Drie Chinese staatsburgers zijn gearresteerd met twaalf goudstaven en $800.000 (£650.000) in contanten in het oosten van de Democratische Republiek Congo, zeggen functionarissen.
Volgens Jean Jacques Purusi, de gouverneur van de provincie Zuid-Kivu, waren het goud en het geld verborgen onder de stoelen van het voertuig waarin ze reden.
Hij zei dat de operatie om de mannen te arresteren geheim was gehouden na de recente vrijlating van een andere groep Chinese staatsburgers die ervan werden beschuldigd een illegale goudmijn in het gebied te runnen.
Oost-DR Congo beschikt over overvloedige reserves aan goud, diamanten en mineralen die worden gebruikt om batterijen voor mobiele telefoons en elektrische voertuigen te maken.
Deze minerale rijkdom wordt sinds het koloniale tijdperk door buitenlandse groepen geplunderd en is een van de belangrijkste redenen waarom de regio de afgelopen dertig jaar door instabiliteit wordt geplaagd.
Militiegroepen controleren veel van de mijnen in het oosten van de DR Congo en hun leiders worden rijk door de mijnen aan tussenpersonen te verkopen.
Purusi zei dat sommige van deze handelaars in edelmetalen goede relaties onderhielden met invloedrijke mensen in de hoofdstad Kinshasa, en dat dit de reden was dat de missie om deze laatste arrestaties uit te voeren stil moest worden gehouden.
Hij zei dat ze handelden op basis van een tip en dat het goud en het geld pas werden gevonden na een nauwgezette zoektocht naar het voertuig in het Walungu-gebied, niet ver van de grens met Rwanda.
Hoeveel goud er precies in beslag is genomen, wil hij niet zeggen.
Vorige maand vertelde de gouverneur aan verslaggevers dat hij geschokt was toen hij hoorde dat 17 Chinese staatsburgers, die waren gearresteerd op beschuldiging dat ze een illegale goudmijn hadden gerund, waren vrijgelaten en mochten terugkeren naar China.
Hij zei dat dit de inspanningen ondermijnde om de notoir duistere minerale sector van DR Congo schoon te maken.
Ze waren de overheid 10 miljoen dollar aan belastingen en boetes verschuldigd, zo citeert persbureau Reuters hem.
De Chinese ambassade heeft nog niet gereageerd op de beschuldigingen.
De arrestaties komen op het moment dat de gevechten in de aangrenzende provincie Noord-Kivu blijven oplaaien De door Rwanda gesteunde rebellengroep heeft grote delen van het grondgebied veroverd.
Vorige maand, DR Congo zei dat het Apple aanklaagde over het gebruik van ‘bloedmineralen’, wat de technologiegigant ertoe aanzette te zeggen dat het geen leveringen meer uit zowel DR Congo als buurland Rwanda ontving.
Rwanda heeft ontkend een kanaal te zijn voor de export van illegale mineralen uit DR Congo.
In hun rechtszaak beweerden advocaten die namens de Congolese regering optraden dat de mineralen uit conflictgebieden vervolgens “witgewassen werden via internationale toeleveringsketens”.
“Deze activiteiten hebben een cyclus van geweld en conflicten aangewakkerd door de financiering van milities en terroristische groeperingen en hebben bijgedragen aan gedwongen kinderarbeid en verwoesting van het milieu”, zeiden ze.
