De regering-Biden heeft een reeks opties aangekondigd voor nieuwe regels om chronische watertekorten en lage reservoirniveaus aan de Colorado-rivier aan te pakken, een vitale waterbron voor zeven westerse staten die is geslonken gedurende meer dan twintig jaar van droogte, verergerd door klimaatverandering.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft vier alternatieven vrijgegeven voor nieuwe langetermijnregels gericht op het omgaan met potentiële tekorten na 2026, wanneer de huidige exploitatieregels aflopen. De aankondiging van de voorgestelde alternatieven vertegenwoordigt een van de laatste stappen van de regering-Biden om mogelijke wegen uit te stippelen om een consensus te bereiken tussen Californië en de zes andere staten, evenals de dertig inheemse stammen in de regio.
“We brengen alternatieven naar voren die een robuust en eerlijk raamwerk vormen voor een overeenkomst voor het hele stroomgebied”, zegt Laura Daniel-Davis, waarnemend plaatsvervangend minister van Binnenlandse Zaken. “Nu is het echt tijd voor de bekkenstaten en stammen om hun werk in de richting van een consensusalternatief te verdubbelen.”
De actie bevordert een federaal herzieningsproces dat de regering van nieuwgekozen president Donald Trump zal erven. Maar hoewel de regeringswisseling een dosis onzekerheid met zich meebrengt, lijkt de grootste uitdaging voor de regio momenteel de grote verdeeldheid te zijn tussen de zeven staten die kwam naar voren tijdens de onderhandelingen het afgelopen jaar.
Er zijn aanhoudende meningsverschillen geweest over de manier waarop de triggers voor waterbesparingen moeten worden bepaald en hoe deze besparingen moeten worden verdeeld. Door de geschillen zijn de drie staten in het lagere stroomgebied van de rivier – Californië, Arizona en Nevada – tegenover de vier staten in het hogere stroomgebied – Colorado, Utah, Wyoming en New Mexico, komen te staan.
“Er moeten zeker extreem moeilijke keuzes en compromissen worden gemaakt, maar wij geloven dat er voldoende mogelijkheden zijn om een eerlijk pad te creëren naar oplossingen die voor het hele stroomgebied werken”, vertelde Camille Calimlim Touton, commissaris van het Federal Bureau of Reclamation, aan verslaggevers in een conference call. .
De Colorado-rivier levert water voor steden van Denver tot San Diego, tribale gemeenschappen en landbouwgronden in zeven staten en Noord-Mexico. De rivier is lange tijd overbelast geweest en de reservoirs zijn sinds 2000 dramatisch afgenomen.
Het gemiddelde debiet van de rivier is sinds 2000 met ongeveer 20% gekrompen, en wetenschappers schatten dat ongeveer de helft van die daling te wijten is aan veroorzaakt door de opwarming van de aarde veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen en de toenemende hoeveelheid broeikasgassen. De verwachting is dat de afname van de stroom zal blijven verergeren naarmate de temperatuur stijgt.
De afgelopen jaren hebben staten die afhankelijk zijn van de rivier een reeks stapsgewijze waterbesparingsplannen aangenomen in een poging te voorkomen dat de reservoirs van Colorado tot een kritisch laag niveau dalen.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken begon in 2023 met het ontwikkelen van operationele richtlijnen voor de lange termijn ter vervanging van regels die in december 2026 aflopen. Het bureau zegt dat een operationeel plan in augustus 2026 van kracht moet zijn.
In de aankondiging van de alternatieven zei het ministerie van Binnenlandse Zaken dat de overkoepelende doelstellingen onder meer het definiëren van watertoewijzingen, het begeleiden van het beheer van de rivier en het “behoeden voor de noodzaak van het soort kortetermijnoplossing” omvatten waar staats- en federale functionarissen over onderhandeld hebben. tijdelijk het waterverbruik verminderen en de reservoirniveaus van 2024 tot 2026 verhogen. De regering-Biden heeft onlangs financiering verleend programma’s die boeren betalen om het watergebruik tijdelijk te verminderen in ruil voor betalingen.
Het Bureau of Reclamation, dat dammen in de rivier beheert, zei dat de vier alternatieven zijn: een die zich richt op federale autoriteiten bij gebrek aan nieuwe overeenkomsten; een tweede hybride aanpak gebaseerd op federale autoriteiten; een derde “coöperatief natuurbehoud”-alternatief dat onder meer het “stimuleren” van waterbehoud en de ontwikkeling van flexibele beheerstrategieën omvat; en een vierde zou een hybride zijn van voorstellen ingediend door de staten en stammen.
Ook inbegrepen was een “geen actie”-alternatief, zoals vereist onder de federale milieuwetgeving.
Californië, dat meer water uit de Colorado-rivier gebruikt dan welke andere staat dan ook, reageerde met voorzichtigheid en citeerde de Colorado River Compact uit 1922, waarin het water van de rivier onder de staten werd verdeeld en het juridische raamwerk werd vastgelegd dat nog steeds van toepassing is.
“De federale wet vereist dat de reservoirs van het Colorado River Basin worden beheerd in overeenstemming met de Colorado River Compact – waarvan het belangrijkste onderdeel de verplichte levering van water van het Upper Basin naar het Lower Basin en Mexico is”, aldus JB Hamby, Californisch Colorado River-commissaris. . “Om geldig te zijn, moet elk overwogen alternatief aan deze vereiste voldoen, tenzij de staten instemmen met een ander compromis.”
De federale regering maakte de alternatieven bekend kort voordat Touton staats- en stamleiders zou ontmoeten voor de laatste van een reeks werkgroepdiscussies.
Waterbeheerfunctionarissen en vertegenwoordigers van staten en stammen zullen van 4 tot 6 december ook in Las Vegas bijeenkomen voor een jaarlijkse conferentie van watergebruikers uit de Colorado River, een evenement dat vaak onderhandelingssessies omvat naast toespraken waarin voorstellen worden geschetst om de vraag naar de rivier te verminderen. .
De nationale klimaatadviseur van het Witte Huis, Ali Zaidi, merkte op dat in 2023 de zeven staten zullen samenwerken een consensusovereenkomst bereikt om op korte termijn het watergebruik substantieel te verminderen.
“We kunnen óf in een impasse blijven steken, óf we kunnen een toekomst voor toekomstige generaties veiligstellen die de stabiliteit en duurzaamheid van een van onze grootste natuurlijke hulpbronnen belooft,” zei Zaidi.
De opties die de federale regering heeft geschetst, zei hij, “bieden in essentie een platform om tot een consensus te komen.”
