Een federale lening van 2,14 miljard dollar voor een satelliet-operator uit Ottawa heeft Canadese politici doen discussiëren over de vraag of de Amerikaanse miljardair Elon Musk een risico voor de nationale veiligheid vormt.
De strijd draait om internetconnectiviteit in afgelegen gebieden, aangezien Canada zijn belofte wil nakomen om elk Canadees huishouden tegen 2030 te voorzien van supersnel internet.
Volgens Dan Goldberg, CEO van Telesat, “lijken er misverstanden te bestaan” over de aard van de deal van zijn bedrijf met de overheid.
Een week geleden kondigde de liberale regering de lening aan Telesat aan, dat een netwerk van satellieten in een lage baan om de aarde lanceert. Daarmee kunnen de meest afgelegen gebieden van het land worden aangesloten op breedbandinternet.
Conservatief parlementslid Michael Barrett maakte bezwaar tegen het prijskaartje en vroeg Musk in een bericht op sociale media hoeveel het zou kosten om zijn Starlink beschikbaar te stellen aan elk Canadees huishouden zonder snelle internetverbinding.
“Minder dan de helft van dat bedrag”, antwoordde Musk, waarop Barrett concludeerde: “Dat lijkt mij een logische oplossing voor Canada.”
Goldberg verwierp de vergelijking in een interview, omdat zijn bedrijf een lening kreeg en geen subsidie.
Telesat betaalt de overheid negen procent rente. De overheid van Quebec leent ook $ 400 miljoen. In ruil daarvoor geeft Telesat ongeveer 12 procent van het aandelenbelang in het bedrijf aan de twee overheden.
“Niemand heeft aan Elon gevraagd: ‘Wil je een lening van 2 miljard dollar van de Canadese overheid met een rente van 9 procent en 10 procent van Starlink opgeven?'” zei hij. “Ik denk dat er een heel ander antwoord zou zijn gekomen.”
Hij merkte op dat een deel van de lening uiteindelijk naar Musks SpaceX gaat, omdat Telesat het bedrijf gebruikt om satellieten te lanceren.
Een woordvoerder van Innovation Canada zei dat de nieuwe lening een eerdere lening van $ 1,44 miljard vervangt die in 2021 werd aangekondigd en die niet doorging. De overheid blijft vasthouden aan haar toezegging om $ 600 miljoen uit te geven om internetcapaciteit te kopen zodra het systeem operationeel is.
De liberale regering heeft een jarenlang initiatief om ervoor te zorgen dat alle Canadese huishoudens zijn aangesloten op snel internet. Het doel is om in 2026 98 procent te bereiken en in 2030 100 procent.
De laatste gemeenschappen zijn het meest uitdagend omdat ze afhankelijk zijn van satellietdiensten. Traditioneel satellietinternet, dat gebruikmaakt van een geostationaire satelliet hoger in de baan, kent beperkingen.
Nieuwere generaties satellietsystemen in een lage baan om de aarde, zoals die van Telesat en Musks Starlink, maken gebruik van veel satellieten die dichter bij de aarde cirkelen en snel internet kunnen bieden zonder dezelfde problemen.
De lanceringsplannen van Telesat zijn al jaren vertraagd. Goldberg zei dat die vertragingen, waarvan sommige verband hielden met uitdagingen rond COVID-19, “in de achterhoede” liggen en dat het bedrijf van plan is om eind 2027 volledig operationeel te zijn met wereldwijde dekking.
De dekkingskaart van Starlink geeft aan dat de service beschikbaar is in Canada, maar het moederbedrijf heeft geen vragen beantwoord over de beschikbaarheid van de service in de meest afgelegen gebieden van het land.
Na Barretts gesprek met Musk beschuldigde minister van Innovatie François-Philippe Champagne de Conservatieven ervan “onze nationale veiligheid te willen verraden”.
“Als je in het noorden zit, heb je een betrouwbaar netwerk nodig, en je hebt soevereiniteit en veerkracht in het netwerk nodig. Dus om anders te beweren is wat mij betreft een beetje gek.”
Hij zei dat Telesat het systeem in Canada zou ontwerpen en produceren.
“Dat is het soort soevereiniteit en veerkracht dat we willen zien, vooral als het gaat om cruciale militaire infrastructuur die we ook nodig hebben voor de verdediging van het Noorden.”
In een verklaring bleven de Conservatieven bij hun argument dat Musk een betere gok zou zijn. Branchecriticus Rick Perkins zei: “Er is een gevestigd, beschikbaar platform dat vandaag de dag supersnel internet kan leveren, en het zou niet vereisen dat miljarden belastingdollars in de zakken van Liberal-geconnecteerde insiders verdwijnen.”
President en CEO van Telesat Dan Goldberg neemt deel aan een persconferentie in Ottawa op woensdag 24 juli 2019. (Sean Kilpatrick/The Canadian Press)
De Conservatieven probeerden het contract ook in verband te brengen met voormalig gouverneur van de Bank of Canada, Mark Carney, die op 9 september werd aangesteld als economisch adviseur van de Liberalen, vier dagen voordat de Telesat-lening werd aangekondigd.
Melissa Lantsman, vicevoorzitter van de Conservatieve Partij, zei deze week in het Huis van Afgevaardigden dat Carney’s “goede vriend, de CEO van Telesat, meer dan twee miljard Canadese belastingdollars kreeg om een breedbandnetwerk te bouwen dat andere bedrijven voor de helft van die prijs hadden kunnen bouwen.”
Goldberg bevestigde dat Carney een vriend is, maar zei dat hij “helemaal niets” te maken had met de leningen.
Bij de aankondiging van de lening zei het kantoor van de premier dat Telesat capaciteit zou leveren aan de defensie-industrie en de modernisering van de NAVO en Norad zou ondersteunen.
Goldberg zei dat de overeenkomst geen details bevat over het gebruik van het systeem voor verdediging. Hij zei dat Telesat’s constellatie een “belangrijke enabler” kan zijn voor de modernisering van Norad.
In 2022 schetste de liberale regering een plan van 38,6 miljard dollar om het gezamenlijke lucht- en ruimtevaartwaarschuwingssysteem voor Canada en de VS te moderniseren
Musk is de laatste jaren een steeds controversiëler en politieker figuur geworden, vooral sinds hij het socialemediaplatform Twitter kocht, dat hij omdoopte tot X. Hij heeft zijn grote bereik gebruikt om valse informatie te delen.
Alleen al in de afgelopen week deelde Musk een vals rapport dat er explosieven waren gevonden in de buurt van een bijeenkomst van Donald Trump. Ook waarschuwde hij dat “als Trump niet wordt gekozen, Amerika ten onder zal gaan aan tirannie”. Ook vroeg hij zich af waarom niemand president Joe Biden of vicepresident Kamala Harris probeerde te vermoorden, na een mislukte moordpoging op Trump.
Goldberg stelde dat er goede redenen zijn om een dergelijk contract met een Canadees bedrijf te behouden.
“Ruimtevaart is een zeer strategische sector, het is zeer kapitaalintensief. Als je om je heen kijkt, zie je dat overheden routinematig samenwerken met hun binnenlandse operators,” zei Goldberg.
Erik Bohlin, hoogleraar economie, beleid en regelgeving voor telecommunicatie aan de Ivey School of Business, merkte op dat er altijd al beperkingen zijn geweest rondom buitenlands eigendom in de telecomsector, ook in Canada, maar dat de satellietsector “een nieuw terrein is waar zoveel gebeurt.”
Adam Lajeunesse, universitair hoofddocent aan de St. Francis Xavier University en gespecialiseerd in de veiligheid in het Noordpoolgebied en op zee, zei dat de overheid een aantal legitieme argumenten heeft als het gaat om de verdediging van het Noordpoolgebied en de nationale veiligheid.
Hij zei dat er geen reden is om te twijfelen dat Starlink vandaag de dag kan voldoen aan de behoeften van de Canadese strijdkrachten, maar dat het belangrijk is om te kijken naar wat er over tien of twintig jaar met het bedrijf gebeurt.
“Strategische communicatie is gewoonweg van vitaal belang voor alle veiligheids-, beveiligings- en defensieactiviteiten in het Noorden, om nog maar te zwijgen van civiele activiteiten,” zei hij. “Het hebben van één leverancier, met name wanneer die ene leverancier buiten de controle van de overheid valt, is een gevaarlijke situatie om te hebben.”
James Fergusson, senior onderzoeker bij het Centre for Defence and Security Studies aan de Universiteit van Manitoba, zei dat Musk “een Trump-man” is die “dingen heeft gezegd die in strijd zijn met het huidige Amerikaanse buitenlandse beleid.”
Maar hij wees erop dat het Amerikaanse ministerie van Defensie gebruikmaakt van SpaceX, het moederbedrijf van Starlink.
“Voor de Amerikanen is hij geen veiligheidsprobleem.”
Dit rapport van The Canadian Press werd voor het eerst gepubliceerd op 21 september 2024
