Getty-afbeeldingenMech Dara, een bekroonde Cambodjaanse journalist die uitgebreid heeft bericht over mensenhandel en corruptie, is gearresteerd en beschuldigd van opruiing.
Dara, die voor de BBC heeft gerapporteerd, is aangeklaagd wegens vijf berichten op sociale media die “sociale onrust zouden kunnen aanwakkeren”, aldus een woordvoerder van de rechtbank. Hij riskeert een gevangenisstraf van twee jaar.
Vorig jaar eerde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken hem voor zijn werk om online oplichtingsoperaties in Cambodja aan het licht te brengen.
Rechtengroeperingen hebben zich uitgesproken over zijn arrestatie, waarbij Human Rights Watch de regering van het land heeft opgeroepen hem “onmiddellijk vrij te laten”.
Dara werd maandag aangehouden nadat ze was aangehouden bij een tolhuisje op de snelweg op de grens van de provincie Koh Kong en Sihanouk in het zuidwesten van Cambodja.
Een familielid in de auto met Dara vertelde de BBC dat ze stonden te wachten om door de cabine te gaan toen een auto van de militaire politie, vergezeld van vijf andere auto’s, naast hen stopte.
‘We hebben hem’, zei iemand terwijl ze Dara vasthielden, vertelde zijn familielid, eraan toevoegend dat Dara tegen zijn familie zei dat ze zich geen zorgen hoefden te maken toen hij werd weggevoerd.
De lokale rechtengroep Licadho meldde dat Dara hen een bericht had gestuurd waarin hij uitlegde dat hij was gearresteerd voordat zijn telefoon werd afgepakt.
Vervolgens was zijn verblijfplaats bijna 24 uur lang niet bekend, toen hij voor de rechtbank in de hoofdstad Phnom Penh verscheen en werd beschuldigd van het aanzetten tot het plegen van een misdrijf. Hij werd naar voorlopige hechtenis gestuurd en riskeert tussen de zes maanden en twee jaar gevangenisstraf als hij schuldig wordt bevonden.
Woordvoerder Y Rin van de gemeentelijke rechtbank van Phnom Penh vertelde de BBC dat de beschuldigingen verband hielden met vijf posts op sociale media die in september waren geplaatst, maar ging daar niet verder op in.
In een verklaring zei de rechtbank dat de Facebook-berichten ‘bewerkte foto’s’ vertoonden van een ‘toeristische attractie’ waarvan zij zei dat ze ‘nep’ waren.
Er wordt gezegd dat de berichten “vol kwade bedoelingen waren, opruiend en woede veroorzaakten onder het publiek, die bedoeld was om mensen slecht te laten denken over de regering”.
De vage beschuldiging van opruiing wordt in Cambodja vaak gebruikt tegen critici van de regering.
Een van Dara’s familieleden, die ook als journalist werkt maar om anonimiteit vroeg uit angst voor represailles, zei dat Dara de toegang tot een advocaat was ontzegd en dat ze “zo bezorgd” waren over zijn veiligheid.
“De autoriteiten hebben ons geen officieel arrestatiebevel of gerechtelijke papieren laten zien. Ik heb de hoop verloren, ik ben nu zo bezorgd over het beoefenen van de journalistiek in Cambodja”, zei het familielid.
Mech Dara, een van de meest prominente journalisten van Cambodja, heeft een voortrekkersrol gespeeld bij het onderzoeken van de cyberscam-verbindingen van het land, die voornamelijk worden bemand door verhandelde werknemers.
Vaak worden slachtoffers gelokt door advertenties die gemakkelijk werk en extravagante voordelen beloven. Zodra ze in het land aankomen, worden ze gevangen gehouden en gedwongen om in online oplichtingscentra te werken. Degenen die zich niet aan de regels houden, worden geconfronteerd met bedreigingen voor hun veiligheid. Velen zijn onderworpen aan marteling en onmenselijke behandeling.
Vorig jaar, meneer Blinken heeft Dara de Human Trafficking Hero Award van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken toegekend voor zijn werk.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei op de hoogte te zijn van berichten over zijn arrestatie en “de ontwikkelingen met grote bezorgdheid op de voet te volgen”.
De VS hebben vorige maand sancties opgelegd aan de machtige Cambodjaanse magnaat en regerende partij senator Ly Yong Phat, bijgenaamd de ‘koning van Koh Kong’ vanwege zijn invloed op zijn thuisprovincie, wegens vermeende banden met de cyberscam-industrie.
De Cambodjaanse regering zei dat de sancties politiek gemotiveerd waren.
Rechtengroepen hebben hun bezorgdheid geuit over de arrestatie van Mech Dara.
Bryony Lau, plaatsvervangend Azië-directeur bij Human Rights Watch, zei: “Mech Dara is een gerespecteerde journalist die heeft gerapporteerd over belangrijke onderwerpen van algemeen belang, zoals online oplichtingscentra. Toch lijken de Cambodjaanse autoriteiten hem gisteren ten onrechte te hebben gearresteerd.
“Ze moeten hem onmiddellijk vrijlaten.”
Phil Robertson, directeur van Asia Human Rights and Labour Advocates (AHRLA), noemde de arrestatie van Dara “schandalig en onaanvaardbaar” en “is emblematisch voor de repressieve, overdreven reactie van de Cambodjaanse regering op elke vorm van kritiek van de media”.
Het onafhankelijke medialandschap in Cambodja is de afgelopen jaren zwaar getroffen, waarbij publicaties als de Cambodja Daily en Voice of Democracy – waar Dara beide voor werkte – door de autoriteiten zijn gesloten.
