HERTENPARK, Texas –
Een ontploffende pijpleiding in de buurt van Houston zorgde maandag voor een enorme vlam die urenlang over wijken heen raasde. Hierdoor moesten mensen geëvacueerd worden, moesten er schuilplaatsen worden aangelegd en smolten speeltoestellen, terwijl brandweerlieden probeerden om nabijgelegen huizen voor afbranden te behoeden.
Operators sloten de toevoer van vloeibaar aardgas af, maar er zat nog zoveel in de 20-inch (51-centimeter) pijpleiding dat brandweerlieden niets anders konden doen dan toekijken en aangrenzende huizen afspuiten totdat het vanzelf uitbrandde. Dat kan uren duren, misschien wel tot dinsdag, zei burgemeester Jerry Mouton Jr. van Deer Park.
“Het vuur is zo heet dat veel huizen die ernaast staan nog steeds in brand vliegen, ook al gooien we er veel water op”, aldus Mouton.
Lokale autoriteiten wilden niet speculeren over de oorzaak van de brand en welke rol een verbrande auto bij de bron van de vlam zou kunnen hebben gespeeld. De eigenaar van de pijpleiding, Energy Transfer uit Dallas, zei in een verklaring dat het “op de hoogte was van vroege berichten” dat een auto wat klepapparatuur had geraakt, maar gaf geen verdere details, waaronder de oorsprong van die berichten.
Eén brandweerman raakte lichtgewond; dit is de enige die tot nu toe melding heeft gemaakt van een lichte verwonding.
Brandweerlieden werden om 9:55 uur opgeroepen, nadat een explosie bij een kleppenstation in Deer Park en vlak naast La Porte aangrenzende huizen en bedrijven deed schudden. Bijna 1.000 huizen bevinden zich in het evacuatiegebied, zei Lee Woodward, een woordvoerder van La Porte.
Geselle Melina Guerra zei dat zij en haar vriend de explosie hoorden terwijl ze in hun stacaravan aan het ontbijten waren.
“Opeens hoorden we een harde knal en toen zag ik iets fels, iets oranjes, uit onze achterdeur komen”, zei Guerra, die in het evacuatiegebied woont.
Haar vriend maakte zijn broer wakker en ze renden naar hun auto.
“Ik raakte helemaal in paniek, liep heen en weer door de woonkamer, niet echt wetend wat ik moest doen of wat er gebeurde,” zei Guerra. “Ik dacht dat het misschien een vliegtuig was dat bij ons huis was neergestort.”
Leerlingen van verschillende openbare scholen kregen te horen dat ze moesten schuilen terwijl de politie een groot gebied afsloot. Sommige evacuees verzamelden zich bij het nabijgelegen San Jacinto College, dat zijn campus sloot na de explosie. Onder hen bevond zich Evan Wyman, die herenigd werd met haar hond, Baxter, nadat agenten haar huis binnengingen.
“Ik weet alleen dat mijn hond gered is”, zei Wyman.
Vanuit milieuoogpunt is het beter om het vuur te laten uitbranden dan om de vlammen te bestrijden met blusschuim of -vloeistof, aldus Ramanan Krishnamoorti, hoogleraar aardolietechniek aan de Universiteit van Houston.
“Anders komen er veel vluchtige organische stoffen in het milieu terecht”, zei hij.
Toch zullen er ongetwijfeld negatieve gevolgen zijn voor het milieu, waaronder de uitstoot van roet, koolstof en organisch materiaal, zei hij.
Volgens Energy Transfer werd er apparatuur voor luchtmeting geplaatst in de buurt van de vuur- en rookpluim, die vanaf een afstand van ten minste 16 kilometer te zien was.
Een verklaring van Harris County Pollution Control op maandagmiddag zei dat er geen vluchtige organische stoffen waren gedetecteerd. De verklaring zei dat fijnstof uit de rook matig was en geen direct risico vormde voor gezonde mensen, hoewel “gevoelige bevolkingsgroepen wellicht voorzorgsmaatregelen willen nemen.”
Een andere hoek van de pijpleidingbrand in La Porte, Texas. (KTRK via AP)
Vloeibare aardgassoorten worden voornamelijk gebruikt bij de productie van kunststoffen en basis- en halffabricaten, aldus Krishnamoorti.
Houston, de grootste stad van Texas, is het petrochemische hartland van het land en herbergt een cluster van raffinaderijen en fabrieken en duizenden kilometers aan pijpleidingen. Explosies en branden zijn een bekend gezicht in het gebied, waaronder enkele die dodelijk zijn geweest, wat steeds weer vragen oproept over de toereikendheid van de inspanningen van de industrie om het publiek en het milieu te beschermen.
Sanchez zei dat ze gewend zijn aan evacuaties omdat ze dicht bij andere fabrieken langs de snelweg wonen. Toch had hij in de 10 jaar dat hij daar woont nog nooit een explosie gezien.
“We reden gewoon zo ver als we konden, omdat we niet wisten wat er gebeurde”, vertelde Sanchez vanuit een geparkeerde auto bij een tankstation vlak bij zijn universiteit.
Het vuur verwoestte nabijgelegen elektriciteitskabels en volgens de website PowerOutage.us zaten duizenden klanten in Harris County op een gegeven moment zonder stroom.
Naast de schade die het dichtst bij de vlam plaatsvindt, zal ook de uitgebreide pijpleidinginfrastructuur in het gebied nauwkeurig moeten worden geïnspecteerd en gecontroleerd op schade, aldus Krishnamoorti.
“Dat moet allemaal gecontroleerd en bewaakt worden”, zei hij, maar “in het grote geheel zal de brand geen grote verstoring van de toeleveringsketens veroorzaken.”
——
AP-journalisten Christopher L. Keller in Albuquerque, New Mexico, Valerie Gonzalez in McAllen, Texas en Sean Murphy in Oklahoma City hebben bijgedragen aan dit rapport.
