De vice-president van Kenia in het oog van de storm

De omstreden vice-president van Kenia, Rigathi Gachagua, noemt zichzelf de ‘waarheidsgetrouwe man’ en schrijft zijn opmerkelijke opkomst toe aan het feit dat hij de waarheid spreekt tegen de macht.

Maar nu hij wordt geconfronteerd met een afzettingsprocedure, zegt hij dat deze problemen ook het gevolg zijn van zijn openhartige karakter.

Voordat hij in 2017 tot parlementslid werd gekozen, was er weinig bekend over de man die binnen vijf jaar zou uitgroeien tot de onderbevelhebber van Kenia.

Niet veel mensen buiten Gachagua’s kiesdistrict in centraal Kenia hadden van hem of zijn politieke stijl gehoord.

Gachagua stond in de schijnwerpers in de aanloop naar de verkiezingen van 2022, toen hij zich fel verzette tegen de keuze van president Uhuru Kenyatta voor zijn favoriete opvolger.

Kenyatta voerde zwaar campagne voor voormalig premier Raila Odinga.

Maar Gachagua sloot zich aan bij William Ruto, de toenmalige plaatsvervanger van Kenyatta, die op jacht was naar het presidentschap dat zijn baas hem niet wilde nalaten.

Op politieke bijeenkomsten en in mediakringen ging Gachagua tekeer tegen Kenyatta, vaak in woorden die andere politici belachelijk zouden vinden.

“Dood me niet zoals je vader JM Kariuki vermoordde”, zei hij tijdens een bijeenkomst in juli 2022, verwijzend naar een parlementslid dat in 1975 werd vermoord tijdens het bewind van Jomo Kenyattade eerste president van het land en de vader van Uhuru Kenyatta.

Tot op de dag van vandaag is niemand schuldig bevonden aan de dood van Kariuki.

Voordat hij vice-president van Kenia werd, deed de politie een inval in het huis van Gachagua en arresteerde hem in verband met een corruptie- en witwaszaak. De aanklacht werd ingetrokken nadat hij en Ruto na de verkiezingen van 2022 de macht hadden overgenomen.

Hij had Ruto geholpen te winnen door steun te verwerven in Mount Kenya – het grootste stemblok van het land. Zowel Gachagua als Kenyatta komen daar vandaan. Kenyatta had geprobeerd de kiezers van Mount Kenya te verzamelen om zich achter Odinga te scharen, maar dat mislukte.

Lang voordat Kenyatta in 2013 president werd, had Gachagua nauw met hem samengewerkt, onder meer vijf jaar lang als zijn persoonlijke assistent.

Maar nadat hij met Ruto had samengewerkt, veranderde Gachagua van Kenyatta’s ‘vertrouweling’ in een van zijn felste critici.

Sinds de ruzie met zijn huidige baas heeft Gachagua echter zijn excuses aangeboden aan Kenyatta en gezegd dat het ‘dwaas’ van hem was om ‘met mijn eigen broer te hebben gevochten’.

Deze nederigheid staat in schril contrast met zijn retoriek, aangezien Ruto’s running mate – analist Javas Bigamo Gachagua zelfs had omschreven als een “gevreesde politieke buldog die Ruto nodig had om president Kenyatta in de centrale regio te kunnen tegenwerken”.

Gachagua werd geprezen als een uitstekende mobilisator, die het oor had van gewone mensen ter plaatse.

Toch was hij waarschijnlijk niet de persoon van wie velen verwachtten dat hij de plaatsvervangende functie zou innemen, aangezien Gachagua nog maar vijf jaar politicus was en te maken kreeg met meer doorgewinterde kandidaten.

Ruto legde uit dat hij Gachagua had gekozen omdat “hij een van die leiders is die gepassioneerd zijn door gewone mensen”.

Politiek expert Bobby Mkangi zei eerder tegen de BBC dat Gachagua’s vermogen om zich een weg naar de top te banen “met inachtneming van andere namen die op de voorgrond stonden en nationaal bekend waren” “heel wat” was.

Maar slechts twee jaar nadat hij aan de macht kwam, lijkt dat vermogen te zijn verdwenen – waardoor Gachagua in botsing komt met de president en in een positie verkeert waarin veel wetgevers aandringen op zijn ontslag.

Hij wordt beschuldigd van corruptie, het witwassen van geld, grof wangedrag, insubordinatie en het pesten van overheidsfunctionarissen en zes andere daden van wangedrag.

Terwijl de motie dinsdag in het parlement werd ingediend, zei het parlementslid dat de motie introduceerde, Mwengi Mutuse, dat 291 van de 349 parlementsleden het document hadden ondertekend waarin werd aangedrongen op de verwijdering van Gachagua.

Om hem af te zetten zijn de handtekeningen van tweederde (oftewel 233) van alle parlementsleden nodig.

Mkangi zegt nu dat de vice-president “niet in staat is geweest de steun van zijn basis en de politici om hem heen te consolideren”.

Gachagua is er altijd van beschuldigd onbezonnen en agressief te zijn – het was een van de redenen waarom sommigen pleitten tegen zijn selectie als running mate vóór de verkiezingen van 2022. Maar de afgelopen maanden is deze kritiek toegenomen.

Hij ontkent deze beoordeling van zijn karakter, samen met beweringen dat hij zijn collega-politici vervreemdt.

Hij zegt dat het enige wat hij doet ‘de waarheid spreekt’, wat hem volgens hem impopulair heeft gemaakt binnen bepaalde politieke facties.

“Ik zal mijn principes niet in gevaar brengen”, zei hij dit weekend toen de roep om zijn afzetting tot een hoogtepunt kwam.

Gachagua heeft zichzelf vaak geïdentificeerd als een kind van de Mau Mau-vrijheidsstrijders, die vochten tegen de Britse koloniale overheersing.

Hij werd in 1965 geboren uit ouders van wie hij zei dat ze bekend stonden om hun betrokkenheid bij de strijd voor vrijheid. Zijn vader bouwde en onderhoudde wapens en zijn moeder was een koerier van munitie en voedsel voor de strijders, zei Gachagua.

Zijn afkomst heeft hem afgeschilderd als een kampioen van de mensen in centraal Kenia, van wie velen afstammelingen zijn van iconen van de onafhankelijkheidsstrijd, maar nog steeds blijven vechten voor economische vrijheid.

Een populaire slogan die geassocieerd wordt met de vice-president is “raak de berg niet aan”, een verwijzing naar zijn achterban in de regio Mount Kenya. Hij wordt er echter ook van beschuldigd het tribalisme te bevorderen in plaats van een verenigende figuur te zijn.

Maar Gachagua heeft zichzelf verdedigd en benadrukt dat spreken namens de regio centraal Kenia niet hetzelfde is als het tegenwerken van andere gemeenschappen.

Voordat Gachagua zich bij de politiek aansloot, had hij een lange carrière achter de rug.

Na zijn studie aan de universiteit begon hij te werken als openbaar bestuurder bij de overheid en als districtsfunctionaris op verschillende locaties in het land.

De districtsbestuurders van die tijd, tijdens het presidentschap van Daniel Arap Moi, stonden bekend om hun eigenzinnigheid. Het is een beschuldiging die hem is bijgebleven, ook in de huidige omstandigheden.

Hij werkte tussen 2001 en 2006 als persoonlijk assistent van Kenyatta – in een tijd dat Kenyatta minister, presidentskandidaat en later leider van de oppositie was.

Gachagua is een rijke politicus die door de jaren heen een fortuin heeft opgebouwd in het bedrijfsleven. Hij is getrouwd met een predikant, Dorcas, en ze hebben twee volwassen zoons.

In 2017 streed hij om de zetel van het Mathira-kiesdistrict en veroverde hij de positie die eerder werd bekleed door zijn oudere broer, Nderitu Gachagua.

Het is in deze tijd dat Gachagua’s vurige karakter en politieke capaciteiten de aandacht begonnen te trekken.

Toch worden zijn publieke uitingen, vóór en sinds hij vice-president werd, soms gezien als blunders of regelrechte schandelijke opmerkingen.

Vorig jaar zei hij dat de overheid een soort aandelenbedrijf is, waarbij degenen die op de huidige regering hebben gestemd meer recht hebben op benoemingen en contracten door de overheid.

Senator Danson Mungatana zei vorige week dat Gachagua’s woorden “delen van de Kenianen hebben gemarginaliseerd en etnische spanningen hebben gecreëerd en nog steeds vergroten”.

Gachagua heeft zichzelf vaak verdedigd, maar onlangs heeft hij erkend dat het uiteindelijk wel eens precies hetzelfde kan zijn dat hem naar de top heeft gekatapulteerd en dat tot zijn ondergang zal leiden: zijn manier van spreken.