Kinderen, tieners en jongvolwassenen in Zuid-Californië kampten al jaren vóór de pandemie met stijgende aantallen depressies en angstgevoelens. Toen kwam COVID-19 langs en maakte hun geestelijke gezondheidsproblemen nog erger.
Onder de 1,7 miljoen jonge patiënten die deel uitmaakten van het Kaiser Permanente-gezondheidssysteem in Zuid-Californië was de prevalentie van klinisch gediagnosticeerde depressie in 2021 60% hoger dan vijf jaar eerder, blijkt uit een nieuwe studie. De prevalentie van angst onder jonge patiënten die geen depressie hadden, steeg in die periode ook met 35%, ontdekten onderzoekers.
Voor beide omstandigheden was het jaarlijkse stijgingspercentage tijdens de pandemiejaren 2020 en 2021 aanzienlijk hoger dan in de drie jaren die daaraan voorafgingen.
Bovendien werd de trend waargenomen bij alle demografische groepen, ongeacht leeftijd, geslacht, ras, etniciteit of inkomen, volgens het rapport dat dinsdag in JAMA Network Open werd gepubliceerd.
“COVID werd aanvankelijk beschouwd als een infectieziektecrisis”, zegt dr. Siddhartha Kumar, kinder- en jeugdpsychiater bij Kaiser en hoofdauteur van het onderzoek. “Dit was een andere kant van COVID. De bijwerkingen op de geestelijke gezondheid zijn langdurig en hebben een zeer grote impact op de samenleving.”
Het is geen geheim dat jonge mensen lijden.
Toen de National Survey of Children’s Health in 2016 ouders en andere verzorgers vroeg hoe het met hun kinderen ging, gaven hun antwoorden aan dat 3,1% van de kinderen in de leeftijd van 3 tot 17 jaar depressief was. In 2020 was dat cijfer 4%.
Uit dat onderzoek bleek ook dat de prevalentie van angst onder deze kinderen in dezelfde periode steeg van 7,1% naar 9,2%.
Uit een ander onderzoek onder adolescenten van 12 tot 17 jaar die deelnamen aan de Nationale Enquête over Drugsgebruik en Gezondheid van 2021 bleek dat 20% van hen het afgelopen jaar een depressieve stoornis had gehad.
En de Amerikaanse chirurg-generaal Vivek Murthy vestigde de aandacht van het land op deze kwestie door in 2021 een volksgezondheidsadvies uit te brengen over de geestelijke gezondheid van jongeren. Het advies citeerde onderzoeken waaruit bleek dat 25% van de kinderen en tieners in de leeftijd van 4 tot en met 17 jaar van over de hele wereld symptomen hadden ervaren van depressie tijdens de pandemie, terwijl 20% symptomen van angst had. Beide maatregelen waren sinds het begin van de pandemie verdubbeld.
Aangenomen wordt dat de nieuwe studie het eerste grootschalige onderzoek is naar de geestelijke gezondheid van jongeren in het COVID-tijdperk, gebaseerd op officiële diagnoses in plaats van onderzoeksgegevens, aldus Kumar en zijn collega’s van Kaiser Permanente Zuid-Californië, wiens territorium zich uitstrekt van Ventura County tot de Verenigde Staten. Inland Empire en van Kern County tot San Diego.
De auteurs van het onderzoek concentreerden zich op de ongeveer 1,7 miljoen leden van het gezondheidszorgplan die tussen 5 en 22 jaar oud waren op de eerste dag van ten minste één van de jaren tussen 2017 en 2021.
Die kinderen en jonge volwassenen weerspiegelden de diversiteit van Zuid-Californië als geheel, schreven de onderzoekers. Ongeveer de helft was Latino, 23% was blank, 8% was Aziatisch en 8% was zwart. (Voor sommige deelnemers aan het abonnement ontbraken gegevens.)
Iets meer dan de helft (55%) was afkomstig uit huishoudens met een jaarinkomen van $50.000 tot $99.999. Nog eens 29% kwam uit huishoudens die minder verdienden, en 16% uit huishoudens die meer verdienden.
De onderzoekers controleerden of er bij de jonge patiënten formeel een vorm van klinische depressie was vastgesteld. Om hiervoor in aanmerking te komen, moest een arts vaststellen dat een patiënt een ‘droevige of prikkelbare stemming of verlies van interesse in activiteiten’ ervoer die ‘aanzienlijke beperkingen in het dagelijks leven’ veroorzaakte.
Ze ontdekten dat bij 1,35% van de patiënten in 2017 voor het eerst een depressie werd vastgesteld. Dat cijfer steeg tot 1,58% in 2018, 1,76% in 2019, 1,84% in 2020 en 2,1% in 2021, waarbij de incidentie voor alle groepen toenam, ongeacht de leeftijd. , geslacht, ras, etniciteit of inkomen.
Tieners in de middelbare schoolleeftijd, 14 tot 17 jaar, en jonge volwassenen die oud genoeg waren om te studeren, 18 tot 22 jaar, hadden de hoogste incidentie van depressie tijdens het onderzoek, ontdekten de onderzoekers. Over het algemeen hadden meisjes en vrouwen een grotere kans om de diagnose depressie te krijgen dan jongens en mannen, en het risico was consistent hoger voor patiënten die blank waren en uit huishoudens met de hoogste inkomens kwamen.
Toen de onderzoekers alle kinderen en jongvolwassenen met een nieuwe of bestaande depressiediagnose bij elkaar optelden, ontdekten ze dat de prevalentie 2,55% bedroeg in 2017, 2,92% in 2018, 3,27% in 2019, 3,53% in 2020 en 4,08% in 2021. Het jaarlijkse stijgingspercentage was tijdens de pandemie hoger dan daarvoor, en het verschil was groot genoeg om statistisch significant te zijn, aldus de onderzoekers.
Ze onderzochten ook patiënten bij wie angst was vastgesteld, een aandoening die volgens hen werd gekenmerkt door ‘buitensporige gevoelens van zorgen of aanhoudende, zelfs opdringerige gedachten over bepaalde angsten of constante angst in het algemeen’.
Bij bijna 37% van de jonge patiënten met angst was ook de diagnose depressie gesteld. De onderzoekers legden ze opzij en concentreerden zich op degenen die alleen angst hadden.
Op basis van die maatstaf bedroeg de incidentie van nieuw gediagnosticeerde gevallen 1,77% in 2017, 2,03% in 2018, 2,1% in 2019, 1,93% in 2020 en 2,32% in 2021.
Jonge volwassenen van middelbare leeftijd hadden de hoogste incidentie van angst zonder depressie. Volgens het onderzoek was het risico ook groter voor mensen die blank waren en tot de hoogste inkomensgroep behoorden.
De prevalentie van nieuwe of bestaande angst bij patiënten zonder depressie volgde een vergelijkbaar patroon: 3,13% in 2017, 3,51% in 2018, 3,75% in 2019, 3,61% in 2020 en 4,22% in 2021.
Zowel nieuwe als totale gevallen van angst zonder depressie zijn in de COVID-jaren aanzienlijk meer toegenomen dan in de jaren daarvoor, ontdekten de onderzoekers.
“Angst, milde depressie, hopeloosheid, teleurstelling – dit zijn veelvoorkomende gevoelens die we allemaal wel eens hebben. Maar het is iets anders als het een klinisch niveau bereikt,” zei Kumar.
En als dat bij jongeren gebeurt, kunnen de gevolgen blijvend zijn.
‘In de tienerjaren bouw je je gevoel van eigenwaarde op’, zei hij. “Als volwassenen in hun leven stressvolle situaties meemaken, zijn hun reacties vaak gebaseerd op hoe hun zelfgevoel was toen ze jong waren.”
Christina Betheleen sociaal epidemioloog en directeur van het Child and Adolescent Health Measurement Initiative aan de Johns Hopkins University, was het ermee eens dat de pandemie een geestelijke gezondheidscrisis had verergerd die jonge mensen in het hele land treft. Maar ze zei dat medische dossiers niet de volledige omvang van het probleem konden weergeven.
Patiënten met een depressie of angst hebben mogelijk geen toegang tot een arts, en degenen die dat wel doen, voelen zich misschien niet op hun gemak bij het zoeken naar behandeling, zei ze. Eerstelijnsartsen zouden adolescenten en volwassenen moeten screenen op depressie, maar dat gebeurt niet altijd. Zelfs als dat wel het geval is, is het mogelijk dat patiënten de screeningsvragen niet eerlijk beantwoorden. Soms maken artsen fouten die tot een verkeerde diagnose leiden. En soms herstelt een patiënt bij wie de juiste diagnose is gesteld, van een depressie of angst, maar zijn medische dossiers worden niet bijgewerkt om dat weer te geven.
“Medische dossiers zijn vaak verkeerd, onvolledig en alleen beschikbaar voor mensen in de gezondheidszorg”, zegt Bethell, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Volgens haar is de belangrijkste vraag niet of iemand de diagnose depressie of angst heeft, maar hoe het daadwerkelijk met hem gaat.
“Er zijn een hele groep mensen met een diagnose die floreren, en er zijn mensen zonder diagnose die niet floreren”, zei ze. “We willen de prijs in het oog houden, namelijk het welzijn van de jeugd.”
