Travis Timmerman kijkt uit het raam van een busje terwijl hij wordt overgebracht naar Amerikaanse troepen nabij de Syrische grens met Irak en Jordanië op 13 december.
Manu Brabo voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Manu Brabo voor NPR
LANGS DE M2-SNELWEG in Zuid-Syrië – De reis van een jonge man uit Missouri die werd vrijgelaten uit een Syrische gevangenis toen het regime eerder deze maand viel, begon met een religieuze pelgrimstocht in de wildernis eerder dit jaar en eindigde op een afgelegen woestijnsnelweg. Daar werd hij vrijdag overgedragen aan Amerikaanse hechtenis.
Een Amerikaanse straaljager vloog over terwijl de Amerikaanse man met een functionaris van de Syrische interim-regering liep om Amerikaanse speciale troepen te ontmoeten die voor de MRAP-pantservoertuigen op de verlaten snelweg stonden.
De voormalige advocaat en schrijver staat bekend als Pete Timmerman bij de autoriteiten van Missouri die naar hem op zoek waren. Maar hij noemt zichzelf gewoon Travis.
Syrische troepen met Hayat Tahrir al-Sham, die de omverwerping van het regime van Bashar al-Assad leidde, beveiligen het gebied waar Timmerman wordt overgedragen aan Amerikaanse troepen nabij de Syrische grens met Irak en Jordanië.
Manu Brabo voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Manu Brabo voor NPR
Een Amerikaanse special forces-agent fouilleerde Timmerman op wapens, en vervolgens vroeg een bevelvoerende officier hem om zijn identiteit te bevestigen.
Gevraagd naar zijn volledige naam, zei hij: ‘Alleen Travis.’
Timmerman, 29, bevestigde dat hij zeven maanden in hechtenis zat en dat hij vanuit Libanon Syrië was binnengekomen.
Daarop stak de agent zijn hand uit en zei: ‘Travis – welkom thuis.’
Nadat hij een Syrisch-Amerikaanse activist, de Syrische functionaris en enkele Syrische strijders die voor hem hadden gezorgd, had omhelsd, werd Timmerman geëscorteerd in een van de Amerikaanse pantservoertuigen en weggereden.
Timmerman stapt vrijdag uit een busje voordat hij naar de Amerikaanse strijdkrachten wordt overgebracht op de woestijnsnelweg.
Manu Brabo voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Manu Brabo voor NPR
Eerder op de dag had NPR het konvooi begeleid dat Timmerman van Damascus naar Zuid-Syrië bracht, vlakbij een Amerikaanse basis niet ver van de Jordaanse grens. Tijdens het ontbijt voordat het konvooi vertrok, sprak Timmerman met NPR over zijn tijd in de gevangenis, zijn christelijk geloof – en wat hem naar Syrië dreef.
Terwijl hij olijven at, gebruikte hij een van zijn lange vingernagels om voorzichtig al het vlees uit de put te schrapen, zoals hij in de gevangenis deed om te voorkomen dat hij iets verspilde.
Timmerman zei dat hij geen formele interviews wilde geven of zijn stem wilde laten opnemen, omdat dat niet paste bij de geestelijke bescheidenheid hij werkte om te cultiveren. Hij liet toe dat er foto’s werden gemaakt. Hij zei dat hij een groot deel van zijn tijd in de gevangenis doorbracht met mediteren, waardoor hij een spirituele helderheid bereikte die hij nooit had gehad.
‘Mijn wereld is veranderd’, zei hij.
Achtergelaten Syrische militaire voertuigen op weg naar de locatie waar Timmerman werd overgedragen aan Amerikaanse troepen.
Manu Brabo voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Manu Brabo voor NPR
In de Syrische gevangenis, zei hij, dacht hij na over zijn leven vóór zijn arrestatie. Hij was advocaat geweest in Chicago, oefende familierecht uit en schreef wat hij omschreef als een coming-of-age-roman. Hij zei dat hij niet van plan is de roman te publiceren omdat hij niet geïnteresseerd is in commerciële ondernemingen.
‘God heeft mij sindsdien geroepen om Hem te dienen’, zei hij.
Timmerman had zijn moeder, toen hij de VS verliet, verteld dat hij naar Hongarije ging. Hij wilde haar geen zorgen maken. In plaats daarvan reisde hij via Tsjechië naar Beiroet en liep met een smokkelaar de grens over naar Syrië. Hij werd gearresteerd nadat hij drie dagen had gevast in de Syrische bergen, toen hij kersen ging plukken in een boomgaard en werd opgemerkt door een grenswachter.
Timmerman (midden) wandelt met Mouaz Moustafa (links) en een interim-Syrische regeringsfunctionaris voordat hij vrijdag wordt overgedragen aan de Amerikaanse troepen in Zuid-Syrië.
Manu Brabo voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Manu Brabo voor NPR
Hij zegt dat hij nu een beter mens is vanwege de tijd die hij in de gevangenis heeft doorgebracht.
Toen NPR contact opnam met de moeder van Timmerman, Stacey Collins Gardiner, zei ze: “Zeg hem dat ik heel veel van hem hou en dat ik elke dag om hem heb gehuild. Ik ben een zenuwachtig wrak geweest, het was gewoon gek voor mij.”
Nadat hij samen met andere gevangenen was vrijgelaten toen het regime van Bashar al-Assad viel, werd Timmerman blootsvoets aangetroffen in een buitenwijk van Damascus. De familie van een eveneens vrijgelaten Syrische vrouw nam hem mee naar hun huis en gaf hem thee en sinaasappels.
Toen Mouaz Moustafa, een Syrisch-Amerikaanse activist, hoorde dat er een Amerikaan was gevonden, nam hij contact op met Amerikaanse functionarissen en bracht Travis naar het Syrische ministerie van Buitenlandse Zaken. Daar ging Timmerman voor het eerst in zeven maanden douchen. Medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken kochten hardloopschoenen en nieuwe kleren voor hem.
Leden van het Vrije Syrische Leger begeleiden het konvooi dat Timmerman vrijdag aan de Amerikaanse troepen overdraagt.
Manu Brabo voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Manu Brabo voor NPR
“De nieuwe regering in Damascus handelt te goeder trouw”, zegt Moustafa, directeur van de Syrian Emergency Task Force. “Maar dit illustreert het belang dat er officiële delegaties naar Damascus moeten zijn.”
De VS hebben geen directe diplomatieke aanwezigheid in Syrië. Moustafa zei dat hij op de hoogte is van minstens zes andere Amerikanen die vermist zijn in Syrië. Hij gelooft dat anderen, die niet gevangen zitten, nooit formeel als vermist zijn opgegeven.
‘Niemand wist dat Travis in Syrië was toen hij vermist werd’, zei hij.
Bill Chappell heeft vanuit Washington, DC aan dit verhaal bijgedragen
