Er is veel puin in ons zonnestelsel en af en toe krijgen we het te zien: meteoren die tegen een sterrenhemel schieten, een heldere komeet of een passerende asteroïde. En soms grijpt de aarde tijdelijk een van deze asteroïden vast en houdt hem een beetje langer vast.
Dat is wat er later deze maand gebeurt. Asteroïde 2024 PT5 passeert zo dichtbij dat hij tijdelijk de aarde zal naderen en in feite een “mini-maan” zal worden.
Dit gebeurt af en toe met near-Earth-objecten, of NEO’s, vanwege hun pad en enigszins lage snelheid. Ze kunnen hier dagen of maanden vastzitten. Sommige voltooien niet eens een volledige omwenteling rond de aarde. Uiteindelijk breken ze weg.
In het geval van 2024 PT5 wordt verwacht dat het door de aarde wordt opgevangen van 29 september tot 25 november. Daarna zal het in de buurt van de aarde blijven tot enige tijd na 9 januari 2025.
De laatste keer dat we een minimaan hadden, was in 2022. Asteroïde 2022 NX1 was dat jaar een paar maanden lang een minimaan en zou in 1981 al eens door de aarde zijn gevangen. In 2020 hadden we ook kortstondig nog een minimaan.
Soms zijn deze objecten kunstmatig. Nee, geen aliens, maar door de mens gemaakte objecten zoals gebruikte Apollo-stadia van eerdere menselijke maanverkenningen. Maar dit lijkt niet het geval te zijn met 2024 PT5.
“Ik denk dat de meeste mensen er wel van overtuigd zijn dat het echt is, maar het is nog niet bevestigd,” zei Paul Wiegert, hoogleraar aan de afdeling natuurkunde en astronomie van de Western University in London, Ontario. “Het vertoont enig gedrag zoals andere natuurlijke objecten, die we hebben gezien (en) het komt meer overeen met het natuurlijke object dan een stuk ruimteafval.”
Technisch gesproken kwalificeert 2024 PT5 — die op 7 augustus werd ontdekt door het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) — niet als een maan, omdat het geen volledige omwenteling van de aarde zal voltooien. In plaats daarvan zal het binnenkomen, er twee maanden omheen cirkelen en dan worden losgelaten.
Volgens Wiegert komen dit soort asteroïden uit de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Daar brengen ze het grootste deel van hun leven door.
“Ze kunnen soms ontsnappen en deel uitmaken van wat we de aardscheerderpopulatie noemen,” zei Wiegert. “Dus dit zijn degenen waarvan we bang zijn dat ze de aarde raken en schade veroorzaken. Deze bevindt zich in een zeer veilige baan. Hij zal de aarde niet raken.”
Het is ook mogelijk dat dit iets is dat van de maan is afgestoten.
Maar als je denkt dat we een hemel met twee manen krijgen, dan is dat niet het geval: 2024 PT5 meet slechts ongeveer 10 meter in diameter, waardoor het veel te donker is voor iedereen die hoopt er een glimp van op te vangen. Het is echter waarschijnlijk dat grote telescopen het kunnen zien.
Maar het herinnert ons er wel aan dat we in een kosmische schietbaan leven.
“Het is een heel cool object, en het is altijd interessant als er iets nieuws opduikt. Wetenschappelijk gezien gaan we hier niet veel van leren,” zei Wiegert. “Het is niet het wetenschappelijke evenement van het jaar of zoiets, maar het is een van de vele interessante dingen die constant om ons heen in de ruimte gaan.”
