Assassin’s Creed-maker Ubisoft (UBI) wordt geconfronteerd met vragen over zijn toekomst

Franse uitgever van videogames Ubisoft wordt geconfronteerd met vragen over zijn toekomst, omdat het worstelt met een matte gamespijplijn en de druk van investeerders om een ​​verkoop te zoeken.

Het bedrijf, dat de ‘Assassin’s Creed’-franchise produceert, zei vorige week in bijgewerkte richtlijnen dat het de release van de volgende titel in de populaire gameserie – genaamd ‘Assassin’s Creed Shadows’ – met drie maanden heeft uitgesteld tot 14 februari 2025. .

Ubisoft verlaagde ook zijn verwachtingen voor het fiscale jaar 2024-2025 en verwacht nu dat de nettoboekingen zullen dalen tot ongeveer 1,95 miljard euro. Ubisoft zei dat het verwacht dat de nettoboekingen voor het tweede fiscale kwartaal tussen de 350 miljoen en 370 miljoen euro zullen uitkomen, vergeleken met de eerder verwachte 500 miljoen euro.

“De herziene doelstellingen zijn vooral een weerspiegeling van de beslissingen die zijn genomen voor Assassin’s Creed Shadows en de zachter dan verwachte lancering van Star Wars Outlaws”, aldus Ubisoft.

Het komt nadat de game “Star Wars Outlaws” van het bedrijf – een actie-avonturentitel gebaseerd op de iconische sciencefictionfilmserie, die deze zomer werd uitgebracht – teleurstellende verkoopprestaties en een gemengde ontvangst van gamers kreeg. Ubisoft zei dat de lessen uit de Star Wars Outlaws-release ervoor zorgden dat het meer tijd kreeg om Assassin’s Creed Shadows op te poetsen.

Het bedrijf zei dat het ook plannen schrapt om zijn nieuwe Assassin’s Creed-game uit te brengen met een ‘Season Pass’, een betaalde add-on die toegang geeft tot een bonusmissie en extra downloadbare content bij de lancering.

Ubisoft voegde eraan toe dat het nu van plan is Assassin’s Creed Shadows uit te brengen in de online gameswinkel Steam van Valve Corporation op de dag van de lancering, waarmee een einde komt aan zijn trackrecord van het exclusief distribueren van pc-versies van zijn games in de digitale winkel van Epic Games.

“In het licht van de recente uitdagingen erkennen we de behoefte aan grotere efficiëntie en willen we tegelijkertijd spelers blij maken”, zei Yves Guillemot, CEO van Ubisoft vorige week in de verklaring, eraan toevoegend dat het uitvoerend comité van het bedrijf een evaluatie lanceert om de uitvoering ervan verder te verbeteren.

De aandelen van Ubisoft zijn naar een dieptepunt in tien jaar gezakt tegen deze achtergrond van sombere verwachtingen van investeerders over de triple-A-gamespijplijn en de financiële vooruitzichten.

Om de ellende van het bedrijf nog verder te verergeren, wordt het bedrijf geconfronteerd met mogelijke stakingen in Frankrijk nadat de videogamevakbond STJV van het land op 15 en 17 oktober opriep tot drie dagen vakbondsactie vanwege de poging van het bedrijf om werknemers weer op kantoor te krijgen. drie dagen per week.

Na het besluit om de komende Assassin’s Creed-game uit te stellen, zei AJ Investments, een activistische investeerder met een belang van minder dan 1% in Ubisoft, dat het samenwerkte met andere aandeelhouders in het bedrijf om het Franse bedrijf ertoe aan te zetten zichzelf aan private equity-bedrijven te verkopen. of aan de Chinese gaminggigant Tencent.

Tencent bezit een belang van ongeveer 10% in Ubisoft.

In een open brief vorige week zei AJ Investments dat het de steun van 10% van de aandeelhouders van Ubisoft had verzameld voor zijn drukcampagne, en voegde eraan toe dat het van plan is samen te werken met volmachtadviesbureaus ter voorbereiding op de stemming op de volgende algemene vergadering van het bedrijf. CNBC kon dit cijfer niet onafhankelijk verifiëren.

“We hebben met experts uit de sector gesproken als potentiële bestuursleden en leidinggevenden om het huidige management te vervangen en onze strategische doelstellingen te realiseren. We zullen onze kandidaten te zijner tijd voorstellen”, aldus AJ Investments.

AJ Investments merkte op dat het dinsdag met het management van Ubisoft zal spreken om zijn voorstellen te bespreken. Het bedrijf voegde eraan toe dat het indien nodig zou demonstreren voor het hoofdkantoor van Ubisoft in Montreuil, Parijs.

Verschillende bankanalisten verlaagden hun prijsdoelen voor Ubisoft na nieuws over de vertragingen bij de komende game, hoewel velen hun beoordelingen ongewijzigd hielden.

Deutsche Bank, die de aandelen degradeert van ‘kopen’ naar ‘houden’, zei dat de verlaging van de richtlijnen van Ubisoft ‘groter was dan we hadden verwacht’ en dat het uitstel naar Assassin’s Creed Shadows ‘een aanzienlijk bedrag aan inkomsten naar het volgende fiscale jaar duwt’. .

George Brown van Deutsche Bank zei ook dat hij verwachtte dat Assassin’s Creed Shadows slechter zal presteren dan hij aanvankelijk had verwacht, waarbij hij een verkoop per eenheid van 7 miljoen voorspelde in de periode van 12 maanden na de release. Dat is minder dan eerder werd geprojecteerd op 8 miljoen.

Ondertussen zei JPMorgan vorige week in een notitie dat ze nu een lagere verkoop per eenheid van Ubisoft’s triple-A-game-releases verwachten en een langzamer tempo van releases zien. JPMorgan handhaafde zijn “neutrale” rating voor het aandeel Ubisoft, maar verlaagde zijn koersdoel van 21 euro naar 11 euro.

“Middelgrote ontwikkelaars blijven onder druk staan ​​door de inflatie van de ontwikkelingskosten, die niet gepaard gaat met voldoende verbetering van het volume/de monetisatie om aantrekkelijke rendementen te behouden”, aldus JPMorgan-analisten Daniel Kerven en David W Peat in de notitie.

“De kapitaalstructuur van UBI en het gebrek aan cashgeneratie van de afgelopen jaren hebben ervoor gezorgd dat het bedrijf onder toenemende druk staat om te bezuinigen op investeringen en kosten.”

Toch stonden sommige analisten meer sympathiek tegenover de problemen van Ubisoft.

Analisten bij Wedbush Securities suggereerden dat het bedrijf het slachtoffer was geworden van gecoördineerd ’trollen’ van mensen die probeerden de gemiddelde score van gebruikers voor de Star Wars Outlaws-game van het bedrijf op recensiesites naar beneden te halen.

“Wij geloven dat Star Wars Outlaws werd beïnvloed door een gecoördineerde poging om Ubisoft-games specifiek en Star Wars-content in het algemeen te trollen”, schreven Wedbush-analisten Michael Pachter, Alicia Reese en Kade Bar vorige week in de notitie.

“De game ontving een ongebruikelijk aantal gebruikersrecensies met een duidelijke negatieve vooringenomenheid (waaronder een groot percentage ‘nul’-recensies), ondanks aanvaardbare recensiescores van gerenommeerde recensiesites. Dit is een geval van een zeldzame incel-overwinning die leidde tot Ubisoft om de cijfers te moeten noteren”, voegden ze eraan toe.

De analisten van Wedbush zeiden dat ze, ondanks vertragingen bij de aankomende Assassin’s Creed-titel, verwachten dat de game in het lanceringskwartaal 7 miljoen exemplaren zal verkopen en denken dat het “potentieel heeft om een ​​van Ubisoft’s bestsellers ooit te worden.”

De problemen van Ubisoft komen omdat de bredere videogameswereld wordt geconfronteerd met een sectorbrede inzinking.

Volgens onderzoeksbureau Newzoo zal de mondiale gamesmarkt in 2024 naar verwachting met slechts 2,1% op jaarbasis groeien. Dat is een stijging ten opzichte van de 0,5% groei in 2023, maar komt niet in de buurt van de stijgende groeiniveaus die we tijdens de Covid-19-pandemiejaren 2020 en 2021 zagen.

James Lockyer, technologieonderzoeksanalist bij de Britse investeringsbank Peel Hunt, zei dat een deel van het probleem voor game-uitgevers vandaag de dag is dat gamers meer tijd besteden aan oudere games dan aan nieuwere titels.

“In de jaren die volgden op Covid is het aantal games dat per jaar wordt uitgebracht aanzienlijk gegroeid”, vertelde Lockyer via e-mail aan CNBC. “Als gevolg hiervan hebben consumenten de afgelopen jaren meer keuze gehad.”

“Echter, meer keuze en een krappe portemonnee voor de kosten van levensonderhoud hebben ervoor gezorgd dat het geld van consumenten dunner is gespreid, wat ertoe heeft geleid dat de inkomsten en ROI’s (return on investment) van deze games vaak onder de verwachtingen uitkomen”, voegde hij eraan toe.