Nieuws

Biden-assistenten waarschuwden Poetin omdat de Russische schaduwoorlog een luchtramp bedreigde


Nadat onschuldig ogende vrachtzendingen deze zomer vlam begonnen te vatten op luchthavens en magazijnen in Duitsland, Groot-Brittannië en Polen, bestond er in Washington en Europa weinig twijfel dat Rusland achter de sabotage zat.

Maar in augustus raakten functionarissen van het Witte Huis steeds meer gealarmeerd door in het geheim verkregen inlichtingen waaruit bleek dat Moskou een veel groter plan in gedachten had: de oorlog in Oekraïne naar de Amerikaanse kust brengen.

De vraag was hoe we een waarschuwing konden sturen naar de enige man die dit kon tegenhouden: president Vladimir V. Poetin van Rusland.

In een reeks Situation Room-briefings bespraken de topassistenten van president Biden details van gesprekken tussen topfunctionarissen van de GRU, de Russische militaire inlichtingendienst, die zendingen van consumentenproducten beschreven die in vlammen opgingen – in één geval een kleine elektronische stimulator – als een proefrit.

Toen de Russen eenmaal begrepen hoe de pakketten langs de luchtvrachtcontrolesystemen kwamen en hoe lang het duurde voordat ze werden verzonden, leek de volgende stap het sturen van de pakketten naar de Verenigde Staten en Canada, waar ze brand zouden veroorzaken zodra ze waren aangekomen. gelost.

Hoewel de grootste zorg vrachtvliegtuigen waren, nemen passagiersvliegtuigen soms kleinere pakketten mee in de vrije ruimte in hun vrachtruimen.

“Het risico op catastrofale fouten was duidelijk,” zei Alejandro Mayorkas, de minister van Binnenlandse Veiligheid, in een recent interview, “dat deze in brand zouden kunnen vliegen in een volledig beladen vliegtuig.”

In augustus legde de heer Mayorkas nieuwe screeningbeperkingen op voor vracht die naar de Verenigde Staten werd verscheept. In oktober, toen de waarschuwingen opnieuw de kop opstaken, drong hij er stilletjes bij de topbestuurders van de grootste luchtvaartmaatschappijen die naar de Verenigde Staten vlogen op aan om hun stappen te versnellen om een ​​ramp in de lucht te voorkomen. Sommige van die voorzorgsmaatregelen werden destijds openbaar; anderen niet.

Maar achter de schermen hadden functionarissen van het Witte Huis moeite om te begrijpen of Poetin opdracht had gegeven tot of op de hoogte was van het complot – of dat hij in het ongewisse was gehouden. En er werd een grote poging ondernomen om hem te waarschuwen er een einde aan te maken.

Op zoek naar een draaiboek dat voor het eerst werd ontwikkeld in oktober 2022 – toen de Verenigde Staten geloofden dat Rusland overwoog een kernwapen in Oekraïne tot ontploffing te brengen – stuurde de heer Biden zijn nationale veiligheidsadviseur, Jake Sullivan, en de CIA-directeur, William J. Burns, om een ​​bericht te sturen. reeks waarschuwingen aan de belangrijkste assistenten van de heer Poetin. Zoals een hoge functionaris vertelde, waren er vele wegen nodig om ervoor te zorgen dat de boodschap de oren van Poetin bereikte en doordrong.

De kern van de waarschuwing was dat als de sabotage zou leiden tot massale slachtoffers in de lucht of op de grond, de Verenigde Staten Rusland verantwoordelijk zouden houden voor ‘het mogelijk maken van terrorisme’. De heer Sullivan en de heer Burns specificeerden niet wat die reactie zou zijn, maar maakten duidelijk dat dit de schaduwoorlog tussen Washington en Moskou naar een nieuw niveau zou tillen.

Die schaduwoorlog gaat elke dag door, terwijl Rusland tot sabotage overgaat in de hoop de wil van de NAVO om Oekraïne te steunen te breken, zonder een volledige oorlog met het NAVO-bondgenootschap te ontketenen.

Het heeft het leven in Europa opnieuw gedefinieerd en een einde gemaakt aan het gevoel van veiligheid dat met de wereld van na de Koude Oorlog gepaard ging. Er wordt nu van uur tot uur gezocht naar saboteurs – op luchthavens, in zeehavens en onder zee, maar ook in de straten van grote steden als Berlijn, Tallinn en Londen.

Maar in dit geval drong de waarschuwing door tot de heer Poetin, zeiden de functionarissen toen ze voor het eerst de geheime uitwisselingen met het Kremlin beschreven. En ze lijken het beoogde effect te hebben gehad: de uitbarsting van branden in Europa is, althans voorlopig, opgehouden. Maar het is onduidelijk of Poetin een stopzetting heeft bevolen, en voor hoe lang. En het is mogelijk, zeggen functionarissen, dat Rusland de tijd gebruikt om betere, onopvallendere apparaten te bouwen.

De poging om de heer Poetin te bereiken werd beschreven door vijf hoge functionarissen die de afgelopen drie weken zijn geïnterviewd en die om anonimiteit vroegen om een ​​gevoelige dreiging voor de nationale veiligheid te bespreken. De afgelopen dagen, terwijl de regering zich voorbereidt om over een week haar ambt neer te leggen, zijn enkele details van de gespannen gesprekken met het Kremlin nog maar net vrijgegeven.

Hoewel de functionarissen zeiden dat hun poging om het ergste te voorkomen succesvol was, liet het duidelijk een aantal van hen geschokt achter. Bij het verlaten van hun ambt zijn ze bezorgd dat het Russische leger, boos over de gênante en soms dodelijke Oekraïense aanvallen rond Koersk en andere doelen op Russisch grondgebied, nu vastbesloten is het conflict naar Europees en Amerikaans grondgebied te brengen. Maar ze willen het doen met behulp van technieken die geen grootschalig conflict met de NAVO zouden riskeren.

De Russen hebben de operatie wellicht gezien als een natuurlijke – en in hun ogen evenredige – reactie op de Oekraïense aanvallen op Russisch grondgebied, die op zijn minst gedeeltelijk afhankelijk waren van door de VS geleverde wapens, waaronder raketten.

Tot op de dag van vandaag weten de Amerikaanse functionarissen niet of de heer Poetin opdracht heeft gegeven tot de operatie, of hij ervan op de hoogte was of dat hij er alleen van hoorde dankzij de Amerikaanse waarschuwingen.

Verschillende functionarissen zeiden dat ze vermoedden dat het complot het werk zou kunnen zijn van GRU-officieren die reageerden op algemene bevelen om de druk op de Verenigde Staten en hun NAVO-bondgenoten te vergroten. Dat zou consistent zijn, zeiden ze, met eerdere pogingen om een ​​plausibele ontkenning voor Poetin te creëren, mocht de operatie slecht verlopen.

Het incident toonde aan dat de heer Biden en de heer Poetin indirecte communicatiekanalen onderhouden, ook al hebben ze niet meer gesproken sinds de Russische aanval op Oekraïne in februari 2022 begon.

Er lijkt een einde te komen aan de bevriezing van de directe gesprekken tussen Washington en Moskou: de nieuwgekozen president Donald J. Trump zei donderdag dat de heer Poetin “een ontmoeting wil hebben, en wij zijn dat aan het regelen”, hoewel het Kremlin volhoudt dat er geen sprake is geweest van een ontmoeting. formeel gesprek. De heer Trump en zijn assistenten zijn terughoudend over de vraag of de twee mannen al hebben gesproken. Ze hebben niet gezegd of de gesprekken zich zullen beperken tot de oorlog in Oekraïne of ook de andere elementen van de vijandige relatie tussen Washington en Moskou zullen omvatten: een dreigende kernwapenwedloop, de toekomst van Rusland in Syrië en de steeds sneller wordende schaduwoorlog met het Westen.

Het nieuws over de luchtvrachtoperaties sijpelde deze zomer uit Europa, en uit The Wall Street Journal Dat meldden inlichtingenfunctionarissen begin november geloofde dat het uiteindelijke doel van Rusland was om de operaties uit te breiden naar de Verenigde Staten en Canada.

Maar dit verslag is het eerste dat beschrijft hoe de assistenten van de heer Biden tot de conclusie kwamen dat, tenzij zij rechtstreeks bij de heer Poetin tussenbeide kwamen, de gebeurtenissen tot een ramp konden leiden: zelfs een onbedoelde ramp, als een vliegtuig vertraging opliep door slecht weer, of als de saboteurs in de problemen raakten. de timing verkeerd.

“Het was een krachtig voorbeeld,” zei de heer Mayorkas, “van de convergentie van nationale veiligheid en binnenlandse veiligheid.”

Gedurende de eerste twee jaar van de oorlog leek Rusland vastbesloten het conflict binnen de grenzen van Oekraïne te houden. De raketten zijn nooit op NAVO-grondgebied terechtgekomen. Op de ene avond toen het leek alsof een raket de grens met Polen was overgestoken en twee boeren had gedood, werd de heer Biden wakker uit angst dat de twee landen op het punt stonden in een open conflict terecht te komen. Tot Washington’s opluchting was het vals alarm; het verkeerde schot kwam van de Oekraïners.

Dat veranderde in 2024. Gevallen van sabotage en vermoedelijke sabotage kwamen overal voor: moeilijk te verklaren branden in pakhuizen, soms gekoppeld aan bedrijven die de bewapening van Oekraïne ondersteunden; GPS-‘spoofing’ die de navigatiesystemen van de scheepvaart en vluchten in heel Europa lamlegde; doorsnijdingen in onderzeese glasvezelkabels, waarbij het slepen van ankers van de Russische “schaduwvloot” van binnenvaartschepen schuldig leek.

Washington hielp inlichtingenfunctionarissen in Berlijn bij het blootleggen van een moordcomplot tegen de CEO van de belangrijkste Duitse wapenfabrikant, Rheinmetall. Het bedrijf is een toonaangevende producent van de artilleriegranaten die Oekraïne hard nodig heeft.

Maar toen een brandbom eind juli brand veroorzaakte bij een DHL-vrachtfaciliteit in Leipzig, de voormalige Oost-Duitse universiteitsstad, was er aanleiding tot een onmiddellijk onderzoek. Thomas Haldenwang, het hoofd van de Duitse binnenlandse inlichtingendienst, vertelde later aan het Duitse parlement dat het land ternauwernood een vliegtuigongeluk had afgewend, maar hij gaf geen details.

Het pakket was geweest poststempel uit Litouwen, net als een andere die afging in Birmingham, Engeland. Een derde vloog in brand bij een Pools koeriersbedrijf.

Binnen het Witte Huis kwam de grootste zorg in de vorm van inlichtingen over gesprekken tussen de Amerikaanse functionarissen van de GRU die niet willen bespreken hoe zij toegang kregen tot de gesprekken. Maar ze bevestigden de inhoud: de drie brandbommen waren bedoeld om uit te zoeken hoe DHL en andere pakketten stromen, zodat de ontsteking van een licht ontvlambaar, op magnesium gebaseerd materiaal precies kon worden getimed om in brand te vliegen.

Uit de gesprekken bleek dat de volgende stap was om hen op vliegtuigen naar de Verenigde Staten en Canada te krijgen. Maar de angst die door de Situation Room-discussies klonk, was dat een onbedoelde vertraging – door weersomstandigheden of rondcirkelende vliegtuigen vanwege druk verkeer – zou kunnen betekenen dat de apparaten in de lucht zouden afgaan.

In augustus kwamen de CIA en anderen tot de conclusie dat de brandbommen die in Leipzig, Birmingham en Polen afgingen feitelijk deel uitmaakten van een ‘veldtest’ door de GRU, die probeerde te begrijpen welk pad de pakketten volgen op hun weg door Europa. De pakketten zijn verzonden vanuit Vilnius, Litouwen, waar de Russen een aanzienlijke inlichtingenaanwezigheid hebben.

Medewerkers van de heer Sullivan herinneren zich dat hij in deze periode zeer gefocust was op het risico van de aanslagen, hoewel hij er publiekelijk niets over zei. Maar de gesprekken tussen de GRU-functionarissen lieten er weinig twijfel over bestaan ​​waar dit naartoe ging. Een hoge functionaris die bij de discussies betrokken was, zei dat het duidelijk werd dat ze een bericht aan de heer Poetin moesten sturen, omdat hij de enige in het Russische systeem was die opdracht kon geven de operatie te beëindigen. Maar om hem te bereiken, moest de boodschap via meerdere paden worden verzonden.

De heer Sullivan begon stilletjes een reeks telefoongesprekken met zijn Russische tegenhanger, Yuriy Ushakov, waarbij hij begon met het opmerken van het Rheinmetall-complot. Het is niet verrassend dat de heer Ushakov ontkende dat Rusland erbij betrokken was – net zoals Russische functionarissen in oktober 2022 hadden ontkend dat ze plannen hadden voor het gebruik van een tactisch kernwapen.

Vervolgens vertelde de heer Sullivan, een beetje elliptisch over hoe de Verenigde Staten dit wisten, tegen de heer Ushakov dat de regering geloofde dat de brandbommen ook de verantwoordelijkheid van Rusland waren – en dat ze het leven van burgers in gevaar hadden gebracht. De grote zorg was het risico op massale slachtoffers, zei hij, als de pakketten met een vrachtvliegtuig of een passagiersvliegtuig zouden vertrekken.

De heer Burns, de directeur van de CIA die twintig jaar geleden als Amerikaanse ambassadeur in Rusland diende en de functionaris is die de heer Poetin het beste kent, maakte in wezen hetzelfde betoog tegen zijn equivalent van de inlichtingendienst, Sergey Naryshkin, die de leiding heeft over de SVR, en Alexander Bortnikov. de directeur van de FSB, de twee machtigste Russische inlichtingendiensten. De gedachte was dat ze allemaal regelmatig toegang hadden tot de heer Poetin.

De Amerikaanse functionarissen waren voorzichtig om niet te zeggen dat het de bedoeling van de operatie was om een ​​vliegtuig neer te halen; in feite leken de apparaten ontworpen te zijn om op de grond te gaan. Maar het risico op een ongeval in de lucht leek groot.

Terwijl de onmiddellijke crisis werd afgewend, erkennen de assistenten van de heer Biden dat het incident een groter probleem aan het licht bracht: dat nu de oorlog zijn derde verjaardag nadert, de risico’s zich naar nieuwe arena’s verspreiden en nieuwe dimensies aannemen.

“Hoe groot een staakt-het-vuren in Oekraïne ook mag zijn, het is verre van alles”, zegt Richard Haass, de voormalige voorzitter van de Council on Foreign Relations, die uitgebreid heeft geschreven over hoe een einde aan de oorlog eruit zou kunnen zien.

De sabotage, zei hij, “maakt allemaal deel uit van een groter patroon.”

“Rusland is een revolutionaire speler geworden”, zei hij. “Rusland is veranderd in een land dat de internationale orde wil ondermijnen. En de echte vraag is: kan een regering-Trump daar iets aan doen?”



Source link

Related Articles

Back to top button