NICE, Frankrijk – WikiLeaks-oprichter Julian Assange zei dinsdag dat hij werd vrijgelaten na jaren van opsluiting omdat hij ‘schuldig had gepleit aan journalistiek’.
Assange gaf getuigenis van de impact van zijn detentie en veroordeling aan de commissie juridische zaken en mensenrechten van de Parlementaire Vergadering van de Raad van Europa in Straatsburg, Frankrijk. De Parlementaire Vergadering bestaat uit wetgevers uit 46 Europese landen.
Assange werd in juni vrijgelaten na vijf jaar in een Britse gevangenis nadat hij schuldig had gepleit voor het verkrijgen en publiceren van Amerikaanse militaire geheimen in een deal met aanklagers van het ministerie van Justitie, die een langdurige juridische sage afsloot. Voorafgaand aan zijn tijd in de gevangenis had hij zeven jaar in zelfopgelegde ballingschap doorgebracht in de Ecuadoraanse ambassade in Londen, waar hij asiel aanvroeg op grond van politieke vervolging.
“Ik ben vandaag niet vrij omdat het systeem werkte”, zei Assange in zijn eerste openbare opmerkingen sinds zijn vrijlating. “Vandaag ben ik vrij na jaren van opsluiting omdat ik schuldig heb gepleit aan de journalistiek.”
Hij voegde eraan toe: “Ik heb schuldig gepleit voor het zoeken naar informatie bij een bron. Ik bekende schuldig te zijn aan het verkrijgen van informatie uit een bron. En ik bekende schuldig te zijn aan het informeren van het publiek over die informatie.”
De overgang van jarenlange opsluiting in een streng beveiligde gevangenis naar het aanspreken van de Europese parlementariërs is een “diepgaande en surrealistische verschuiving” geweest, zei Assange terwijl hij de ervaring van jaren van isolatie in een kleine cel uiteenzette.
‘Het ontneemt iemands gevoel van eigenwaarde, waardoor alleen de rauwe essentie van het bestaan overblijft’, zei hij met krakende stem terwijl hij zich verontschuldigde voor zijn ‘wankelende woorden’ en een ‘ongepolijste presentatie’.
“Ik ben nog niet volledig toegerust om te spreken over wat ik heb doorstaan – de meedogenloze strijd om in leven te blijven, zowel fysiek als mentaal”, zei Assange.
De Australische internetuitgever werd beschuldigd van het ontvangen en publiceren van honderdduizenden oorlogslogboeken en diplomatieke telegrammen met details over het Amerikaanse militaire wangedrag in Irak en Afghanistan. Zijn activiteiten werden gevierd door voorstanders van de persvrijheid, die zijn rol aankondigden bij het aan het licht brengen van militair gedrag dat anders verborgen zou zijn gebleven.
Onder de door WikiLeaks gepubliceerde bestanden bevond zich een video van een Apache-helikopteraanval uit 2007 door Amerikaanse troepen in Bagdad waarbij elf mensen omkwamen, waaronder twee Reuters-journalisten.
Critici zeggen dat zijn gedrag de Amerikaanse nationale veiligheid en onschuldige levens – zoals mensen die informatie verstrekten aan de Amerikaanse strijdkrachten in Irak en Afghanistan – in gevaar bracht en ver buiten de grenzen van de traditionele journalistieke plichten afdwaalde.
De jarenlange zaak eindigde toen Assange zijn pleidooi indiende bij een Amerikaanse rechtbank op de Noordelijke Marianen, een Amerikaans gemenebest in de Stille Oceaan.
Assange bekende schuldig te zijn aan een spionagewet wegens samenzwering om op onrechtmatige wijze geheime nationale defensie-informatie te verkrijgen en te verspreiden. Een rechter veroordeelde hem tot de vijf jaar die hij al in Groot-Brittannië achter de tralies had doorgebracht in de strijd tegen uitlevering aan de Verenigde Staten.
Assange keerde eind juni als een vrij man terug naar Australië. Zijn vrouw, Stella, zei destijds dat hij tijd nodig had om te herstellen voordat hij in het openbaar zou spreken.
Zijn optreden op dinsdag komt nadat de Parlementaire Vergadering van de Raad van Europa een rapport heeft gepubliceerd over de detentie van Assange in een streng beveiligde Britse gevangenis gedurende vijf jaar.
De mensenrechtencommissie van de vergadering zei dat Assange kwalificeerde als politieke gevangene en bracht een ontwerpresolutie uit waarin hij zijn diepe bezorgdheid uitsprak over zijn harde behandeling.
——
Hui rapporteerde vanuit Londen.
