld is van geluk” over de vrijspraak, en dat het kunnen stemmen “betekent dat hij eindelijk weer in de samenleving is toegelaten.”
“Ik ga zeker met hem stemmen. Het maakt niet uit op welke kandidaat hij stemt, zei ze. “Wat voor mij belangrijk is, is dat hij een stem uitbrengt.”
De lange opsluiting van haar broer in de dodencel eiste zijn geestelijke gezondheid. Vaak zweeft hij tussen de realiteit en zijn verbeelding. Hij begrijpt zijn vrijspraak, maar lijkt niet helemaal overtuigd te zijn, zei ze.
Vanwege zijn moeite om een gesprek te voeren en om stress te vermijden, kon Iwao Hakamada niet met de AP praten en vertrok terwijl zijn zus werd geïnterviewd. Vrijwilligers namen hem mee op zijn dagelijkse ritje en een korte wandeling. Zijn aanhangers zeggen dat hij denkt dat hij als bewaker van de buurt gaat ‘patrouilleren’.
Hij werd veroordeeld voor moord bij de moord in 1966 op een directeur van een misobonenpastabedrijf en drie van zijn familieleden in Hamamatsu. Hij werd ter dood veroordeeld in een uitspraak van de districtsrechtbank uit 1968, maar werd niet geëxecuteerd vanwege het langdurige beroep en het nieuwe proces in het doolhofachtige Japanse strafrechtsysteem.
Het duurde 27 jaar voordat het Hooggerechtshof zijn eerste verzoek om een nieuw proces afwees. Zijn tweede verzoek om een nieuw proces werd in 2008 ingediend door zijn zus, en dat verzoek werd in 2014 ingewilligd.
Hideko Hakamada zei dat de training van haar broer als professionele bokser hem hielp overleven. Ze had een rotsvast vertrouwen in haar broer, die van hun zes broers en zussen het dichtst bij haar stond.
Gedurende de eerste paar jaar in de gevangenis schreef haar broer elke dag aan zijn moeder, waarin hij herhaalde dat hij onschuldig was, naar de gezondheid van zijn moeder vroeg en optimistisch was over zijn lot.
‘Ik ben onschuldig’, schreef hij in een brief aan zijn moeder tijdens zijn proces in 1967.
Nadat het Hooggerechtshof in 1976 de doodstraf had uitgesproken, merkte Hideko Hakamada veranderingen op bij haar broer.
Hij uitte angst en woede omdat hij vals beschuldigd werd. “Als ik elke nacht in een geluidloze eenzame cel ga slapen, kan ik het soms niet laten om God te vervloeken. Ik heb niets verkeerd gedaan”, schreef hij aan zijn familie. ‘Wat een koelbloedige daad om mij zo’n wreedheid aan te doen.’
De enige manier waarop ze er zeker van kon zijn dat hij nog leefde, was door hem persoonlijk te bezoeken in het detentiehuis van Tokio. Ze kon hem per bezoek maximaal 30 minuten zien. Ook regelde ze verzorgingspakketten met fruit en snoep. Er waren momenten dat hij weigerde elkaar te ontmoeten, vermoedelijk vanwege de verslechtering van zijn geestelijke gezondheid.
Executies worden in Japan in het geheim uitgevoerd en gevangenen worden pas op de ochtend van hun ophanging op de hoogte gebracht van hun lot. In 2007 begon Japan de namen van de geëxecuteerden en enkele details van hun misdaden openbaar te maken, maar de onthullingen zijn nog steeds beperkt. Japan en de Verenigde Staten zijn de enige twee landen in de Groep van Zeven geavanceerde landen die de doodstraf kennen.
Hakamada was ’s werelds langstzittende ter dood veroordeelde en pas de vijfde ter dood veroordeelde gevangene die werd vrijgesproken in een nieuw proces in het naoorlogse Japan, waar aanklagers bijna perfecte veroordelingen hebben en nieuwe processen uiterst zeldzaam zijn.
Hideko Hakamada wil dat daar verandering in komt, op basis van de lessen die zijn getrokken uit de zaak van haar broer, die kritiek opriep over vervolgingsmaatregelen.
Ze klaagde zelden over haar beproeving of de harde publieke opmerkingen waarmee ze te maken kreeg, of over haar angst dat haar broer zou worden geëxecuteerd ondanks haar overtuiging dat hij ten onrechte werd beschuldigd. Ze wordt geprezen om haar positieve instelling en kracht. Maar, zegt ze, ‘het is Iwao die lof verdient omdat hij heeft overleefd, omdat hij na meer dan vijftig jaar uit de gevangenis is gekomen.’
Terwijl de juridische strijd van haar broer voortduurde, besloot ze een huis te bouwen, zodat ze het gevoel kon krijgen dat ze iets bereikt had.
“Dat werd iets om naar te streven”, zei ze.
Om fit genoeg te blijven voor haar regelmatige reizen van Hamamatsu naar Tokio om haar broer te bezoeken, begon ze elke ochtend met sporten, een mix van rek- en gymnastiekoefeningen. Ze houdt zich nog steeds aan haar ochtendroutine.
“Ik ben 91, maar leeftijd zegt niets over mij. Mensen zeggen dat gewone 91-jarigen rustiger leven, maar dat is niet wat ik doe. Ik wil alles doen wat ik kan nu ik nog in goede gezondheid verkeer”, zegt ze.
“Ik ben nog niet klaar”, zei ze lachend. “Dit is het begin.”
