Paranoïde waanvoorstelling van R&B-artiest Rockwell uit de jaren 80? Niet noodzakelijkerwijs, als hij een computer uit een huurwinkel had gebruikt. Want volgens rechtszaken ingediend door de FTC, bespioneerden veel winkels – waaronder franchisenemers van Aaron’s, ColorTyme en Premier Rental Purchase – hun klanten via geheime software die toetsaanslagen registreerde, schermafbeeldingen maakte en in sommige gevallen op afstand de webcam van de computer activeerde om foto’s te maken van mensen in hun huizen. Hè? Ja, echt.
Via software die door DesignerWare LLC op de markt wordt gebracht, kunnen huurbedrijven een ‘kill switch’ activeren die computers deactiveert als ze worden gestolen of als huurders hun betalingen niet bijhouden. De software bood ook een wisfunctie waarmee winkels de harde schijven konden wissen voordat ze de computers aan andere mensen verhuurden. Maar daar eindigde het niet – en dat is waar het verhaal een griezelige wending neemt.
De software bevatte een add-on-programma genaamd Detective Mode. Volgens de klacht zou DesignerWare, zodra de huurwinkel toestemming gaf, op afstand het installatieproces van Detective Mode voltooien. Hierdoor konden de winkels in het geheim de online activiteiten van huurders volgen. Noch DesignerWare, noch de winkels die de detectivemodus gebruikten, vertelden mensen dat ze in de gaten werden gehouden.
De FTC zegt dat de gegevens die door de software zijn verzameld en met behulp van de detectivemodus aan huurwinkels zijn verstrekt, vertrouwelijke details over het computergebruik van mensen hebben onthuld. Wat voor informatie? Gebruikersnamen en wachtwoorden voor sociale netwerksites en financiële instellingen; Burgerservicenummers; medische dossiers; bank- en creditcardafschriften; en privé-e-mail, alleen om te beginnen. En die geheime webcambeelden? De FTC zegt dat ze foto’s hebben bijgevoegd van familieleden, mensen die, eh, niet helemaal gekleed waren, en het volledige scala aan intieme activiteiten die plaatsvinden in de buurt van de thuiscomputers van mensen.
DesignerWare stuurde de informatie naar een e-mailaccount dat door elke winkel was aangewezen. Op de hoogste stand maakte Detective Mode elke twee minuten webcamfoto’s en schermafbeeldingen terwijl de computer aan stond. Als gevolg hiervan verzamelden huurwinkels die deze instelling gebruikten veel informatie over sommige mensen.
Nog een probleem met de software: deze vertoonde een vals registratiescherm dat mensen ertoe verleidde hun persoonlijke contact- en locatiegegevens aan de huurwinkels te geven.
In de klacht tegen DesignerWare werd aangevoerd dat het verlenen van licenties en het inschakelen van Detective Mode, het verzamelen van gevoelige persoonlijke informatie over huurders en het openbaar maken van die gegevens aan huurbedrijven oneerlijke praktijken waren, in strijd met de FTC Act. Ook vermeend als oneerlijk: DesignerWare’s gebruik van software voor het volgen van geolocaties zonder eerst toestemming te krijgen van huurders en computergebruikers op de hoogte te stellen, en de huurbedrijven de middelen te geven om de wet te overtreden. Bovendien beschuldigde de FTC ervan dat het bedrijf op bedrieglijke wijze persoonlijke informatie had verzameld en openbaar gemaakt die was verzameld via dat nepsoftwareregistratieformulier.
De zeven rent-to-own-bedrijven werden beschuldigd van het overtreden van Sectie 5 door in het geheim vertrouwelijke informatie van mensen te verzamelen, door deze te gebruiken om geld van hen te innen, en door valse registratiepagina’s aan te bieden om mensen ertoe te bewegen persoonlijke gegevens vrij te geven.
Naast DesignerWare en Timothy Kelly en Ronald P. Koller, twee van haar bedrijfsfunctionarissen, noemen de rechtszaken van de FTC Aspen Way Enterprises, Inc.; Watershed Development Corp.; Showplace, Inc., zakendoend als Showplace Rent-to-Own; JAG Rents, LLC, d/b/a ColorTyme; Red Zone, Inc., d/b/a ColorTyme; B. Stamper Enterprises, Inc., d/b/a Premier huurkoop; en CALM Ventures, Inc., d/b/a Premier Rental Purchase.
De voorgestelde schikkingen verbieden de respondenten om monitoringsoftware zoals Detective Mode te gebruiken en om bedrog te gebruiken om informatie van consumenten te verzamelen. De orders verbieden ook het gebruik van geolocatietracking zonder kennisgeving en toestemming van de consument, en verbieden het gebruik van valse softwareregistratieschermen om persoonlijke informatie te verzamelen. Bovendien mag DesignerWare anderen geen middelen verschaffen om illegale handelingen te verrichten. Het is de zeven huurwinkels verboden informatie te gebruiken die op ongepaste wijze van consumenten is verzameld in verband met incasso.
Bent u geïnteresseerd in het indienen van een openbare opmerking over de schikkingen? Volg gewoon de koppelingen en verzend deze online. De deadline is 25 oktober 2012.
Volgende: Rent-to-own is misschien niet jouw zaak, maar er is veel dat je kunt halen uit de FTC-schikkingen
