De Slowaakse premier Robert Fico heeft een verrassingsbezoek gebracht aan Moskou voor gesprekken met Vladimir Poetin. Hij is pas de derde westerse leider die de Russische president ontmoet sinds de grootschalige invasie van Oekraïne drie jaar geleden.
Fico – een uitgesproken criticus van de steun van de Europese Unie aan Kiev in de oorlog – zei dat ze de levering van Russisch gas aan Slowakije bespraken, waar zijn land afhankelijk van is.
Een overeenkomst met de Russische gasgigant Gazprom over de doorvoer van energie via Oekraïne naar Slowakije loopt eind dit jaar af en Oekraïne heeft aangegeven van plan te zijn deze niet te verlengen.
Fico zegt dat Vladimir Poetin door het Westen “ten onrechte is gedemoniseerd”.
Zijn bezoek markeert een breuk met het gemeenschappelijk veiligheids- en defensiebeleid van de EU, waaraan alle lidstaten zich moeten houden.
In dit kader heeft de EU meerdere sanctierondes tegen Rusland opgelegd sinds Poetin in februari 2022 de grootschalige invasie van Oekraïne lanceerde.
Alleen de Hongaarse premier Viktor Orban – een andere bondgenoot van Poetin – en de Oostenrijkse bondskanselier Karl Nehammer hebben de gelederen met hun EU-collega’s verbroken om naar Moskou te reizen.
“Topfunctionarissen van de EU werden vrijdag geïnformeerd over mijn reis en het doel ervan”, schreef Fico op Facebook.
Hij voegde eraan toe dat Poetin had bevestigd dat hij bereid zou zijn gas aan Slowakije te blijven leveren, hoewel de Slowaakse leider zei dat dit “praktisch onmogelijk” zou zijn nu Oekraïne weigert de gasdoorvoerovereenkomst te verlengen.
Fico, die overleefde toen hij eerder dit jaar werd neergeschotenzei ook dat hij “de mogelijkheden van een vroeg, vreedzaam einde van de oorlog” en de wederzijdse betrekkingen tussen Rusland en Slowakije had besproken.
Woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei tegen verslaggevers dat het een “gecompliceerde situatie” was, en voegde eraan toe dat Russisch gas “noodzakelijk is voor de normale werking” van de economieën van bepaalde Europese landen.
Het bezoek van Fico is slecht ontvangen bij de oppositiepartijen in eigen land en bij de buurland van de EU en de NAVO, Tsjechië.
De Tsjechische minister van Buitenlandse Zaken Jan Lipavsky zei dat zijn regering de energie-onafhankelijkheid van Rusland heeft veiliggesteld, en hij dacht aan de Oekraïners die vanwege Poetin Kerstmis niet met hun dierbaren konden doorbrengen.
In Bratislava zei Michal Simecka van het progressieve Slowakije dat Fico van zijn land een instrument had gemaakt voor de propaganda van de Russische leider en dat zijn reis een “schande voor Slowakije en een verraad aan de nationale belangen” was.
Erik Kalinak, lid van het Europees Parlement voor Fico’s Smer-partij, verdedigde het bezoek van de premier en zei dat hij alleen maar probeerde goedkope gasimporten voor Slowakije veilig te stellen.
Het bezoek werd ook verdedigd door minister van Milieu Tomas Taraba en de extreemrechtse Slowaakse Nationale Partij.
Slowakije en Hongarije, die beide afhankelijk zijn van Russisch gas, hebben hun zorgen geuit over het vooruitzicht dat de levering zal worden onderbroken.
In oktober 2023, toen Fico opnieuw premier werd, hij beëindigde de militaire hulp van Slowakije aan Oekraïne.
Maar hij heeft volgehouden dat hij een “goede, vriendelijke buur” voor Kiev wil zijn.
Fico’s ontmoeting met Poetin vond plaats toen de leiders van Italië, Zweden, Griekenland en Finland elkaar zondag ontmoetten voor een veiligheidstop.
De Finse premier Petteri Orpo zei achteraf dat Rusland een “permanente en gevaarlijke bedreiging” voor de EU vormt.
Hij benadrukte ook de noodzaak van hogere defensie-uitgaven en steun voor Oekraïne.
