Amal Abu Khatleh, een verpleegster in een ziekenhuis in Gaza dat afgelopen november een ongeïdentificeerd kind opnam, nam de baby op en gaf haar de naam Malak, wat engel betekent. Abu Khatleh houdt Malak vast op haar eerste verjaardag in oktober, in Deir al-Balah, Gazastrook.
Amal Abu Khatleh
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Amal Abu Khatleh
Eind oktober 2023 kwamen bij Israëlische aanvallen tientallen Palestijnen om het leven in de wijk Sabra in Gaza-stad. Onder de gewonden bevond zich een pasgeboren meisje, dat door reddingswerkers in een boom werd gevonden.
Paramedici brachten het kind met spoed naar het Shifa-ziekenhuis in Gaza-stad, destijds het grootste ziekenhuis van de Gazastrook, en overhandigden haar aan Dr. Nasser Bolbol, die haar in een couveuse plaatste.
“Er werd mij verteld dat zij de enige overlevende was van een bloedbad”, zegt Bolbol, hoofd van de afdeling premature baby’s van het ziekenhuis. Het stompje van de navelstreng van het meisje was nog zacht. Er waren sporen van melkreflux op haar, een teken dat ze tijdens of vlak voor de aanval borstvoeding had gekregen.
Bolbol registreerde haar aankomst in het pasgeborenenregister van het ziekenhuis, samen met de datum en locatie waar ze werd gevonden.
Maar niemand wist of haar familie het had overleefd – en niemand kende de naam van de baby.
“Ik heb zelf het woord ‘onbekend’ op haar dossier geschreven”, zegt Bolbol.
Een verpleegster geeft haar een naam
Er wordt aangenomen dat duizenden Palestijnse kinderen wees zijn geworden tijdens het voortdurende Israëlische offensief in Gaza.
Volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza zijn tot nu toe meer dan 44.000 Palestijnen gedood en ruim 100.000 gewond geraakt door Israëlische strijdkrachten. Humanitaire groeperingen schatten dat duizenden jonge kinderen en zuigelingen onder de doden vallen. De oorlog ontstond op 7 oktober 2023, toen Hamas een van de dodelijkste aanvallen op Israël in de recente geschiedenis lanceerde, waarbij volgens Israëlische functionarissen bijna 1.200 mensen om het leven kwamen.
Later diezelfde maand, toen het jongetje naar Shifa werd gebracht, was de hoop groot dat de oorlog snel zou eindigen en dat de ouders of familieleden van de pasgeborene naar haar zouden komen zoeken.
In plaats daarvan vielen Israëlische soldaten, die Hamas-agenten achtervolgden, in november het ziekenhuis binnen, en de gegevens van de baby gingen verloren nadat er hevig werd geschoten en gevochten in de faciliteit.
‘Haar dossier is weg’, zegt Bolbol.
Baby Malak, toen ongeveer een maand oud en alleen geïdentificeerd als ‘onbekende baby’, ligt in november in een couveuse in het Al Helal Emirati-ziekenhuis in Rafah, nadat hij samen met andere pasgeborenen uit Gaza-stad was geëvacueerd. “Haar dag stond in het teken van staren naar het dak van de kamer”, zegt Abu Khatleh, de verpleegster die haar in huis nam.
Amal Abu Khatleh
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Amal Abu Khatleh
De baby en 30 andere premature baby’s werden geëvacueerd in een internationale operatie met hoge inzet in het Al-Helal Al-Emirati-ziekenhuis in de stad Rafah in het zuiden van Gaza.
De baby’s werden overgebracht met alleen een lijst met de namen van hun moeders – iets wat het onbekende pasgeboren meisje niet had.
Op de neonatale intensive care-afdeling deelde ze dezelfde couveuse met anderen, naarmate de oorlog voortduurde en er steeds meer baby’s vanuit ziekenhuizen in Gaza naar Rafah werden gebracht. Artsen openden een nieuw dossier voor haar, waaruit bleek dat ze een ‘onbekende baby – niet-geïdentificeerd’ was.
“In haar dossier stond alleen ‘een overlevende van een bloedbad in de wijk Al-Sabra’”, herinnert Amal Abu Khatleh zich, een 33-jarige verpleegster die in het Emirati-ziekenhuis werkte toen de baby’s werden binnengebracht.
Abu Khatleh kon de term ‘onbekend’ voor een meisje niet tolereren. Daarom besloot ze haar een echte naam te geven: Malak. In het Arabisch betekent het engel.
“Ik ben verliefd op haar geworden”, zegt Abu Khatleh.
De verpleegster werd de pleegmoeder van de baby
Baby Malak deelde twee maanden lang dezelfde couveuse met andere baby’s, maar Abu Khatleh was bang dat ze zou worden blootgesteld aan infecties en ontwikkelingsproblemen zou kunnen krijgen als ze zonder voldoende menselijk contact in het ziekenhuis zou blijven.
“Haar dag stond in het teken van staren naar het dak van de kamer”, zegt de verpleegster.
Daarom vroeg Abu Khatleh, die alleenstaand is en zelf geen kinderen heeft, het ziekenhuis om toestemming om Malak mee naar huis te nemen. Na wekenlange discussies stemde het ziekenhuis ermee in, op voorwaarde dat ze Malak terugbracht als de oorlog voorbij was.
Een serie foto’s van Malak, gemaakt in juli thuis in Deir al-Balah.
Amal Abu Khatleh
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Amal Abu Khatleh
Abu Khatleh bracht Malak naar huis en zorgde voor haar in Rafah tot mei, toen Israëlische soldaten de stad binnenvielen. Abu Khatleh en de baby, toen ongeveer zes maanden oud, vluchtten samen met een groot deel van de rest van Rafah’s bevolking. Tijdens het schieten droeg Abu Khatleh Malak te voet totdat ze de dichtstbijzijnde stad, Khan Younis, ongeveer elf kilometer verderop bereikten.
“Ik was extreem bang bij elke stap”, herinnert Abu Khatleh zich. ‘Ik heb Malak de hele weg gedragen. Ik heb haar speelgoed, kleding, luiers en melk meegenomen. Ik moest kiezen tussen mijn spullen en die van haar. Ik heb die van haar meegenomen.’
Nadat ze Khan Younis hadden bereikt, gingen zij en de baby per taxi naar Deir al-Balah in centraal Gaza, waar de twee sindsdien schuilen.
Een zoektocht naar overlevende familie
Aboe Khatleh opende een Instagram-accounthet plaatsen van video’s van Malak en wanhopig op zoek naar levende familieleden. Alle reacties die ze heeft ontvangen zijn steun en zegeningen, maar geen aanwijzingen.
Er zijn geen bewaard gebleven gegevens van nieuwe geboorten uit de eerste dagen van de oorlog, zegt Zaher Al Wahaidi, hoofd van de gegevensinvoerafdeling van het Gaza Ministerie van Volksgezondheid.
In augustus wordt Malak voor het eerst sinds weken naar een park in Deir al-Balah gebracht. Abu Khatleh was de maand ervoor bang geweest haar mee uit te nemen vanwege aanhoudende gevechten.
Amal Abu Khatleh
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Amal Abu Khatleh
Er is ook weinig kans dat de ouders van Malak haar geboorte hadden aangegeven tijdens hevige Israëlische luchtaanvallen in het noorden van Gaza aan het begin van de oorlog, zegt Al Wahaidi.
‘Ik zal haar houden als het me nooit lukt haar echte ouders te vinden’, zegt Abu Khatleh.
Een moeder-kindrelatie
Naast een naam besloot Abu Khatleh Malak ook een geboortedatum te geven. Gezien haar ervaring met premature baby’s en hun ontwikkeling, zegt ze dat Malak waarschijnlijk rond 23 oktober 2023 is geboren. En volgens haar klonk de dubbele 23 bijzonder genoeg.
Haar liefde voor Malak is in de loop van de tijd alleen maar gegroeid. De baby blijft bij haar zus terwijl Abu Khatleh overdag werkt.
Malak, die vorig jaar als pasgeboren baby zonder familie in Gaza-stad werd aangetroffen na een Israëlische aanval, vierde in oktober haar eerste verjaardag in Deir al-Balah.
Amal Abu Khatleh
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Amal Abu Khatleh
“Als ik terugkom van mijn werk, is het voor haar feest”, zegt de verpleegster over Malak. “Ze geeft me een knuffel en veel kusjes. Ze lijkt nu zelfs op mij.”
En Malak vierde onlangs haar eerste verjaardag in het appartement met twee slaapkamers in het centrum van Gaza, waar ze nu woont met Abu Khatleh, de zus van Abu Khatleh en negen andere kinderen. Ze droeg een witte jurk met ruches. Er was taart, popcorn en snoep.
‘Als ik bij haar ben,’ zegt Abu Khatleh, ‘vergeet ik de oorlog.’
