De Mexicaanse ex-veiligheids-tsaar riskeert een levenslange gevangenisstraf wegens omkoping door kartels

In de geschiedenis van de narcocorruptie in Mexico is geen enkele hogere functionaris dan Genaro García Luna ooit voor de rechter gekomen in de Verenigde Staten.

Hij is lang niet zo berucht als Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán, de voormalige leider van het Sinaloa-kartel die nu een levenslange gevangenisstraf uitzit. Hij heeft geen bijnaam of een Netflix-serie. Maar volgens federale aanklagers heeft García Luna, de voormalige minister van openbare veiligheid van Mexico, El Chapo en anderen in staat gesteld ongestraft te opereren.

García Luna, 56, was ooit de equivalent van J. Edgar Hoover in zijn land, bijna tien jaar lang het gezicht van de federale wetshandhaving. Hij was een ambtenaar op kabinetsniveau die de kartels moest aanpakken. En hij was een nauwe partner van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration, die hem in de loop der jaren meerdere onderscheidingen heeft toegekend ter ere van zijn werk in de strijd tegen de misdaad.

Tegelijkertijd ontving hij lofbetuigingen van de DEA, maar hij lekte ook geheimen naar het Sinaloa-kartel, dat hem miljoenen dollars aan steekpenningen betaalde om bescherming te garanderen, zo blijkt uit getuigenissen tijdens zijn proces vorig jaar. Hij werd veroordeeld wegens samenzwering om cocaïne te smokkelen en het afleggen van valse verklaringen tegenover de Amerikaanse immigratieautoriteiten; Tijdens een hoorzitting over de veroordeling woensdag in Brooklyn riskeert hij een verplichte minimumstraf van twintig jaar in de federale gevangenis. Aanklagers hebben de rechter gevraagd hem levenslang op te sluiten.

“Hoewel hij een eed heeft gezworen het Mexicaanse volk te beschermen tegen de plaag van verslaving en geweld veroorzaakt door de drugskartels, was hij in plaats daarvan een dubbelagent die in het geheim optrad om de belangen van het kartel te behartigen”, zeiden de aanklagers van het oostelijke district van New York in de verklaring van García Luna. veroordelingsmemorandum.

Maar hoewel het Amerikaanse ministerie van Justitie de veroordeling van García Luna heeft aangeprezen en zijn zaak in Mexico nauwlettend in de gaten is gehouden, blijft er een gevoel van onafgemaakte zaken bestaan.

Het hoofd van de DEA, Anne Milgram, zei vorig jaar dat de veroordeling van García Luna “een duidelijke boodschap moet sturen – naar alle politieke leiders over de hele wereld.”

García Luna diende van 2006 tot 2012 onder de voormalige Mexicaanse president Felipe Calderón, die een bloedige militaire campagne lanceerde die ervan werd beschuldigd enkele criminele groepen te hebben uiteengevallen, terwijl de organisatie van El Chapo verdacht intact bleef. Calderón heeft herhaaldelijk elke kennis van corruptie binnen zijn regering ontkend, en tijdens het proces tegen García Luna kwam er geen bewijs naar voren dat zijn ex-baas erbij betrokken had.

De recente arrestatie van Ismael ‘El Mayo’ Zambada, een oude partner van El Chapo die bekend staat om zijn politieke connecties op hoog niveau, heeft in Mexico de speculatie aangewakkerd dat de Amerikaanse autoriteiten zaken zouden kunnen opbouwen tegen andere topfunctionarissen of politici.

Tijdens de getuigenis van El Chapo in 2019 beweerde een getuige dat het Sinaloa-kartel steekpenningen van $ 100 miljoen had afgeleverd aan Enrique Peña Nieto, de president na Calderón. Peña Nieto ontkende de beschuldigingen, waarbij zijn stafchef de bewering destijds ‘vals, lasterlijk en absurd’ noemde. Er is geen smoking gun opgedoken om te bewijzen dat de vermeende omkoping daadwerkelijk heeft plaatsgevonden.

En dan is er nog de voormalige president Andrés Manuel López Obrador, die eerder deze maand zijn ambt verliet. Beschuldigingen dat kartelgeld hielp bij het financieren van zijn mislukte presidentiële campagne in 2006 kwamen aanvankelijk naar voren tijdens het proces tegen El Chapo en werden opnieuw geuit tijdens de procedure tegen García Luna.

Tijdens het kruisverhoor van de verdediging ontkende getuige Jesus “El Rey” Zambada, de broer van El Mayo, dat hij enige betaling rechtstreeks aan López Obrador had gedaan, maar erkende hij eerder tegen de Amerikaanse autoriteiten te hebben verteld dat hij geld aan een advocaat had gegeven om de presidentiële campagne van 2006 te helpen financieren. De getuigenis werd afgebroken vanwege bezwaren van de aanklager.

In een handgeschreven brief die vorige maand via zijn advocaat aan The Times en andere nieuwsmedia werd gestuurd, zei García Luna dat “het algemeen bekend is” dat López Obrador banden heeft met “de leiders van de drugshandel en hun families.” Maar hij bood geen bewijs om zijn beweringen te staven, zoals López Obrador snel opmerkte in zijn publieke reactie waarin hij de beschuldigingen ontkende.

“Hij schrijft dat er bewijs is, er zijn video’s, er zijn telefoontjes, er zijn audio’s”, zei de president tijdens een persconferentie in september over de brief van García Luna. “Het is heel simpel: hij moet ze met het publiek delen.”

Eerder dit jaar verscheen ProPublica gemeld dat de DEA onderzoek deed naar López Obrador vanwege de beschuldigingen van de campagne, waarbij hij zich vertrouwde op een Mexicaanse advocaat die informant was geworden en die zei dat hij had deelgenomen aan een bijeenkomst waarop voor het eerst over de vermeende betalingen werd onderhandeld. De Amerikaanse agenten waren echter niet in staat voldoende bewijsmateriaal te verzamelen om de aanklagers ervan te overtuigen een aanklacht in te dienen. Ambtenaren van het ministerie van Justitie zouden zorgen hebben geuit “dat zelfs een succesvolle vervolging door de Mexicanen zou worden gezien als een flagrante Amerikaanse inmenging in hun politiek.”

De Amerikaanse ambassadeur in Mexico aan het einde van het Calderón-tijdperk, Earl Anthony Wayne, die vorig jaar tegen García Luna getuigde, vertelde woensdag aan The Times dat hij gelooft dat de VS voorzichtiger zijn geworden in de samenwerking met hoge functionarissen en stappen ondernemen “ om ervoor te zorgen dat ze bereid zijn om samen met ons actief deel te nemen aan deze strijd tegen de criminele groepen.”

Over de vervolging van een voormalige Mexicaanse president zei Wayne: “Dat zou een zeer uitdagende taak zijn om op zich te nemen”, en voegde eraan toe: “Ik heb niets gezien dat erop wijst dat er een vermoeden bestond dat mensen op het allerhoogste niveau hierbij betrokken waren. Het zou zomaar kunnen dat de connectie op Garcia Luna-niveau lag.”

García Luna begon zijn carrière bij de Mexicaanse versie van de CIA voordat hij doorklom tot toezicht op alle federale wetshandhaving. Hij heeft standvastig zijn onschuld volgehouden en merkte in zijn gevangenisbrief aan de pers op dat Amerikaanse onderzoekers er niet in slaagden om “een enkele peso-dollar” aan steekpenningen op zijn bankrekeningen te vinden. Aanklagers lieten de jury echter bewijzen zien van zijn affiniteit met Harley Davidson-motorfietsen en andere luxeartikelen, waardoor de vraag hoe hij zich deze kon veroorloven onbeantwoord bleef.

García Luna heeft ook gewezen op zijn ontmoetingen met Amerikaanse topambtenaren tijdens het Calderón-tijdperk, waaronder de toenmalige president Barack Obama, met het argument dat hij dergelijke toegang niet zou hebben gehad als hij destijds werd verdacht van corruptie.

Voorafgaand aan de veroordeling van woensdag probeerde de raadsman van García Luna een levenslange gevangenisstraf te vermijden door zijn zaak te vergelijken met andere prominente buitenlandse functionarissen die waren veroordeeld voor narcocorruptie. Op de lijst staan ​​Manuel Noriega, het voormalig de facto staatshoofd van Panama, die in de jaren tachtig tot 40 jaar werd veroordeeld wegens samenzwering met het Medellín-kartel van Pablo Escobar, en Juan Orlando Hernandez, de ex-president van Honduras die in juni 45 jaar cel kreeg opgelegd. wegens door de staat gesanctioneerde cocaïnehandel.

Hoewel Cesár de Castro, de door de rechtbank aangestelde advocaat van García Luna, geen schuld toegaf, voerde hij aan dat de zaak van zijn cliënt meer in lijn lag met die van een Hondurese topfunctionaris onder leiding van Hernandez en andere zaken waarin beklaagden bevelen aannamen van corrupte presidenten.

“Het is van cruciaal belang dat de meeste hooggeplaatste wetshandhavingsfunctionarissen die zijn veroordeeld voor het faciliteren van grootschalige drugshandel ook verantwoordelijk waren voor gedrag dat veel flagranter is dan het gedrag waarvoor de heer Garcia Luna verantwoordelijk wordt gehouden, maar toch kregen ze allemaal straffen van minder dan 22 jaar. ‘, schrijft de verdediging in een veroordelingsmemo.

Aanklagers herinnerden de rechtbank er in hun eigen veroordelingsmemo echter aan dat een hooggeplaatst kartellid getuigde dat García Luna hen toestond “vrij rond te lopen … controleposten op te zetten en af ​​te breken hoe wij maar wilden, wanneer wij maar wilden.” Volgens de getuigenverklaringen van het proces, merkten de aanklagers op, had García Luna ooit plannen gemaakt om voor meer dan $ 1 miljard aan in beslag genomen cocaïne aan het kartel terug te geven.

“Hij deed dit allemaal terwijl hij wist dat duizenden Amerikanen en Mexicanen stierven door overdoses drugs en kartelgerelateerd geweld, en hij draagt ​​de verantwoordelijkheid voor die sterfgevallen”, aldus de aanklagers in hun memo.

Bij het zoeken naar levenslang merkten de aanklagers ook op dat García Luna, “in tegenstelling tot sommige leden van de samenzweringen op het gebied van de drugshandel, die vaak in Mexico onder moeilijke persoonlijke en financiële omstandigheden worden gerekruteerd”, “een stabiele opvoeding heeft gehad”, voordat hij een universitair diploma behaalde en “opklom tot de top van de wereld”. top van de Mexicaanse samenleving.”

“Simpel gezegd verkoos de beklaagde hebzucht en corruptie boven het welzijn van de burgers van Mexico en de Verenigde Staten”, aldus de aanklagers.

Eerdere pogingen van de VS om elites uit de Mexicaanse samenleving voor het gerecht te brengen zijn niet altijd succesvol geweest. In oktober 2020, ongeveer een jaar nadat García Luna in Dallas werd gearresteerd, arresteerden DEA-agenten de voormalige minister van Defensie van Mexico, generaal Salvador Cienfuegos Zepeda, op beschuldiging dat hij steekpenningen had aangenomen van kartelhandelaren. Maar onder druk van Mexico en López Obrador werd de zaak van de generaal afgewezen en mocht hij terugkeren naar Mexico.

Deze zomer hebben de Amerikaanse autoriteiten een van hun meest gewaardeerde vangsten tot nu toe binnengehaald: “El Mayo” Zambada, de gereputeerde leider van een van de machtigste facties van het Sinaloa-kartel. Zambada, 76, beweert dat hij werd ontvoerd door een van de zonen van El Chapo en over de grens werd gevlogen naar een klein vliegveld in de buurt van El Paso, waar beide mannen eind juli werden gearresteerd.

De Mexicaanse autoriteiten hebben de zoon van El Chapo, Joaquín Guzmán López, beschuldigd van samenzwering met zijn broer die al in Amerikaanse hechtenis zit om Zambada over te dragen en samen te werken in een poging om clementie in hun eigen zaken te bewerkstelligen. Een advocaat van de broers heeft ontkend dat ze een deal hebben gesloten, maar… vertelde de Chicago Sun Times na een hoorzitting vorige maand: “Het is niet gemakkelijk om als voortvluchtige in Sinaloa te leven. Soms is het dus beter om uw juridische problemen op te lossen.”

Zambada heeft onschuldig gepleit aan een reeks aanklachten wegens drugssamenzwering en het witwassen van geld. Zijn zaak bevindt zich nog in de beginfase, maar heeft al geleid tot onthullingen over zijn omgang met Mexicaanse functionarissen. In een verklaring die vanuit de gevangenis naar The Times en andere nieuwskanalen werd gestuurd, zei Zambada dat hij in Sinaloa in een hinderlaag was gelokt nadat hij was aangekomen bij een bijeenkomst waar hij verwachtte de gouverneur van de staat, Ruben Rocha Moya, en een andere prominente politicus, Hector Melesio Cuén Ojeda, aan te treffen. werd diezelfde dag doodgeschoten.

Rocha heeft elke relatie met Zambada ontkend en gezegd dat hij op de betreffende dag naar Los Angeles is gereisd, hoewel verschillende recente mediaberichten vragen hebben doen rijzen over de vraag of hij de reis daadwerkelijk heeft gemaakt.

Zambada zei dat hij was opgeroepen om te bemiddelen in een politiek geschil tussen Rocha en Cuén. De kingpin zei dat hij naar de ontmoeting was gereisd met een commandant van de gerechtelijke staatspolitie van Sinaloa, die als zijn lijfwacht diende en ‘van wie sindsdien niemand meer heeft gezien of gehoord’. De autoriteiten van Sinaloa bevestigden vervolgens dat de politiefunctionaris, José Rosario Heras López, actief was bij het politiebureau en nog steeds vermist is.

Zambada zal vrijdag voor het eerst verschijnen voor de Amerikaanse districtsrechter Brian Cogan – die ook de zaken van García Luna en El Chapo voorzat – in Brooklyn.