In de zomer van 1978 schreef Pierre Trudeau, tegen het advies van zijn belangrijkste politieke strateeg in, een reeks tussentijdse verkiezingen uit om 15 vacatures in het Lagerhuis te vullen, waaronder zeven zetels die de liberalen bij de vorige verkiezingen hadden gewonnen.
Zoals verteld in John English’s Kijk maar naar mijzei de eigen opiniepeiler van de Liberale Partij dat de kansen van de regeringspartij “variëren van minimaal tot verschrikkelijk.” En toen de resultaten op de avond van 16 oktober binnenkwamen, hadden de Liberalen slechts één van die zeven zetels behouden, terwijl ze de andere zes hadden afgestaan aan de Progressieve Conservatieven van Joe Clark.
Uiteraard voorspelde dit niet veel goeds voor de liberalen in een federale verkiezing die toen nog geen jaar verwijderd was. Maar Pierre Trudeau hield vol dat hij niet onderuit ging.
“Ik laat me niet verpletteren door een paar tussentijdse verkiezingen”, zei hij. “Ik wacht liever af wat er gebeurt als we een algemene verkiezing houden.”
Vergelijkingen tussen vader en zoon zijn wat al te gemakkelijk te maken, maar het voorbeeld van de liberalen van Pierre Trudeau in 1978 biedt in ieder geval één referentiepunt voor de liberalen van premier Justin Trudeau in 2024.
Premier Justin Trudeau zegt dat er ‘meer werk te doen is’ na het verlies van de liberale kandidaat in het district LaSalle–Émard–Verdun in Montreal op maandag. Trudeau zegt dat de liberalen kiezers nodig hebben ‘om te begrijpen wat er op het spel staat in deze aankomende verkiezingen.’
“Natuurlijk was het mooier geweest als we hadden gewonnen en de race (LaSalle-Émard-Verdun) hadden behouden, maar er is nog veel werk te doen en we blijven ons daarop concentreren,” vertelde Trudeau dinsdagochtend aan verslaggevers. Hij was daarbij wat bescheidener dan zijn vader (ook al lijkt de jongere Trudeau in zijn kern niet minder opstandig).
Het verschil tussen winnen en verliezen in LaSalle-Émard-Verdun was slechts 248 stemmen. Maar het feit dat de liberalen de kieskring verloren — in plaats van nipt te winnen — is minder belangrijk dan het feit dat het nipt was. Twee jaar geleden was de liberale overwinningsmarge in de kieskring bijna 10.000 stemmen.
Er kunnen talloze kanttekeningen worden geplaatst bij de uitslag van een specifieke tussentijdse verkiezing: de opkomst is altijd laag, er staat relatief weinig op het spel en één enkel gegevenspunt kan ons slechts zoveel vertellen over een kieskaart die nu 343 kiesdistricten omvat.
Maar er zijn maar weinig algemene verkiezingsscenario’s voor de liberalen die niet inhouden dat ze kiesdistricten als LaSalle-Émard-Verdun met een behoorlijke marge winnen. Hetzelfde kan gezegd worden van Toronto-St. Paul’swaar de liberalen in juni met 633 stemmen verloren.
Het verlies van twee kiesdistricten die voorheen als ‘bolwerken’ konden worden omschreven, maakt alleen maar duidelijk hoeveel werk Trudeau’s liberalen nog moeten verzetten tussen nu en de volgende federale verkiezingen als ze aan de macht willen blijven – of gewoon om te voorkomen dat ze worden weggevaagd door een enorme Conservatieve meerderheid.
Is Trudeau nog steeds de beste optie voor de Liberale Partij?
Vragen zullen zich, zoals te verwachten is – en begrijpelijkerwijs – richten op de toekomst van de premier. Is Trudeau nog steeds op de een of andere manier de beste optie voor de Liberale Partij? Heel veel mensen hebben een mening over die vraag, maar de enige meningen die er op dit moment toe doen, zijn die van het kantoor van de premier en de Liberale fractie.
Een aanhanger van Trudeau zou kunnen zeggen dat de belangrijkste gegevens die dinsdag naar buiten kwamen niet de uiteindelijke stemuitslag van de kandidaat van de Liberale Partij in LaSalle-Émard-Verdun waren, maar de bevinding van Statistics Canada dat de inflatie is teruggevallen tot twee procent.
De inflatie die terugkeert naar de streefwaarde van de Bank of Canada lost niet op magische wijze alle problemen van de regering-Trudeau op. Maar de laatste gegevens zouden de liberalen nog meer reden kunnen geven om te geloven dat kiezers in een meer charitatieve stemming zouden kunnen zijn tegen de tijd dat er algemene verkiezingen plaatsvinden.
En naarmate de inflatie verder naar het verleden verdwijnt, kan het voor Trudeau gemakkelijker worden om kiezers ervan te overtuigen dat – in tegenstelling tot recente tussentijdse verkiezingen – de de volgende verkiezingen houden een zinvolle keuze in waarbij grote zaken op het spel staan.
Minister van Immigratie Marc Miller zegt dat hij het verlies van de liberale kandidaat in het district LaSalle-Émard-Verdun in Montreal ‘heel persoonlijk’ opvat. Minister van Innovatie François-Philippe Champagne zegt dat de liberalen nu ‘hun inspanningen moeten verdubbelen.’ Minister van Buitenlandse Zaken Mélanie Joly zegt dat de regerende liberalen ‘meer moeten doen om de kwestie van betaalbaarheid aan te pakken.’
“Het belangrijkste is dat we ervoor zorgen dat Canadezen begrijpen dat de keuze die ze bij de volgende verkiezingen maken over het soort land dat we zijn, er echt toe doet”, zei Trudeau dinsdag toen hem werd gevraagd wat de liberalen nu moeten doen.
Maar de resultaten in Toronto-St. Paul’s en LaSalle-Émard-Verdun roepen vanzelfsprekende vragen op over Trudeau’s vermogen om dat argument te maken en te winnen. Is het simpelweg zo dat te veel kiezers Trudeau nu te beu zijn? En zo ja, zouden de liberalen dan beter af zijn met iemand anders als leider?
Voor de partij zijn beide opties een gok, waarbij veel op het spel staat.
In 1978 stond John Turner in de coulissen te wachten (hij had de regering in 1975 verlaten en werkte als bedrijfsjurist op Bay Street in Toronto). Maar Pierre Trudeau bleef en leidde de Liberal Party naar een federale verkiezing in het voorjaar van 1979. Trudeau had nog steeds het voordeel van hogere persoonlijke beoordelingen dan Progressive Conservative Leader Joe Clark.
De liberalen wisten daadwerkelijk de volksstem te winnen. Maar zoals de tussentijdse verkiezingen leken te voorspellen, werden de liberalen teruggebracht tot 114 zetels en vormden Clarks PC’s een regering. Cruciaal was echter dat de PC’s er niet in slaagden een meerderheid van de zetels in het Lagerhuis te winnen.
Voor het einde van het jaar was de regering van Clark gevallen op een begrotingsstemming. In februari 1980 was Pierre Trudeau weer premier.
Geen enkele strateeg zou nu een plan kunnen opstellen om dezelfde reeks gebeurtenissen te bewerkstelligen, en het zou ook geen goed idee zijn om het te proberen. Als er één les te trekken is uit de tussentijdse verkiezingen van 1978 en alles wat daarop volgde, dan is het wel dat de toekomst onvoorspelbaar kan zijn.
