De regering van Alberta gaat vanaf volgend jaar drie jaar lang jaarlijks 30 nieuwe openbare scholen bouwen, vijf oudere scholen moderniseren en vijf bouwprojecten voor charterscholen financieren, zo melden ministers.
Onderwijsminister Demetrios Nicolaides was een van de ministers die woensdag meer details bekendmaakte over een initiatief van 8,6 miljard dollar om de druk op de overvolle schoolgebouwen in de provincie te verlichten.
“Ik heb er vertrouwen in dat we hiermee gelijke tred kunnen houden met de historische groei van het aantal leerlingen in de provincie, door scholen te bouwen en te moderniseren waar ze het hardst nodig zijn”, aldus Nicolaides tijdens het evenement in Calgary.
De regering heeft drie jaar lang, vanaf het begrotingsjaar 2025-2026, financiering toegezegd om het aantal plaatsen voor leerlingen in openbare, katholieke, Franstalige, charter- en privéscholen te vergroten.
Premier Danielle Smith zei dat haar regering, na jarenlang een financieringsformule voor scholen te hebben verdedigd die de regering van de United Conservative Party in 2020 had opgesteld, aan het onderzoeken is of deze formule wel werkt in een tijd van dramatische groei van het aantal leerlingen.
“Het financieringsmodel werkte voor ons toen we te maken hadden met een dalende inschrijving,” zei Smith woensdag. “Het is om schoolbesturen te beschermen (zodat) ze niet eindigen met een dramatische vermindering. Met deze enorme stijging is het niet zo responsief als we zouden willen voor de groei van de inschrijvingen.”
Smith zei dat de provinciale raad van financiën “aan een alternatief model werkt” en in de begroting van februari 2025 meer informatie over de financiering van scholen zal hebben.
Snelgroeiende schoolbesturen noemen het model “kapot” en zeggen dat ze hierdoor elk jaar duizenden nieuwe, niet-gefinancierde studenten moeten opleiden. Het gemiddelde bedrag aan overheidsfinanciering dat per Alberta-student beschikbaar is, is de afgelopen tien jaar afgenomen.
Schoolbesturen waarschuwen al jaren voor ruimtegebrek
Schoolbesturen in stedelijke en voorstedelijke gebieden waarschuwen al jaren dat het tempo waarin nieuwe scholen in de provincie worden gebouwd, niet gelijke tred houdt met de groei van het aantal leerlingen.
Uit provinciale gegevens blijkt dat het aantal leerlingen van de kleuterschool tot en met klas 12 tussen september 2019 en september 2023 met bijna negen procent is gestegen. De groei omvat meer dan 57.000 leerlingen die bij de schoolautoriteiten zijn ingeschreven en ongeveer 9.000 leerlingen die niet onder toezicht thuisonderwijs krijgen.
De bevolking van Alberta groeit, deels als reactie op een door de overheid gefinancierde reclamecampagne om nieuwkomers naar de provincie te lokken. Nu zegt de provinciale overheid dat het toevoegen van meer dan 200.000 nieuwe inwoners in 2023 druk legt op openbare diensten en gebouwen, zoals scholen.
Alberta heeft ook een jongere bevolking dan sommige andere provincies. Vorig schooljaar was 17 procent van de inwoners van Alberta ingeschreven voor programma’s van de kleuterschool tot klas 12, vergeleken met ongeveer 12 procent in BC, volgens onderwijsgegevens van beide provincies.
De groei van de inschrijvingen treft scholen in de stedelijke centra van Alberta en hun slaapgemeenschappen onevenredig hard. Hoewel er elk jaar duizenden leerlingen bijkomen, zitten sommige scholen in de voorsteden zo vol dat ze leerlingen uit de buurt moeten wegsturen of klassen moeten verplaatsen naar andere gebouwen.
Directeuren hebben de kernvakken in voedsellaboratoria, kunstlokalen en lerarenkamers gepropt.
De helft van de katholieke scholen in Edmonton en Calgary zit vol of heeft te veel leerlingen.
Openbare scholen in Calgary zitten gemiddeld op 96 procent van hun capaciteit. De Calgary Board of Education heeft 40 nieuwe scholen nodig in het komende decennium om de verwachte groei bij te houden, zei bestuursvoorzitter Patricia Bolger woensdag.
Edmonton Public Schools waarschuwt al sinds 2017 voor ruimtegebrek en zegt dat er in het komende decennium 50 scholen nodig zijn.
Terwijl de premier schoolbesturen en gemeenten waarschuwde om grond toe te wijzen en te onderhouden voor toekomstige schoollocaties, zodat deze gereed zijn voor de bouw, zei Julie Kusiek, voorzitter van de schoolraad van Edmonton Public School, dat haar afdeling minstens 12 projecten klaar heeft staan die wachten op provinciale financiering.
“Er is momentum en we zijn er klaar voor. Ik zeg: haal de scheppen tevoorschijn en laat de scholen beginnen,” zei Kusiek.
Jason Schilling, voorzitter van de Alberta Teachers’ Association, was blij met de toezegging om nieuwe scholen te bouwen, maar hij vertelde CBC News woensdag dat leraren zich afvragen wie er in die scholen zal werken.
Schilling zegt dat leraren opgebrand raken door grote klassen en complexe groepen studenten met onvoldoende ondersteunend personeel. Hij zei dat sommigen het beroep verlaten na hun stage als docent, die hen een eerste voorproefje geeft van het leven op scholen.
“Ik spreek met mijn collega’s, ze hebben nog nooit zulke grote klassen gehad,” zei Schilling. Alberta stopte in 2019 met het verplicht melden van de klasgrootte.
Schilling zei dat leraren ook bezorgd zijn over het feit dat overheidsgeld wordt gereserveerd voor de bouw van privéscholen. Alle projecten die overheidsgeld ontvangen, zouden toegankelijk moeten zijn voor alle studenten, zei hij.
Er zijn weinig details over het pilotproject voor de financiering van de bouw van privéscholen
Nicolaides zei dat de investeringen van de overheid in de bouw van scholen ook vijf tot acht renovaties of uitbreidingen van voornamelijk verouderde schoolgebouwen op het platteland zullen financieren.
Stadsbesturen hebben ook gewezen op verouderde scholen met hoge onderhoudskosten als een uitdaging.
Vanaf het voorjaar van 2025 zal de overheid voldoende nieuwe modulaire klaslokalen aanschaffen om in vier jaar tijd ruimte te creëren voor nog eens 20.000 leerlingen, aldus Nicolaides.
De provincie is ook van plan om het aantal leerlingen dat op de charterscholen in Alberta zit, bijna te verdubbelen door elk jaar drie charterscholen te renoveren of te bouwen en er twee uit te breiden, zei hij.
Lisa Davis, secretaris van The Association of Alberta Public Charter Schools, zegt dat charterscholen in de provincie 20.000 leerlingen op hun wachtlijst hebben staan. Ongeveer 12.800 leerlingen waren vorig jaar ingeschreven, zo blijkt uit provinciale gegevens.
Het vinden van voormalige schoolterreinen, kantoorgebouwen en andere ruimtes die geschikt zijn om omgebouwd te worden tot charterscholen is een uitdaging, aldus Davis.
“Wij zijn openbare scholen. En ik denk zeker dat ouders verwachten dat ze dezelfde toegang hebben tot hoogwaardige faciliteiten als elke andere student in de stad,” zei ze.
De premier is ook van plan om een proefproject voor schoolkapitaal te starten voor non-profitorganisaties in het privéleven.
Smith kon woensdag niet zeggen hoeveel geld er beschikbaar zou zijn voor dat programma, of welk deel van de kapitaalfinanciering de provincie zou verstrekken. Op dit moment moeten onafhankelijke scholen alle bouwkosten dekken zonder overheidsfinanciering.
John Jagersma, directeur van de Association of Independent Schools and Colleges of Alberta, zei dat zijn organisatie niet specifiek heeft gepleit voor kapitaalfinanciering en dat hij hier graag meer over wil weten.
De non-profit scholen zullen vaak 10 tot 15 jaar lang fondsen werven om renovaties of bouw te bekostigen. Hij voorziet een programma waarbij de provincie akkoord gaat om een deel van de bouwkosten te dekken in ruil voor een verbintenis om een bepaald aantal jaren te opereren.
“We moeten iets bouwen dat redelijk is om te gebruiken, dat eerlijk is voor de belastingbetaler, dat verantwoord is,” zei Jagersma. “Ik denk dat dat mogelijk is.”
Hij zei dat zijn leden waarschijnlijk terughoudend zouden zijn om de overheid de volledige kosten van een schoolgebouw te laten betalen, omdat de scholen eigenaar willen blijven van de gebouwen.
Al deze nieuwe maatregelen moeten ervoor zorgen dat er tegen 2031 200.000 nieuwe en gemoderniseerde studentenplekken bijkomen.
Minister van Infrastructuur Pete Guthrie zei dat de overheid ook haar goedkeuringsproces voor schoolbouw zal wijzigen.
Momenteel moeten voorgestelde bouwwerken aan een aantal criteria voldoen om in aanmerking te komen voor overheidsfinanciering.
Guthrie zei dat schoolprojecten die klaar zijn voor planning, ontwerp of bouw, volgens het nieuwe proces direct naar de volgende fase gaan zodra ze klaar zijn, in plaats van te wachten op een jaarlijkse evaluatie.
De overheid heeft het systeem opgezet als reactie op een vernietigend rapport van de accountant-generaal uit 2016. Daarin werd geconcludeerd dat eerdere regeringen te veel hadden beloofd en de bouw van nieuwe scholen niet op tijd of binnen het budget hadden kunnen afronden.
