Gestolen foto van Winston Churchill teruggegeven tijdens Italiaanse ceremonie

ROME-

Een speciale ceremonie bij de Canadese ambassade in Rome markeerde de succesvolle terugvinding van een iconisch portret van Winston Churchill na een twee jaar durende zoektocht door de politie van Ottawa.

De Canadese ambassadeur in Italië, Elissa Golberg, was de gastvrouw van het evenement. De twee belangrijkste rechercheurs van de politie van Ottawa die de overval onderzochten, waren ook aanwezig, samen met de algemeen directeur van het Chateau Laurier, waar het portret werd gestolen, en de Italiaanse Carabinieri-politie die hielp bij de internationale zoektocht.

Tijdens de ceremonie, die ongeveer een half uur duurde, gaf de Italiaanse politie het portret officieel terug aan de Canadese ambassadeur. De overdracht werd bezegeld met handtekeningen.

De foto, genaamd “The Roaring Lion”, legt de voormalige Britse premier vast die in de camera loert. De beroemde fotograaf Yousuf Karsh legde Churchills uitdagende blik vast nadat hij de sigaar van de voormalige premier uit zijn mond had geplukt. Churchill poseerde voor het portret op 30 december 1941, nadat hij een hartstochtelijke oorlogstoespraak had gehouden voor het Canadese parlement.

Het portret is de meest gereproduceerde foto van Churchill.

In 1998 schonken Karsh en zijn vrouw Estrellita een originele, gesigneerde prent aan het Fairmont Chateau Laurier-hotel in Ottawa.

Het stel woonde en runde bijna twintig jaar lang een studio in het hotel. De foto hing aan de eikenhouten lambrisering van de leeszaal van het hotel.

Kort na Kerstmis 2021, tijdens de COVID-lockdown, werd het gesigneerde portret echter verwijderd en vervangen door een vervalsing. Deze werd vervolgens in een goedkopere lijst gedaan en vervolgens weer opgehangen.

De diefstal werd maanden later, in augustus 2022, ontdekt door een onderhoudsmedewerker van een hotel. Tegen die tijd was het origineel verkocht door veilinghuis Sotheby’s in Londen, VK, aan een bedrijfsjurist in Genua, Italië.

Sotheby’s wist niet dat de foto gestolen was toen ze ‘The Roaring Lion’ veilden.

Algemeen directeur van Chateau Laurier Genevieve Dumas poseert naast de Roaring Lion met Nicolas Cassinelli, de Italiaanse advocaat die onbewust het gestolen portret kocht. (Judy Trinh / CTV News)

Het portret stond niet in de databases met gestolen kunst toen de koper het kocht. Nicola Cassinelli betaalde in mei 2022 meer dan 5.000 pond, of het equivalent van meer dan C$ 9.000, voor het werk.

Hij zei dat hij niet wist dat het beroemde portret, dat hij het equivalent van een fotografische ‘Mona Lisa’ noemde, al bijna twee jaar in zijn huis lag.

In de 32 maanden sinds het portret van Churchill heimelijk werd genomen, onderging de Ottawa Police Service (OPS) een wereldwijde zoektocht met behulp van crowdsourcing om het tijdsbestek van de diefstal te beperken. OPS werkte samen met zowel Britse als Italiaanse autoriteiten om het gesigneerde origineel op te sporen dat in Cassinelli’s woonkamer hing.

De misdaad scheurde de identiteit van het Chateau Laurier en in de beginfase werd het personeel, voornamelijk onderhoudspersoneel, Bruno Lair die de diefstal ontdekten, werden als verdachten beschouwd.

Met de terugkeer van de foto is het Chateau Laurier weer compleet.

Maar hoewel er details naar buiten zijn gekomen over hoe de politie van Ottawa de zaak heeft opgelost, is er weinig bekend over hoe de verdachte dief zijn overval kon uitvoeren. Die vragen worden niet in Italië beantwoord, maar kunnen in een rechtszaal in Ottawa worden onthuld.

Jeffrey Wood, 43, uit Powassan, Ontario, wordt geconfronteerd met meerdere aanklachten, waaronder diefstal van meer dan $ 5.000, vervalsing en handel in gestolen goederen. Als onderdeel van zijn borgtochtvoorwaarden moet hij een GPS-enkelband dragen, mag hij geen contact opnemen met hotelpersoneel en moet hij bij zijn borgstellers wonen. Hij mag ook niet verder dan 50 kilometer van zijn huis in het landelijke Ontario gaan, behalve voor medische doeleinden, om de rechtbank bij te wonen of zijn advocaten te ontmoeten.