Cambodjaanse verslaggever die oplichting aan het licht bracht, beschuldigd van online berichten: NPR

PHNOM PENH, Cambodja – Een Cambodjaanse onderzoeksjournalist die online oplichting en corruptie aan het licht bracht, is dinsdag aangeklaagd voor een strafbaar feit dat hem tot twee jaar gevangenisstraf kan opleveren voor materiaal dat hij op sociale media heeft gepost.

Freelance verslaggever Mech Dara werd maandag door de militaire politie gearresteerd bij een tolhuisje toen hij met zijn gezin terugkeerde naar de hoofdstad Phnom Penh van een vakantie aan zee.

Ei Rin, een woordvoerder van de gemeentelijke rechtbank van Phnom Penh, vertelde The Associated Press dat Mech Dara werd beschuldigd van het aanzetten tot het plegen van een misdrijf of het veroorzaken van sociale wanorde vanwege items die hij eind september op vier dagen online plaatste.

De straf voor dit misdrijf is een gevangenisstraf van zes maanden tot twee jaar, aangevuld met een boete. Hij zei dat Mech Dara naar voorlopige hechtenis was gestuurd in de provinciale gevangenis van Kandal, buiten de hoofdstad.

De arrestatie werd veroordeeld door journalisten die met hem samenwerkten, maar ook door persvrijheids- en mensenrechtenorganisaties.

“De Cambodjaanse autoriteiten moeten de aanklacht wegens opruiing tegen onderzoeksjournalist Mech Dara vrijgeven en intrekken”, aldus het in New York gevestigde Committee to Protect Journalists.

Shawn Crispin, senior vertegenwoordiger van Zuidoost-Azië voor het Comité ter Bescherming van Journalisten, zei dat de arrestatie van Mech Dara laat zien “hoe ver de Cambodjaanse regering bereid is te gaan om onafhankelijke berichtgeving te onderdrukken.”

Ongeveer vier dozijn Cambodjaanse mediaorganisaties en maatschappelijke groeperingen brachten een gezamenlijke verklaring uit waarin werd opgeroepen tot zijn onmiddellijke vrijlating en het stopzetten van “alle vormen van intimidatie tegen mediaorganisaties en journalisten.”

In de verklaring werd Mech Dara geprezen als “een onderzoeksjournalist in de frontlinie, wiens verhalen de afgelopen tien jaar corruptie, vernietiging van het milieu en mensenhandel op oplichtingslocaties in het hele land aan het licht hebben gebracht, en consequent heeft aangedrongen op verantwoording en gerechtigheid.”

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft in een verklaring gezegd dat het “diep verontrust” is door de arrestatie van Mech Dara. Het merkte op dat het hem eerde met een Trafficking in Persons Report Hero-prijs 2023 voor zijn werk, en moedigde de Cambodjaanse autoriteiten aan “om met diverse stemmen en meningen om te gaan en een vrije en onafhankelijke pers te bevorderen.”

Mech Dara werkte eerder als journalist voor de Cambodja Daily en de Phnom Penh Post, twee ooit levendige Engelstalige kranten die onder druk van de regering moesten sluiten, en voor de radio en website Voice of Democracy, die vorig jaar door de regering werd gesloten. .

De in Parijs gevestigde groep Reporters Without Borders plaatste Cambodja in haar laatste rapport op de 151e plaats van de 180 in haar internationale persvrijheidsindex.

De onmiddellijke actie die tot de arrestatie van Mech Dara leek te leiden, was het plaatsen van twee foto’s uit de zuidoostelijke provincie Prey Veng die leken te suggereren dat een gerespecteerde berg met een boeddhistische pagode erop werd vernietigd door er steen uit te winnen.

Ambtenaren van Prey Veng gaven een verklaring op Facebook af waarin ze ontkenden dat dit het geval was. Ze riepen het Ministerie van Informatie op om juridische stappen tegen hem te ondernemen.

Hoewel hij over het milieu heeft geschreven, staat Mech Dara beter bekend vanwege zijn berichtgeving over mensenhandel die verband houdt met online oplichtingsoperaties. Het gaat om mensen die worden misleid om zich aan te melden voor wat volgens hen legitieme banen zijn in Cambodja, om vervolgens in virtuele slavernij terecht te komen in streng bewaakte complexen waar ze gedwongen worden online gebruikers op te lichten.

In een zwendel die bekend staat als ‘varkensslachting’ wordt hen geleerd langzaam een ​​vertrouwensrelatie met hun doelwitten op te bouwen, vaak met romantiek, voordat ze hen ervan overtuigen grote hoeveelheden geld af te staan ​​voor nepinvesteringen. De praktijk bestaat al enkele jaren, voornamelijk in Cambodja en Myanmar, en heeft recentelijk meer juridische aandacht getrokken in de Verenigde Staten, waar mensen miljoenen dollars zijn afhandig gemaakt.

De Verenigde Staten hebben in september economische sancties opgelegd aan een van Cambodja’s topmagnaten vanwege beschuldigingen dat hij betrokken zou zijn bij dwangarbeid, mensenhandel en lucratieve online oplichting.
Ly Yong Phat, een van de rijkste mannen van Cambodja, is ook een Cambodjaanse senator en een vooraanstaand lid van de regerende Cambodjaanse Volkspartij van premier Hun Manet. Het Cambodjaanse ministerie van Buitenlandse Zaken uitte “diepe spijt over het onrechtvaardige besluit” om Ly Yong Phat te bestraffen en suggereerde dat de actie de bilaterale betrekkingen zou kunnen schaden.