Bethlehem markeert een tweede sombere kerstmis terwijl de Israëlische oorlog tegen Hamas voortduurt

Honderden gelovigen, zowel Palestijnen als buitenlanders, woonden de middernachtmis bij in de Geboortekerk op de Westelijke Jordaanoever.

Het regelmatige gejuich ontbrak en geen kerstboom of versieringen bedekten de muren van de kerk, die algemeen wordt vereerd als de geboorteplaats van Jezus, vanwege de aanhoudende oorlog in Gaza.

Het hoofd van de katholieke kerk in het Heilige Land, kardinaal Pierbattista Pizzaballa, was bij de kerk aanwezig.

Voorafgaand aan de mis stonden de Israëlische autoriteiten een zeldzaam bezoek aan Gaza toe van kardinaal Pizzaballa voor de mis, om een ​​pre-kerstmis te vieren met de kleine christelijke gemeenschap van Gaza, terwijl buiten het altijd aanwezige gezoem van Israëlische drones bleef klinken.

Pizzaballa zei over de oorlog: “Oorlog is verschrikkelijk met alle gevolgen van verdeeldheid, en we bevinden ons op een punt waar verdeeldheid ook vanuit structureel oogpunt zeer duidelijk is. De betekenis is dat het mogelijk is daar doorheen te gaan, zelfs als er enorme en moeilijke muren zijn; het is mogelijk om er gewoon doorheen te gaan als we dat willen.”

Pizzaballa zei verder: “en we willen, vooral voor deze kerst, onze mensen vertellen dat ze de hoop niet moeten verliezen. Het is ook mogelijk om de moeilijkste muur, de haat, de verdeeldheid, de minachting en het gebrek aan gerechtigheid en waardigheid die we hier ervaren, af te breken.”

Het bezoek van de Latijnse patriarch van Jeruzalem aan Gaza kwam toen paus Franciscus opnieuw kritiek uitte op de acties van Israël in de aanhoudende oorlog.

De kersttijd is meestal een periode van hoog toerisme voor de historische stad Bethlehem. De jaarlijkse religieuze viering, gedeeld door Armeense, katholieke en orthodoxe denominaties, is meestal een grote zegen voor de stad. Normaal gesproken bezoeken meer dan twee miljoen toeristen en pelgrims de geboorteplaats van Jezus, goed voor meer dan 70% van het jaarlijkse inkomen van de stad.

Maar dit jaar zijn de straten leeg en zijn er bijna geen toeristen. De kardinaal zei dat hij hoopt dat dit volgend jaar omgekeerd zal zijn, en opnieuw getuige zal zijn van het Heilige Land vol pelgrims: “de Kerk van het Heilige Land, de Kerk van Jeruzalem, zonder pelgrims is niet compleet”.

“Ik moet zeggen dat Kerstmis in Bethlehem altijd leuk is, maar deze keer is het het tweede jaar dat we een trieste kerst in Bethlehem hebben”, zei Pizzaballa.

Pizzaballa weerspiegelt een boodschap van hoop en hoopt de grootste kerstboom van de stad te zien, en getuige te zijn van de festiviteiten en het gejuich van deze vreugdevolle periode, hersteld in de heilige stad.

Anton Salman, burgemeester van Bethlehem, herhaalt dezelfde boodschap. Salman zegt dat de boodschap van de stad aan de wereld er altijd een van vrede en hoop is. Salman zegt dat de wereld er ook aan moet werken om die boodschap op de Palestijnse gebieden te beantwoorden.

“De wereld moet eraan werken om een ​​einde te maken aan ons lijden als Palestijnse volk, om een ​​einde te maken aan de bezetting en om ons onze rechten te geven en om ons de kans te geven onze identiteit, onze onafhankelijkheid en onze vrijheid te verwezenlijken en ons te beschermen tegen de gevaren die worden veroorzaakt door het voortduren van de Israëlische bezetting.”

Bethlehem is een belangrijk centrum in de geschiedenis van het christendom, maar christenen vormen slechts een klein percentage van de ongeveer 14 miljoen mensen verspreid over het Heilige Land.