Volgens voormalig diplomaat Michael Kovrig was zijn regering overrompeld door het besluit van China om hem in 2018 te arresteren en gevangen te zetten. Ze hadden zijn vrijlating eerder kunnen bewerkstelligen als ze een plan hadden gehad.
Drie jaar na zijn terugkeer naar Canada roept hij de federale overheid op om een formeel beleid openbaar te maken over het willekeurig vasthouden van Canadezen door andere landen.
“Je hebt plannen, procedures en strategieën nodig om hiermee om te gaan”, vertelde Kovrig onlangs aan Adrienne Arsenault, hoofdcorrespondent bij CBC News, in een interview.
“Om een aantal redenen was de Canadese overheid niet voorbereid. De Amerikaanse overheid was niet voorbereid op de terugslag van de arrestatie van Meng Wanzhou. En dus duurde het lang voordat ze erachter kwamen wat ze moesten doen.”
Canada beschuldigt China ervan Kovrig en zijn Canadese landgenoot Michael Spavor te hebben gearresteerd als reactie op de arrestatie van Huawei-directeur Meng Wanzhou door de RCMP op verzoek van Washington in 2018. De VS had destijds een uitleveringsverzoek lopen voor Meng, die werd vastgehouden op beschuldiging van fraude.
Kovrig en Spavor brachten meer dan 1.000 dagen door in Chinese gevangeniscellen voordat de VS in 2021 hun uitleveringsverzoek introk en China hen vrijliet.
Michael Kovrig zegt dat de Canadese overheid niet voorbereid was toen hij en zijn Canadese collega Michael Spavor door China werden vastgehouden na de arrestatie van Huawei CFO Meng Wanzhou. Hij dringt er nu bij Canada op aan om betere strategieën te ontwikkelen om met terugslag van landen als China om te gaan.
“Dat is de fundamentele verantwoordelijkheid van de staat, om zijn eigen burgers te beschermen,” vertelde Kovrig aan CBC News. “Maar je moet ook kijken naar afschrikking en ontkenning en andere manieren om gijzeling door staten te voorkomen.”
Hoewel de twee mannen nooit publiekelijk hebben bevestigd dat ze een schikking hebben ontvangen, vertellen bronnen aan CBC News dat zowel Kovrig als Spavor financiële steun van de overheid hebben gekregen om hen te helpen hun leven weer op te bouwen.
Global Affairs Canada gaf aan dat het “proactief” met hen in gesprek is gegaan over financiële steun en dat de kwestie is opgelost.
Woordvoerder Lin Jian van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde op Kovrigs interview met CBC News door te beweren dat de Chinese gerechtelijke autoriteiten de wet volgden en Kovrig ervan beschuldigden een misdaad te hebben begaan. Kovrig ontkent enig vergrijp en premier Justin Trudeau heeft gezegd dat zijn arrestatie “absoluut geen rechtvaardiging, geen reden, geen excuus” had.
Kovrig zei dat hij nu vreest voor andere Canadezen in China en elders die willekeurig vastgehouden kunnen worden. Hij sprak onlangs met Global Affairs Canada en zei dat de overheid een strategie nodig heeft om anderen te beschermen tegen wat hij heeft doorstaan.
“Ik denk dat enigszins andere benaderingen en een sneller begrip van de problemen hopelijk tot een snellere oplossing zouden hebben geleid,” zei hij. “Maar laten we niet doen alsof het makkelijk was. En eerlijk gezegd is die hele situatie zo ingewikkeld.”
Kovrig zei dat hij de overheid niet de schuld geeft van zijn ervaring en gaf de overheid de eer voor “enorme inspanningen” om hem thuis te krijgen. Hij zei dat hij persoonlijk de mensen in de overheid bedankte die zich hadden ingezet om zijn vrijlating veilig te stellen.
“Ik denk dat ze uiteindelijk het juiste pad hebben gevonden,” zei Kovrig. “Ze hebben er een hoop echt gekwalificeerde, competente, gedreven mensen op gezet, dus ik vind de inspanning die erin is gestoken niet verkeerd.”
De “belangrijkste les” die Canada uit zijn beproeving moet trekken, zei hij, is dat “je beter voorbereid moet zijn en een strategie moet hebben.”
Canada heeft haar uitleveringszaak tegen Huawei-directeur Meng Wanzhou laten vallen nadat ze een uitgestelde vervolgingsovereenkomst met de VS sloot, waarmee die zaak werd opgelost. Er wordt aangenomen dat ze zich niet langer in Canada bevindt.
Kovrig zei dat hoewel de federale minister van Justitie destijds “de bevoegdheid had om het proces op elk moment te onderbreken en het in feite te beëindigen”, hij erkende dat er “kosten en gevolgen” zouden zijn geweest als de minister was tussenbeide gekomen om de uitlevering van Meng aan de VS te voorkomen
“Ik denk dat het vooral belangrijk is om strategischer na te denken over de invloed die Canada had, met name ten opzichte van de Verenigde Staten en China, en hoe het die invloed had kunnen gebruiken om het proces te versnellen”, aldus hij.
Kovrig prees de Amerikaanse president Joe Biden omdat hij de “morele moed had om moeilijke beslissingen te nemen die anderen eerder niet wilden of konden nemen” om hem thuis te krijgen.
François-Philippe Champagne was minister van Buitenlandse Zaken toen Kovrig van 2019 tot 2021 gevangen zat. Champagne vertelde aan CBC News dat het thuisbrengen van Kovrig en Spavor “de hoogste prioriteit van de regering was.”
“Ik kan hem verzekeren, en ik ken hem, ik ken zijn familie, dat wij als regering alles hebben gedaan wat we konden om hem weer thuis te krijgen,” zei hij.
Champagne zei dat hij zich herinnert dat hij in Rome urenlang met de Chinese minister van Buitenlandse Zaken heeft gesproken en dat hij meerdere keren met de Canadese ambassadeur in China heeft gesproken over het verstrekken van “alles wat Kovrig nodig had tijdens zijn gevangenschap”.
De huidige minister van Buitenlandse Zaken, Mélanie Joly, zei dat ze “veel gesprekken” heeft gehad met Kovrig, die “door de hel ging”.
Canada heeft een initiatief voor willekeurige detentie in 2021 Ze zei dat ze het verdrag heeft ondertekend na de arrestaties van Kovrig en Spavor en dat ze tientallen landen ervan heeft overtuigd het te ondertekenen.
“We hebben het verdrag door 75 landen laten ondertekenen en daarmee een duidelijk signaal afgegeven aan de wereld en aan landen die zich niet per se aan de internationale normen houden. We accepteren niet en zullen nooit accepteren dat onze burgers worden gebruikt als pionnen in dit geopolitieke spel”, aldus Joly.
Maar een rapport uit 2023 zei dat Canada nog steeds niet de nodige wetswijzigingen heeft doorgevoerd om deze gevallen beter te kunnen behandelen.
Het rapport werd mede geschreven door Kovrigs ex-vrouw Vina Nadjibulla, een senior research fellow bij het Soufan Center en een specialist in internationale veiligheid en vredesopbouw. Stephanie Foggett, een research fellow bij het Soufan Center, schreef mee aan het rapport.
Global Affairs Canada, dat verantwoordelijk is voor de aanpak door de overheid van Canadezen die in het buitenland worden vastgehouden, heeft de afgelopen twee decennia geprobeerd een beleidskader te ontwikkelen om het probleem aan te pakken, maar heeft er nog geen aangenomen, zo staat in het rapport.
Uit het rapport blijkt ook dat Canada, in tegenstelling tot de VS, geen wet heeft die de overheid “expliciet” verplicht consulaire diensten te verlenen aan haar burgers in het buitenland.
Het rapport van het Soufan Center verwijst ook naar een rapport van het National Security and Intelligence Committee of Parliamentarians (NSICOP) dat zei dat de RCMP, het Department of Defence en de Canadian Security Intelligence Service geen plan hebben om een reactie te coördineren op Canadezen die in het buitenland gegijzeld worden. NSICOP adviseerde de overheid om met een “duidelijk kader” te komen en voldoende middelen te verstrekken om te reageren op “kritieke incidenten”.
“Hoewel de regering akkoord ging met alle aanbevelingen van de NSICOP, lijkt er geen actie te zijn ondernomen”, aldus het rapport van het Soufan Centre.
In een interview met Adrienne Arsenault van The National beschrijft voormalig diplomaat Michael Kovrig hoe hij door gemaskerde agenten in Beijing van straat werd geplukt en hoe hij bijna drie jaar overleefde als gevangene van China.
Global Affairs Canada zei dat het “zal blijven samenwerken met zijn internationale partners om de collectieve respons en afschrikkingsmechanismen te versterken.”
Het departement benoemde Julie Sunday ook tot senior official voor gijzelaarszaken. Global Affairs noemde het “slechts één voorbeeld van de stappen die Canada heeft genomen” om zijn capaciteit om te reageren op gijzelaarsneming te vergroten.
Sunday vervult die functie niet meer en is nu Hoge Commissaris voor Canada in Australië.
