In mijn onderzoek Gefocust op de vroege boeren in Europa, heb ik me vaak afgevraagd wat een merkwaardig patroon door de tijd heen is: boeren leefden in grote dichtbevolkte dorpen, verspreidden zich vervolgens eeuwenlang en vormden later weer steden, om die vervolgens ook in de steek te laten. Waarom?
Archeologen leggen vaak uit wat wij stedelijke ineenstorting noemen klimaatveranderingoverbevolking, sociale druk of zoiets combinatie hiervan. Elke waarschijnlijkheid is op verschillende tijdstippen waar geweest.
Maar wetenschappers hebben een nieuwe hypothese aan de mix toegevoegd: ziekte. Het nauw samenleven met dieren leidde ertoe zoönotische ziekten die ook mensen ging infecteren. Uitbraken hadden ertoe kunnen leiden dat dichtbevolkte nederzettingen werden verlaten, tenminste totdat latere generaties een manier vonden om de indeling van hun nederzettingen zo te organiseren dat ze beter bestand waren tegen ziekten. In een nieuw onderzoek hebben mijn collega’s en ik analyseerde de intrigerende lay-outs van latere nederzettingen om te zien hoe ze mogelijk hebben gereageerd op de overdracht van ziekten.
Vroegste steden: vol met mensen en dieren
Çatalhöyükin het huidige Turkije, is ’s werelds oudste boerendorp, van meer dan 9.000 jaar geleden. Vele duizenden mensen woonden in lemen huizen die zo dicht op elkaar stonden dat de bewoners via een ladder door een luik op het dak naar binnen gingen. Ze begroeven zelfs geselecteerde voorouders onder de vloer van het huis. Ondanks dat er op het Anatolische Plateau voldoende ruimte was, zaten de mensen dicht op elkaar.
Eeuwenlang hoedden de mensen in Çatalhöyük schapen en runderen, verbouwden ze gerst en maakten ze kaas. Suggestieve schilderijen van stieren, dansende figuren en een vulkaanuitbarsting suggereren hun volkstradities. Ze hielden hun goed georganiseerde huizen netjes, veegden de vloeren en hielden voorraadbakken bij de keuken onder het luik zodat de ovenrook kon ontsnappen. Door schoon te blijven, moesten ze zelfs meerdere keren per jaar de binnenmuren van hun huis opnieuw bepleisteren.
Deze rijke tradities eindigden rond 6000 v.Chr Çatalhöyük werd op mysterieuze wijze verlaten. De bevolking verspreidde zich in kleinere nederzettingen in de omliggende uiterwaarden en daarbuiten. Andere grote boerenpopulaties in de regio waren ook verspreid en het nomadische veedrijven werd wijdverspreider. Voor de bevolkingsgroepen die bleven bestaan, waren de lemen huizen nu gescheiden, in tegenstelling tot de samengevoegde huizen van Çatalhöyük.
Was ziekte een factor in het verlaten van dichtbevolkte nederzettingen rond 6000 v.Chr.?
In Çatalhöyük hebben archeologen menselijke botten gevonden, vermengd met runderbotten, in begrafenissen en afvalhopen. Een drukte van mensen en waarschijnlijk gefokte dieren zoönotische ziekten in Çatalhöyük. Oud DNA identificeert tuberculose bij rundvee in de regio al in 8500 v.Chr. en tuberculose in menselijke kinderbotten niet lang daarna. DNA in oude menselijke resten dateert salmonella tot al in 4500 v.Chr. Ervan uitgaande dat de besmettelijkheid en virulentie van neolithische ziekten in de loop van de tijd zijn toegenomen, kunnen dichte nederzettingen zoals Çatalhöyük mogelijk een hoogtepunt hebben bereikt. omslagpunt waar de gevolgen van ziekten groter waren dan de voordelen van nauw samenleven.
Een nieuwe indeling 2000 jaar later
Rond 4000 vGT waren er weer grote stedelijke bevolkingsgroepen verschenen, in de meganederzettingen van het oude Trypillia-cultuurten westen van de Zwarte Zee. Duizenden mensen woonden in de meganederzettingen van Trypillia, zoals Niet meer En Maidanetske in wat nu Oekraïne is.
Als ziekte millennia eerder een factor was in de verspreiding, hoe waren deze meganederzettingen dan mogelijk?
Deze keer was de indeling anders dan bij het overvolle Çatalhöyük: de honderden houten huizen van twee verdiepingen waren regelmatig in concentrische ovalen verdeeld. Ze waren ook geclusterd in taartvormige buurten, elk met een eigen groot verzamelhuis. Het aardewerk dat in de buurtverzamelhuizen is opgegraven, heeft veel verschillende composities, wat doet vermoeden deze potten werden daar door verschillende families gebracht samenkomen om eten te delen.
Deze lay-out suggereert een theorie. Of de mensen van Nebelivka het nu wisten of niet, deze geclusterde indeling met een lagere dichtheid had kunnen helpen voorkomen dat ziekte-uitbraken de hele nederzetting in beslag zouden nemen.
Archeoloog Simon Carrignon en ik wilde deze mogelijkheid testen door computermodellen aan te passen uit een eerder epidemiologieproject dat modelleerde hoe sociaal afstandelijk gedrag invloed hebben op de verspreiding van pandemieën. Om te bestuderen hoe een Trypillian-nederzetting de verspreiding van ziekten zou verstoren, werkten we samen met een cultuurevolutiewetenschapper Mike O’Brien en met de archeologen van Nebelivka: Johannes Chapman, Bisserka GaydarskaEn Brian Buchanan.
Het simuleren van sociaal afstandelijke buurten
Om de verspreiding van de ziekte bij Nebelivka te simuleren, moesten we een paar aannames doen. Ten eerste gingen we ervan uit dat vroege ziekten werden verspreid via voedsel, zoals melk of vlees. Ten tweede gingen we ervan uit dat mensen vaker andere huizen in hun buurt bezochten dan huizen daarbuiten.
Zou deze clustering van buurten voldoende zijn om ziekte-uitbraken te onderdrukken? Om de effecten van verschillende mogelijke interactiesnelheden te testen, hebben we miljoenen simulaties uitgevoerd, eerst op een netwerk om geclusterde buurten weer te geven. Vervolgens hebben we de simulaties opnieuw uitgevoerd, dit keer op een virtuele lay-out gemodelleerd naar daadwerkelijke plattegronden, waarbij huizen in elke buurt een grotere kans kregen om met elkaar in contact te komen.
Gebaseerd op onze simulatiesWe ontdekten dat als mensen niet vaak andere buurten zouden bezoeken – ongeveer een vijfde tot een tiende zo vaak als andere huizen in hun eigen buurt – de clustering van huizen in Nebelivka de uitbraken van vroege door voedsel overgedragen ziekten aanzienlijk zou hebben verminderd. Dit is redelijk aangezien elke buurt zijn eigen verzamelhuis had. Over het geheel genomen laten de resultaten zien hoe de Trypillian-indeling vroege boeren kon helpen samen te leven in stedelijke bevolkingsgroepen met een lage dichtheid, in een tijd waarin zoönotische ziekten toenamen.
De inwoners van Nebilevka hoefden hun wijkindeling niet bewust te plannen om hun bevolking te helpen overleven. Maar misschien is dat wel het geval, omdat het menselijk instinct dit wil vermijden tekenen van een besmettelijke ziekte. Net als bij Çatalhöyük hielden de bewoners hun huizen schoon. En ongeveer tweederde van de huizen in Nebelivka werden opzettelijk in brand gestoken op verschillende tijdstippen. Deze opzettelijke periodieke brandwonden kunnen een tactiek zijn geweest om ongedierte uit te roeien.
Nieuwe steden en innovaties
Sommige van de vroege ziekten evolueerden uiteindelijk en verspreidden zich via andere middelen dan slecht voedsel. Tuberculose bijvoorbeeld kwam op een gegeven moment in de lucht terecht. Wanneer de bacterie die de pest veroorzaakt, Yersinia pestiswerd aangepast aan vlooienzou het kunnen worden verspreid door ratten, die zich niets aantrekken van buurtgrenzen.
Waren nieuwe ziektevectoren te veel voor deze oude steden? De meganederzettingen van Trypillia werden rond 3000 vGT verlaten. Net als duizenden jaren eerder in Çatalhöyük verspreidden de mensen zich in kleinere nederzettingen. Sommige genetici speculeren dat de nederzettingen van Trypillia verlaten zijn vanwege de oorsprong van de pest in de regio, ongeveer 5.000 jaar geleden.
De eerste steden in Mesopotamië ontwikkelden zich rond 3500 vGT, terwijl andere zich al snel ontwikkelden Egyptede Indusvallei En China. Deze tienduizenden steden waren gevuld met gespecialiseerde ambachtslieden in verschillende buurten.
Deze keer leefden de mensen in de stadscentra niet naast vee of schapen. Steden waren de centra van de regionale handel. Voedsel werd in de stad geïmporteerd en opgeslagen in grote graansilo’s, zoals die in de Hettitische hoofdstad Hattusa, die voldoende graan konden bevatten om een jaar lang 20.000 mensen te voeden. Sanitaire voorzieningen werden geholpen door openbare waterwerken, zoals kanalen in Uruk of waterputten en een groot openbaar bad in de Indusstad Mohenjo Daro.
Deze vroege steden vormden, samen met die in China, Afrika en Amerika, de fundamenten van de beschaving. Hun vorm en functie zijn ongetwijfeld gevormd door millennia van ziekten en de menselijke reacties daarop, helemaal terug naar de vroegste boerendorpen ter wereld.
R. Alexander Bentley is hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Amsterdam Universiteit van Tennessee.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
