VANCOUVER / TORONTO –
Dit verhaal is een samenwerking tussen de Stichting Onderzoeksjournalistiek (IJF) en CTV News.
Randy Lane was jarenlang een beursgenoteerde bestuurder van een Canadees bedrijf dat ervan werd beschuldigd honderdduizenden mensen aan de andere kant van de wereld te hebben opgelicht.
Maar Lane zegt dat hij er niets van wist.
De zakenman en wetenschapper uit British Columbia zegt dat zijn identiteit is gestolen en gebruikt om een aantal bedrijven op te zetten die frauduleuze investeringsregelingen aanbieden. Kennelijk met als doel om de echte criminelen te helpen hun sporen te verbergen.
“Het was extreem stressvol om te horen dat mijn naam wordt gebruikt om bedrijven op te richten en mensen miljarden dollars afhandig te maken,” zei Lane in een interview in zijn kantoor in Richmond, BC. “Dus ik moest onmiddellijk mijn naam zuiveren van deze activiteiten. Ik heb hier niets mee te maken.”
Sinds 2021 hebben zes Canadese financiële dienstverleners Lane als directeur vermeld. Al deze zes bedrijven hebben hetzelfde adres in Ontario
Een van die bedrijven is Metaverse Foreign Exchange Group Inc., of MTFE, een bedrijf dat centraal staat in een vermeende fraudezaak waarbij meer dan 2 miljard dollar van investeerders in Sri Lanka en Bangladesh is gestolen.
Buitenlandse regeringen zeggen dat honderdduizenden mensen in Bangladesh en Sri Lanka spaargeld verloren aan Metaverse Foreign Exchange, met hoofdkantoor in Canada. Een onderzoek door de IJF en CTV News werpt licht op hoe Canadese lege vennootschappen en registers werden gebruikt om het plan uit te voeren (CTV News)
Lane, een zakenman en ingenieur die medische apparatuur ontwerpt, zegt dat hij pas van deze bedrijven hoorde toen hij vorig jaar door rechercheurs van de Britse Columbia-veiligheidsdienst werd benaderd met vragen.
Lane zegt dat hij nu naar voren stapt om zijn naam te zuiveren en alarm te slaan.
“Er lijkt in Canada een achterdeursysteem te bestaan waarmee frauduleuze bedrijven kunnen worden opgericht met behulp van de informatie van mensen”, aldus Lane.
Achter MTFE
MTFE profileerde zichzelf als een online investeringsplatform waar gebruikers investeerden via cryptocurrency. Het werd enorm populair in Bangladesh en Sri Lanka, waar lokale promotors investeerders rekruteerden op sociale media en het platform adverteerden bij cricketwedstrijden.
Maar zoals een onderzoek van IJF en CTV News dit jaar aantoonde, geloofden de autoriteiten dat het bedrijf meer leek op een gigantisch piramidespelwaarbij lokale distributeurs de opbrengsten naar een “moederbedrijf” schoppen dat nominaal in Canada was gevestigd. Het platform ging in augustus 2023 failliet, toen investeerders plotseling hun stortingen niet meer konden opnemen.
Bengaalse en Sri Lankaanse autoriteiten hebben verteld media-uitlaten in die landen zouden er honderdduizenden slachtoffers kunnen vallen en zouden de totale verliezen kunnen oplopen tot 2,7 miljard dollar.
Veel van die investeerders vertrouwden het bedrijf vanwege zijn Canadese geloofsbrieven. MTFE was federaal geregistreerd in Canada en had zich succesvol geregistreerd bij Canada’s anti-witwaswaakhond.
Het bedrijf vermeldde twee directeuren. Een, Hongbing Wang, heeft een adres in China en kon niet worden gevonden.
De andere was Lane, die zegt dat hij pas in juni 2023 van het bestaan van die bedrijven hoorde, toen hij een e-mail ontving van een onderzoeker van de BC Securities Commission.
In eerste instantie dacht Lane dat de onderzoekers over verkeerde informatie beschikten.
Maar de bedrijfsregistraties vermeldden zijn volledige naam: Randy Mathieu Lane.
Dat vond Lane vreemd om meer dan één reden. Zijn echte tweede naam, zei hij, is “Matthew”. Maar toen hij in de jaren 90 van Quebec naar Brits-Columbia verhuisde, zorgde een transcriptiefout ervoor dat de naam op zijn rijbewijs werd veranderd in de Franse naam “Mathieu”. Lane redeneert dat de persoon die de corporatie heeft opgericht dat alleen had geweten als ze zijn persoonlijke identificatiedocumenten hadden gehad.
Via de onderzoeker kwam Lane erachter dat zijn naam als directeur van zes bedrijven in Ontario voorkwam, waaronder MTFE, waarvan de meeste een andere directeur in China hadden.
De BC Securities Commission weigerde commentaar te geven voor dit verhaal. Maar toen ze in juni 2023 contact opnamen met LaneCanadese effectenfunctionarissen onderzochten MTFE. Drie dagen nadat Lane was gecontacteerd, meldde de Ontario Securities Commission een waarschuwing afgegeven investeerders te waarschuwen dat MTFE niet geregistreerd was om effecten te verhandelen in die provincie.
Lane deelde e-mailberichten waaruit bleek dat hij de vragen van de onderzoeker had beantwoord. Daarna, zei hij, viel de correspondentie weg.
“Ik dacht eerlijk gezegd dat het opgelost was”, zei Lane.
De volgende keer dat Lane erover hoorde was deze zomer toen het onderzoek van IJF en CTV News werd gepubliceerd. Hij zei dat het de eerste keer was dat hij hoorde over de omvang van de fraude die MTFE naar verluidt had helpen uitvoeren.
Lane zegt dat hij inmiddels contact heeft opgenomen met federale functionarissen met het verzoek zijn naam van de bedrijven te verwijderen, maar dat het proces in een “slakkengang” verloopt.
“Slapeloze nachten. Veel stress,” zei Lane over hoe het incident hem heeft beïnvloed. Hij zei dat hij bang is dat hij gearresteerd kan worden, mogelijk tijdens een internationale reis.
“Ik moet voor mijn werk reizen en ik vrees dat dit op de een of andere manier niet voldoende wordt goedgekeurd en dat ik word aangehouden … of mogelijk zelfs gearresteerd”, aldus Lane.
Wie is Steven Jiang?
Garry Clement, een voormalig financieel misdaadonderzoeker van de RCMP, zei dat Lane blijkbaar is gebruikt als een ‘stroman’ die bedoeld was om toezicht te ontlopen en legitimiteit te verschaffen aan een nepbedrijf.
“Dat is wat veel figuren uit de georganiseerde misdaad doen: bedrijven oprichten met stromannen die legitiem lijken”, aldus Clement.
Clement, die in de jaren 90 drie jaar lang voor de politie in Hongkong werkte, suggereerde dat de zaak kenmerken van georganiseerde misdaad vertoont. Hij gelooft dat criminelen Canada als locatie kiezen om dergelijke bedrijven op te richten, omdat de kans klein is dat ze worden aangeklaagd.
Gary Clement, voormalig financieel fraudeonderzoeker bij de RCMP, in een interview met CTV News en IJF.
Clement zei dat slechte acteurs nepbedrijven gebruiken om fraude te plegen of geld wit te wassen. En als onderzoekers komen kijken, zei Clement, dan is de stroman misschien wel degene die de rekening moet betalen.
“Wanneer iemand achtergrondinformatie of controles uitvoert, zal Randy degene zijn die voorop staat”, aldus Clement.
Clement zei dat Lane een vreemd doelwit was. Vaak, zei Clement, proberen fraudeurs de identiteit te stelen van iemand die gepensioneerd of overleden is.
“Het is vreemd dat ze iemand gebruiken die nog steeds in de maatschappij functioneert”, aldus Clement.
De grote vraag is: hoe hebben ze zijn identiteit gestolen?
Innovation, Science and Economic Development Canada (ISED), dat het federale ondernemingsregister beheert, wilde geen commentaar geven op Lane’s zaak.
Een woordvoerder van ISED zei in een verklaring dat de afdeling de identiteit van de directeuren van een bedrijf niet verifieert.
Het vereist echter wel dat degene die de papieren indient, een identificatiebewijs toont, zoals een paspoort of een rijbewijs. licentieOok is vereist dat ten minste 25 procent van de bestuurders van een bedrijf Canadese ingezetenen zijn.
Lane is al meer dan twintig jaar actief in de biomedische hulpmiddelenindustrie. In 2020 begon hij samen te werken met wetenschappers in China aan de ontwikkeling van een nieuw apparaat.
Ze begonnen samen te werken in het Pacifisch gebied met als doel om het apparaat uiteindelijk in Canada te ontwikkelen en patenteren.
In 2021 zei Lane dat zijn Chinese partners het in Hongkong gevestigde bedrijf Richful Deyong inhuurden om een gedeeld bedrijf in Canada op te richten onder de naam Sequoia Medical Devices Canada. Lane stuurde zijn Chinese partners een foto van zijn paspoort en een bewijs van verblijf.
Lane deelde documenten waaruit bleek dat de persoon die de oprichting van het bedrijf in British Columbia voltooide, Steven Jiang was. Hij runt een bedrijf in zakelijke dienstverlening in Ontario met de naam Elite Tax and Accounting.
Richful Deyong beantwoordde geen vragen die bevestigden of ze Jiang hadden aangenomen. Ook twee van Lanes zakenpartners deden dat niet, inclusief de partner naar wie hij zei dat hij zijn identificatie had gestuurd.
Kort nadat Sequoia Medical Devices Canada in februari 2021 werd opgericht, begonnen de bedrijven met de naam Lane te verschijnen.
Ze waren allemaal geregistreerd op het adres 500-7030 Woodbine Avenue in Markham, Ontario — hetzelfde adres dat door Jiangs bedrijf werd gebruikt en MTFE.
Uit eerder onderzoek van de IJF en CTV News bleek dat het kantoor het geregistreerde adres was van meer dan 90 geregistreerde financiële dienstverleners. De registratie van de meeste van deze bedrijven is inmiddels ingetrokken door de Canadese waakhond voor financiële criminaliteit.
Deze ruimte is een co-working- en kantoorruimte die wordt beheerd door IWG Plc, een kantoormanagementbedrijf met hoofdkantoor in het Verenigd Koninkrijk.
Een manager van dat kantoor wilde geen commentaar geven en verwees de IJF en CTV News naar Simon Condon, de senior vice president of global communications van het bedrijf. Deze reageerde niet op e-mails.
De IJF en CTV Nieuws probeerde Jiang te vinden. Hij en zijn bedrijf reageerden niet op meerdere telefoontjes, e-mails en voicemailberichten.
Verslaggevers bezochten drie locaties in de Greater Toronto Area die Jiang als zijn adres had vermeld in afzonderlijke oprichtingsdocumenten. Bewoners van twee locaties — een huis en een appartement — zeiden dat ze nog nooit van hem of de bedrijven in kwestie hadden gehoord.
Niemand deed de deur open op de derde locatie. Oproepen naar een bijbehorend telefoonnummer werden niet beantwoord.
De IJF en CTV News vonden geen bewijs dat Jiang identiteitsfraude had gepleegd.
Volgens Clement laat de zaak zien hoe Canada een doorgangspunt is geworden voor financiële criminaliteit.
“Deze organisaties weten heel goed dat Canada niet over de handhavingscapaciteit beschikt om ze aan te pakken voordat ze al honderdduizenden, zo niet miljoenen dollars van individuen zijn afgepakt”, aldus Clement.
Hij opperde dat Lane mogelijk niet de enige persoon was van wie de identiteit was gestolen.
“Als ze er één gebruiken, kan ik garanderen dat ze er nog meer gebruiken”, aldus Clement.
