LANSING, Michigan –
Republikeinse activisten in staten die voor de verkiezingen van 2020 in de swing states zitten, zeggen dat ze weinig tekenen hebben gezien van de teams die namens Donald Trump langs de deuren gaan om mensen die maar zelden stemmen op te trommelen. Dit roept zorgen op over het feit dat de presidentskandidaat van de partij voor een belangrijk deel van zijn campagneactiviteiten afhankelijk is van externe partijen.
Trump en het Republikeinse Nationale Comité dat hij bestuurt, hebben ervoor gekozen om de taken voor het kiezerspubliek in belangrijke delen van de meest competitieve staten dit jaar te delen met groepen zoals America PAC, de organisatie die wordt gesteund door miljardair Elon Musk.
Het is moeilijk om aan te tonen dat er niets gebeurt. Maar met minder dan 50 dagen tot de verkiezingen van 5 november zeggen tientallen Republikeinse functionarissen, activisten en agenten in Michigan, North Carolina en andere swing states dat ze zelden of nooit de canvassers van de groep hebben gezien. In Arizona en Nevada verving het door Musk gesteunde politieke actiecomité pas vorige week zijn deur-aan-deur-bedrijf.
“Ik heb niemand gezien,” zei Nate Wilkowski, velddirecteur voor de Republikeinse Partij in het stemrijke Oakland County, Michigan, waartoe ook de cruciale buitenwijken van Detroit behoren. Hij had het specifiek over America PAC. “Niemand heeft me laten weten dat ze in de buurt van Oakland County zijn.”
Trump heeft vertrouwd op de loyaliteit van zijn vurige achterban, in een verkiezing die naar verwachting zal draaien om de opkomst. Het gebrekkige bewijs van wat werd afgeschilderd als een geavanceerde operatie, heeft echter sommige partijactivisten doen twijfelen aan de waarde van de operatie. Trumps campagne ziet de race met de Amerikaanse vicepresident Kamala Harris als een toss-up onder waarschijnlijke kiezers, maar gelooft dat het de overhand heeft onder mensen die in 2016 en 2020 wegbleven, waardoor het nog belangrijker is om hen te bereiken.
Dit werk is vooral belangrijk in Michigan, waar Trump in 2020 met minder dan 160.000 stemmen verloor en waar de Republikeinse Partij het jaar begon met schulden en een lelijke strijd om de rechtmatige leider van de staatspartij.
De Republikeinse voorzitter van Michigan, Pete Hoekstra, zei dat hem was verteld dat de canvassers van America PAC eind augustus waren gearriveerd en aan het werk waren. Een woordvoerder van de PAC zei dat de canvassers in Michigan waren, evenals in Arizona, Georgia, Nevada, North Carolina, Pennsylvania en Wisconsin — de zeven meest competitieve staten. De woordvoerder weigerde te zeggen hoeveel canvassers er in de staten waren.
Meghan Reckling, eigenaar van een Republikeins campagnebureau in Michigan, zei dat ze dinsdag twee America PAC-campagnevoerders in Oakland County had gezien. Ze waren herkenbaar aan blauwe poloshirts met het opschrift ‘America’ en werkten in een gebied waarvan Recklings eigen gegevens aantoonden dat het een gebied was met kiezers met een lage neiging tot stemmen, zei ze.
“Ze hadden, dat kon je zien, een heel plezierig gesprek met de dame die de deur opendeed, en spraken waarschijnlijk vijf minuten met haar,” zei Reckling. “Van wat ik zag, waren ze duidelijk bezig met directe gesprekken.”
Maar in interviews met meer dan twee dozijn activisten en partijfunctionarissen in de zeven cruciale staten waren dergelijke berichten zeldzaam.
“Ik weet niet wat de PAC’s doen,” zei Mark Forton, de GOP-voorzitter in Macomb County, Michigan, een dichtbevolkt, voorstedelijk gebied ten noordoosten van Detroit. “Ik weet niet of ze van deur tot deur gaan.”
Medewerkers van Trump zeggen dat de campagne naar schatting 30.000 vrijwillige campagneleiders heeft die op lokaal niveau de minder waarschijnlijke kiezers identificeren, onder meer door middel van buurtonderzoek.
Campagneleider James Blair schat ook dat er bijna 2500 betaalde canvassers, waarvan America PAC een aanzienlijk deel uitmaakt, in de zeven staten werken. De PAC heeft sinds half augustus meer dan 14 miljoen dollar betaald aan canvassingbedrijven voor werk aan de presidentscampagne, volgens de uitgavenrapporten van de Federal Election Commission die door de groep zijn ingediend.
Blair verwierp de uitspraak dat de campagne werk aan externe groepen overdroeg. In plaats daarvan, zei hij, maakte de campagne gebruik van “de middelen binnen die groepen om de frequentie van contacten en de totale dekking binnen het universum van waar we ze zouden willen hebben, te versterken.”
“We richten ons vooral op kiezers met een lage kiesdrempel, omdat dat strategisch gezien het meest logisch is voor de manier waarop de president deze staten gaat winnen. De inspanningen van deze groepen hebben geholpen om hen te bereiken”, aldus Blair.
America PAC wordt gerund door voormalige topadviseurs van de mislukte presidentscampagne van gouverneur Ron DeSantis van Florida. Trumps team deelt ook de verantwoordelijkheid om minder frequente kiezers te bereiken met groepen zoals Turning Point USA, geleid door conservatieve millennialpersoonlijkheid Charlie Kirk, en de Faith and Freedom Coalition, geleid door christelijk conservatief figuur Ralph Reed.
Een deel van de reden voor de zet van de campagne was het resultaat van een FEC-uitspraak dit jaar dat de campagne van een kandidaat en externe groepen hun campagne-inspanningen konden coördineren met super PAC’s, en specifiek kiezerslijsten en gegevens konden delen die ze van deur tot deur verzamelden. Het betekent dat campagnes een groot deel van hun arbeids- en kostenintensieve grondinspanningen konden delen met groepen die onbeperkte donaties konden aannemen.
Harris’ outreach op de grond in de zeven staten wordt geleid door campagne-betaald personeel, een aantal dat de campagne schat op bijna 2.200 in meer dan 328 kantoren. Campagnemedewerkers zeiden dat groepen die gelieerd zijn aan vakbonden onafhankelijk van de campagne aan het werven waren.
Het overgrote deel van wat externe groepen die Harris steunen doen, is reclame. Gebaseerd op advertentiereserveringen voor Harris en de leidende super PAC die haar steunen, zijn ze op weg om bijna $ 175 miljoen meer uit te geven dan Trumps campagne en de leidende super PAC’s die hem steunen op de verkiezingsdag. Harris’ campagne heeft Trumps campagne met 2-op-1 overtroffen aan reclame sinds ze op 23 juli de race inging, volgens het mediatrackingbedrijf AdImpact.
De afgelopen week waren er complicaties voor America PAC, de meest prominente groep die Trump in 2024 helpt.
America PAC heeft het in Nevada gevestigde wervingsbedrijf September Group ontslagen, aldus twee personen die bekend zijn met de zaak. America PAC had het bedrijf een maand geleden bijna 2,7 miljoen dollar betaald, aldus FEC-rapporten. De personen die bekend zijn met het ontslag van September Group spraken op voorwaarde van anonimiteit om privé-zakelijke beslissingen te bespreken.
Een woordvoerder van America PAC wilde de stap niet bevestigen.
Trump is niet de eerste kandidaat die een aantal typische campagnetaken delegeert aan externe groepen. Maar de regeling is niet soepel verlopen voor een aantal anderen die het hebben geprobeerd.
Vorig jaar vertrouwde DeSantis een groot deel van de politieke outreach voor zijn Republikeinse presidentscampagne toe aan een super PAC genaamd Never Back Down, met conflicten tussen het bestuur en het topcampagnepersoneel aan het einde van de aanloop naar de voorverkiezingen in Iowa. Ondanks dat hij de campagne begon met ongeveer 100 miljoen dollar, haakte DeSantis af nadat hij de eerste wedstrijd in Iowa had verloren.
In zijn mislukte zoektocht naar de Republikeinse presidentskandidatuur in 2016 probeerde voormalig gouverneur van Florida Jeb Bush iets heel soortgelijks, door een groot deel van het politieke infrastructuurwerk over te dragen aan een super PAC genaamd Right to Rise, dat in 2015 meer dan 114 miljoen dollar ophaalde.
Beaumont berichtte vanuit Des Moines, Iowa. Associated Press-schrijvers Scott Bauer in Madison, Wisc., Marc Levy in Harrisburg, Pennsylvania, Gary D. Robertson in Raleigh, NC, en Jonathan J. Cooper in Phoenix droegen bij aan dit verslag.
