JUNEAU, Alaska –
Op een eiland van winderige toendra in de Beringzee, honderden kilometers van het vasteland van Alaska, zag een bewoner die buiten zijn huis zat — nou ja, zagen ze het? Ze waren er vrij zeker van dat ze het zagen.
Een rat.
De vermeende waarneming zou op veel plekken ter wereld niet de aandacht hebben getrokken, maar het zorgde voor opschudding op St. Paul Island, dat deel uitmaakt van de Pribilof-eilanden, een vogelparadijs dat soms de “Galapagos van het noorden” wordt genoemd vanwege de diversiteit aan leven.
Dat komt doordat ratten die zich op schepen verstoppen, zich snel kunnen verspreiden over afgelegen eilanden en deze kunnen overwoekeren. Ze kunnen de vogelpopulaties verwoesten door eieren, kuikens of zelfs volwassen dieren op te eten en ecosystemen die ooit zo levendig waren, op hun kop zetten.
Kort nadat ze in juni het rapport van de bewoner hadden ontvangen, kwamen de dierenbeschermingsfunctionarissen aan bij het appartementencomplex en kropen door nabijgelegen grassen, rond het gebouw en onder de veranda, op zoek naar sporen, kauwsporen of uitwerpselen. Ze zetten vallen met pindakaas en plaatsten camera’s om eventuele bevestigingen van het bestaan van de rat vast te leggen, maar tot nu toe hebben ze geen bewijs gevonden.
“We weten – omdat we dit op andere eilanden en op andere locaties in Alaska en over de hele wereld hebben gezien – dat ratten zeevogelkolonies volledig decimeren, dus de dreiging is er nooit een die de gemeenschap lichtvaardig zou opvatten”, aldus Lauren Divine, directeur van het ecosysteembeschermingskantoor van de Aleut Community of St. Paul Island.
De angst op St. Paul Island is de laatste ontwikkeling in het kader van de al lang bestaande pogingen om niet-inheemse ratten weg te krijgen of te weren van enkele van de meest afgelegen, maar ecologisch diverse, eilanden in Alaska en de rest van de wereld.
Deze afbeelding uit 2017 van de US Fish & Wildlife Service toont het eiland Attu in Alaska, een van de onbewoonde eilanden waar de US Fish and Wildlife Service onderzoek wil doen naar de mogelijkheden voor rattenbestrijding. (Lisa Hupp/US Fish & Wildlife Service via AP)
Knaagdieren zijn succesvol verwijderd van honderden eilanden wereldwijd — waaronder een in Alaska’s Aleoetenketen, voorheen bekend als “Rat Island”, volgens de US Fish and Wildlife Service. Maar zulke inspanningen kunnen jaren duren en miljoenen dollars kosten, dus preventie wordt gezien als de beste verdediging.
Rond de ontwikkelde gebieden van St. Paul hebben ambtenaren blokken was neergezet — “kauwblokken” — die ontworpen zijn om alle verraderlijke snijtandenbeten te registreren. Sommige blokken zijn gemaakt van ultraviolet materiaal, waardoor inspecteurs met blacklights kunnen zoeken naar gloeiende uitwerpselen.
Ze hebben inwoners ook gevraagd om op hun hoede te zijn voor knaagdieren en vragen toestemming aan het Amerikaanse ministerie van Landbouw om een hond naar het eiland te brengen om ratten op te sporen. Honden zijn overigens verboden op de Pribilofs om pelsrobben te beschermen.
Sinds de melding van een rattenwaarneming afgelopen zomer zijn er geen sporen meer gevonden, maar de jacht en de verhoogde waakzaamheid zullen waarschijnlijk nog maanden aanhouden.
Divine vergeleek de zoektocht met het zoeken naar een naald in een hooiberg, ‘zonder te weten of de naald wel bestaat’.
De gemeenschap van ongeveer 350 mensen, geclusterd op de zuidelijke punt van een boomloos eiland, gekenmerkt door glooiende heuvels, omzoomd door kliffen en geteisterd door stormen, heeft al lang een programma voor knaagdierbewaking, met inbegrip van rattenvallen in de buurt van de luchthaven en bij ontwikkelde waterkantgebieden waar schepen aankomen. Deze vallen zijn ontworpen om ratten die zich mogelijk voordoen, op te sporen of te doden.
Toch duurde het bijna een jaar om de laatste bekende rat op St. Paul te vangen, waarvan werd aangenomen dat hij van een boot was gesprongen. Hij werd in 2019 dood aangetroffen nadat hij de eerste verdediging van de gemeenschap had ontweken. Dat onderstreept waarom zelfs een ongefundeerde waarneming zo serieus wordt genomen, zei Divine.
De US Fish and Wildlife Service plant een milieuonderzoek om de uitroeiing van de potentieel tienduizenden ratten op vier onbewoonde eilanden in de verre, door vulkanen geteisterde Aleoetenketen, honderden kilometers ten zuidwesten van St. Paul, te analyseren. Meer dan 10 miljoen zeevogels van verschillende soorten nestelen in de Aleoeten.
De diversiteit en het aantal broedvogels op eilanden met gevestigde, niet-inheemse rattenpopulaties zijn opvallend laag, aldus het agentschap. Karkassen van dwergalken en kuifalken, die bekend staan om hun luidruchtige nestkolonies in rotsachtige gebieden, zijn gevonden in rattenvoedselopslagplaatsen op Kiska Island, een van de vier eilanden, waar rattenvoetafdrukken zijn gespot op de natte, zanderige kustlijn.
Deze foto uit juni 2024 toont een rattenval die onder een woongebouw op St. Paul Island, Alaska, werd geplaatst nadat een bewoner een vermeende waarneming had gemeld. (Aleut Community of St. Paul Island Ecosystem Conservation Office via AP)
Als het agentschap hiermee doorgaat, kan het vijf jaar duren voordat het eerste project van start gaat. En gezien de intensieve planning, tests en het onderzoek dat voor elk eiland nodig is, kan het tientallen jaren duren om ze allemaal te voltooien, aldus Stacey Buckelew, bioloog gespecialiseerd in invasieve soorten op de eilanden bij het Alaska Maritime National Wildlife Refuge.
Maar zulke inspanningen zijn belangrijke stappen om zeevogels te helpen die toch al te kampen hebben met stressfactoren zoals klimaatverandering, aldus Buckelew.
Het succes van wat lang Rat Island werd genoemd, een gebied in de Aleoeten dat ongeveer half zo groot is als Manhattan, laat zien hoe effectief uitroeiingsprogramma’s kunnen zijn. Er wordt aangenomen dat ratten voor het eerst arriveerden met een Japans scheepswrak in de late 18e eeuw. Bonthandelaren introduceerden er de volgende eeuw poolvossen.
De vossen werden in 1984 uitgeroeid, maar het was bijna een kwart eeuw later toen wildbeheerders en natuurbeschermingsgroepen de ratten doodden door gifkorrels vanuit een helikopter te laten vallen. De betrokkenen zeiden dat het eiland zonder broedende zeevogels griezelig stil was vergeleken met de kakofonie van andere, rattenvrije eilanden, en het rook zelfs anders.
Sinds de uitroeiing van ratten hebben onderzoekers ontdekt dat inheemse vogels hiervan profiteren, en ze hebben zelfs soorten gedocumenteerd waarvan gedacht werd dat ze door ratten waren uitgeroeid. Het eiland is weer bekend onder de naam die oorspronkelijk door het Unangan-volk, dat oorspronkelijk aan de Aleoeten toebehoorde, werd gegeven: Hawadax. Onderzoekers hebben kuifpapegaaiduikers gevonden, die holen graven in klifranden en zich niet kunnen verdedigen tegen ratten of vossen, en ook tegen nesten van arenden en valken.
Tijdens onderzoeken vóór de uitroeiing hoorden onderzoekers geen zangmussen, maar tijdens een onderzoek in 2013 waren de geluiden ervan bijna onophoudelijk, vertelde Buckelew destijds.
Donald Lyons, directeur van de afdeling natuurbehoud bij het Seabird Institute van de National Audubon Society, beschreef hoe hij op de Pribilofeilanden was en ’s avonds zag hoe de wolken alken terugkeerden naar hun kolonies — “tienduizenden, honderdduizenden, misschien wel miljoenen vogels in de lucht op een bepaald moment.”
Hij zei dat ambtenaren gelijk hadden om de vermeende waarneming van een rat op St. Paul zo serieus te nemen. Hij prees de voornamelijk Alaska Native gemeenschappen in de Pribilofs voor hun inspanningen om invasieve soorten buiten de deur te houden.
“Het is gewoon de overvloed aan wilde dieren waar we verhalen over horen of historische verslagen over lezen, maar die we in onze moderne tijd eigenlijk zelden zien,” zei hij. “En dus is het echt een plek waar ik het wonder, het schouwspel van de natuur heb gevoeld.”
