De Nigeriaanse familie die vrijwillig graven graven in Kaduna

Al meer dan 50 jaar wijdt één familie zich aan de zorg voor het grootste kerkhof in de noordelijke stad Kaduna in Nigeria – tot grote dankbaarheid van andere inwoners die geen zin hebben in de taak om met de doden om te gaan.

Tot een paar weken geleden deden ze dat zonder formeel loon: graven graven, lijken wassen en het grote kerkhof onderhouden, waarbij ze van de rouwenden slechts kleine donaties ontvingen voor hun werk.

De enorme Tudun Wada-begraafplaats werd een eeuw geleden door de autoriteiten gereserveerd voor de moslimbewoners van de stad.

De familie Abdullahi raakte er in de jaren zeventig bij betrokken toen twee broers, Ibrahim en Adamu, daar begonnen te werken.

De twee broers en zussen liggen nu onder de grond op het kerkhof, en hun zonen zijn de belangrijkste beheerders van de begraafplaats geworden.

“Hun leer aan ons, hun kinderen, was dat God van de dienst houdt en ons ervoor zou belonen, zelfs als we geen wereldse winst behalen”, vertelde Ibrahim Abdullahi’s oudste zoon Magaji aan de BBC toen hem werd gevraagd waarom ze ervoor hadden gekozen om door te gaan als onbetaalde begrafenisondernemers.

De 58-jarige heeft nu de leiding bij Tudun Wada – herdersactiviteiten en de 18 personeelsleden of tot voor kort – vrijwilligers.

Hij en zijn twee jongere neven – Abdullahi, 50, en Aliyu, 40, (zonen van Adamu Abdullahi) – zijn de drie fulltime werknemers, die zich allemaal om 07.00 uur melden voor een ploegendienst van 12 uur, zeven dagen per week.

Ze moeten altijd bereikbaar zijn, omdat volgens de islamitische rituelen een begrafenis binnen een paar uur na iemands overlijden moet worden georganiseerd.

Magaji krijgt het telefoontje meestal op zijn mobiel, rechtstreeks van een familielid of een imam; alle religieuze geestelijken in de stad hebben zijn nummer.

“Veel mensen hebben onze nummers en zodra er iemand overlijdt, krijgen we een telefoontje en gaan we meteen aan de slag”, zegt hij.

Een van het trio gaat het lijk verzorgen, wat inhoudt dat het wordt gewassen en in een lijkwade wordt gewikkeld.

Het lichaam wordt opgemeten en deze gegevens worden teruggestuurd naar de anderen, zodat er een graf kan worden gegraven.

Dit kan ongeveer een uur duren – waarbij twee mensen om de beurt 1,8 meter diep in de aarde graven – soms langer als het zich op een steenachtig gedeelte van het kerkhof bevindt.

Ze kunnen ongeveer een dozijn graven per dag graven – hard werken in de hitte van Kaduna.

“Alleen al vandaag hebben we acht graven gegraven en het is nog niet eens middag, sommige dagen zijn zo”, zegt Abdullahi, die op 20-jarige leeftijd op de begraafplaats begon te werken.

De neven en nichten hebben zeer stressvolle tijden meegemaakt – vooral tijdens religieus geweld, waarbij de spanningen tussen de christelijke en islamitische inwoners van de stad oplaaiden. De twee gemeenschappen wonen meestal aan weerszijden van de Kaduna-rivier.

“We hebben een paar religieuze botsingen gehad in Kaduna, maar degene die mij het meest bijblijft was die van begin jaren negentig. Er kwamen veel mensen om het leven”, zegt Magaji.

‘We gingen rond om de lijken te verzamelen en ze van de straat te halen.’

Moslims werden naar Tudun Wada in het noorden van de stad gebracht en christenen naar begraafplaatsen in de zuidelijke buitenwijken.

“Het was persoonlijk zo’n moeilijke tijd en ik was toen nog niet zo lang in deze baan, maar dat heeft mijn besluit om door te gaan vergroot”, zegt hij.

Terwijl het team een ​​graf graaft, kondigt de imam meestal tijdens een van de vijf dagelijkse gebeden aan dat er een begrafenis zal plaatsvinden.

Veel van de aanbidders gaan vervolgens naar de plek waar het lichaam is voorbereid voor gebeden – het wordt vervolgens naar het kerkhof vervoerd om te worden begraven, vaak verdrongen door de rouwenden.

Eenmaal bij het graf wordt het gehulde lichaam neergelaten – het wordt bedekt met een laag stokken en gebroken kleipotten als teken van respect. Het graf wordt vervolgens gevuld tot een iets verhoogd bed.

Nadat de rituelen zijn voltooid en voordat de rouwenden vertrekken, doen de begraafplaatsbeheerders een beroep op donaties.

Dit wordt meestal gedaan door de 72-jarige Inuwa Mohammed, de oudste arbeider op de begraafplaats, die het belang van de familie Abdullahi voor de gemeenschap uitlegt.

Hij werkte vroeger met de vaders van de neven: “Het waren geweldige mensen die hielden van wat ze deden en hun kinderen met dit altruïstische gedrag hebben opgezogen.”

Met het weinige ingezamelde geld kan soms een lunch voor de bemanning worden gekocht, maar het is nooit genoeg voor iets anders. Om te overleven heeft het gezin ook een kleine boerderij waar ze voedsel verbouwen.

De graven worden na 40 jaar gerecycled, wat betekent dat land geen groot probleem is, maar onderhoud wel.

“Er ontbreekt momenteel veel: we hebben niet genoeg apparatuur om mee te werken, of goede beveiliging”, zegt Aliyu, de jongste van de neven en die daar al tien jaar werkt.

Hij legt uit hoe een deel van de muur is ingestort, waardoor degenen die op zoek zijn naar schroot de grafstenen kunnen stelen.

Sommige graven hebben metalen platen waarop een naam en geboorte- en sterfdatum zijn gegraveerd – hoewel velen dat niet doen, omdat islamitische geestelijken uiterlijk vertoon niet aanmoedigen. De meeste zijn slechts omlijnd door stenen en bakstenen of met een stok.

Hoe dan ook, de neven onthouden de locatie van iedereen die op de begraafplaats begraven ligt en kunnen mensen doorverwijzen als ze de locatie van het graf van een familielid zijn vergeten.

Na het recente bezoek van de BBC aan het kerkhof hebben ze een dramatische verandering in hun fortuin gezien.

De nieuwe gemeenteraadsvoorzitter, wiens kantoor toezicht houdt op de locatie, heeft besloten hen op de loonlijst te zetten.

“Ze verdienen het, gezien het enorme werk dat ze elke dag doen”, zegt Rayyan Hussain tegen de BBC.

“Graven zijn de laatste huizen voor ons allemaal en mensen die dit soort harde werk doen verdienen het om betaald te worden, dus mijn kantoor zou ze betalen zolang ik voorzitter ben.”

Magaji bevestigt dat het personeel voor het eerst een maandsalaris ontvangt:

• de vijf oudste, inclusief hijzelf, krijgen 43.000 naira ($28; £22,50)
• de anderen, waaronder Abdullahi en Aliyu, ontvangen 20.000 naira ($13; £10,50).

Dit is ruim onder het nationale minimumloon van 45 dollar per maand, maar de heer Hussain zegt dat hij hoopt hun toelage “mettertijd” te kunnen verhogen.

Hij zegt dat het betreurenswaardig is dat het kerkhof jarenlang verlaten is geweest door voormalige gemeenteraadshoofden.

Hij heeft plannen om delen van het hekwerk te repareren, zonnepanelen te plaatsen en beveiliging toe te voegen, vult de voorzitter aan.

“Ik ben ook een kamer op het kerkhof aan het bouwen waar lijken konden worden gewassen en klaargemaakt voor begrafenissen, voorheen moest dit allemaal vanuit huis gebeuren.”

Voor de familie Abdullahi is het allemaal een welkome investering – en Magaji hoopt dat dit ervoor zal zorgen dat een van zijn 23 kinderen op een dag beheerder van de begraafplaats zal worden.